不同于动物王国，这些植物可能形成了一种从未有过的“公共生活方式”

5月14日，《生态学》杂志上的一篇文章称，蕨类植物（以及类似的植物）之间可能形成了一种“复杂的、相互依赖的社会”——就像蚂蚁那样。

生物学家凯文·伯恩斯 (Kevin Burns) 在澳大利亚和新西兰之间的一个孤岛(Lord Howe Island) 进行实地考察时，首次发现了这种蕨类植物。他注意到当地一种不寻常的附生植物：鹿角蕨（Platycerium bifurcatum）

所谓“附生植物”，就是生长在其他植物上的植物。鹿角蕨原产于澳大利亚大陆和印度尼西亚的部分地区，它们从来不会单独出现。较大的蕨类植物群是由数百个个体组成的巨大丛生——换句话说，其中的每个棵植物可能都在做不同的事情，就像一个社会。

在一些群居动物中，成员们会世代生活在一起，并形成“种姓”以划分劳动和生殖角色。科学家将具有这种合作类型的团体称为“真社会性”。

伯恩斯想知道：蕨类植物会不会也具有这种社会性。

他的团队对叶子的生育能力进行了分析，发现在这些蕨类植物中，有40% 的植物无法繁殖，而且不育的群体成员主要是巢状叶子。这表明巢状叶和带状叶类型之间存在生殖分工。巢状叶状体会比带状叶状体吸收更多的水。

此前的研究发现，巢状叶状体也许有能力缓解叶状体的“口渴”。这些叶子的分工，很像蚂蚁和白蚁。

一群普通的鹿角蕨 ( Platycerium bifurcatum ) 生长在一棵海岛雪松 ( Guioa coriacea )的森林树冠中，它的棕色吸水巢叶位于群的底部和核心，绿色的带状叶向外突出。——伊恩·赫顿

蕨类植物是植物而不是动物，却能相互协调它们的行为。伯恩斯和他的同事目前正在研究，能否通过移植的方式，将带状叶转化成巢状叶。

·伯恩斯说：“（植物中的真社会生活）似乎向我表明，这种复杂的转变不需要大脑。而建立公共资源的分工——这一点可以将蕨类植物与其他寄生植物区分开来。”
·生态学家米歇尔·斯派塞 (Michelle Spicer)也指出，在其他附生植物中，也发现了水和养分的交换。

加州大学伯克利分校的进化生物学家布赖恩·怀特认为，这种变异性与许多真社会物种不同，但这些蕨类植物肯定符合真社会性的定义。他说，“了解这些蕨类植物，将帮助我们重新认识进化中的生命多样性。”

拓展阅读：
1.K.C. Burns, I. Hutton and L. Shepherd. Primitive eusociality in a land plant? Ecology. Published online May 14, 2021.

doi: 10.1002/ecy.3373.

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