古代农业社会的战争中，军队以步兵和骑兵为主，在二者的对抗中，骑兵占据优势。马匹是骑兵的重要装备，是战争成败的关键因素。南宋偏安江南一隅，失去了北方地区重要的马匹来源地。骑兵所需之马匹，一个在东北蓟北之野，一个在西北甘凉河套一带。宋朝军队以步兵为主，在与骑兵的较量中，南宋步兵显然处于劣势。“金人野战，长于用骑。”金人用兵“专尚骑，间有步者，乃签差汉儿……惟运薪水，掘壕堑，搬粮草而已，不以多寡。约五十骑为一队，相去百步而行，居长以两骑自随，战骑则闲牵之，待敌后而用。”骑兵在金军作战中发挥重要作用，金人用兵“必以步军当先，精骑两翼之，或进或退，见可而前，弓矢亦不妄发，虏流有言曰：不能打一百余个回合，何以谓马军？盖骑先贵往来冲突而已。遇败亦不散去，则逐队徐徐而退。”对于骑兵在战斗中的重要作用，宋人也是有所认识的。绍兴十年（1140 年），汪若海上书称：金人“说将攻城，士卒号‘铁勃屠’，又曰‘铁塔兵’，被两重铁兠牟，周匝皆缀长簷，其下乃有毡枕。三人为伍，以皮索相连。后用拐马子，人进一步，移马子一步，示不反顾，以铁骑为左右翼，号‘拐子马’，皆是女真充之。自用兵以来，说不能攻之城，即勾集此军。”对于金人的“拐子马”，有史书曾这样记载：“兀术有劲军，皆重铠，贯以韦索，凡三人为联，号‘拐子马’，又号‘铁浮图’，堵墙而进，官军不能当，所至屡胜。”时人在总结南宋军与金军较量中失败的原因时曾说：“金人入边以来，百战百败，非止百战百败，往往望风崩溃，不暇交锋者”，其中重要原因就在于金人骑兵之强大。

与金人相似的是，蒙古也以骑兵之强大而著称。蒙古铁骑比之金人骑兵有过之而无不及。蒙古铁骑骁勇善战，所向披靡，一度横扫欧亚大陆。史载成吉思汗具有雄才大略，“故能灭国四十，遂平西夏。其奇勋伟绩甚众”。元朝是以马背立国的朝代，骑兵在其中发挥重要作用，史载，“元起朔方，俗尚骑射，因以弓马之利取天下，古或未有之。”说明骑兵在蒙古帝国的建立及其军事征服活动中的重要作用。蒙古发迹于蒙古草原，而蒙古草原是马匹的重要产地，所谓“其沙漠万里，牧养蕃息，太仆之马，殆不可以数计，亦一代之盛哉。”《黑鞑事略》就称：“鞑人生长鞍马间，人自习战，自春至冬，旦旦逐猎，乃其生涯，故无步卒，悉是骑军。”蒙古骑兵是其军队战斗力的重要组成部分，是其战斗力的核心力量。对于蒙古骑兵之重要作用，南宋将领是有深刻认识的，比如降元的南宋将领刘整就认为：“我精兵突骑，说当者破，惟水战不如宋耳。夺彼所长，造战舰，习水军，则事济矣。”蒙古骑兵之战斗力不容置疑，所谓“元之有国，肇基朔漠。虽其兵制简略，然自太祖、太宗，灭夏剪金，霆轰风飞，奄有中土，兵力可谓雄劲者矣。及世祖即位，平川蜀，下荆襄，继命大将帅师渡江，尽取南宋之地，天下遂定于一。”因此，毫不掩饰地说，蒙古是“在马背上得天下”。而南宋则恰恰由于马匹的缺乏，导致骑兵战斗力的低下，以至于在与金朝和蒙古的交锋中屡战屡败。

南宋以步兵见长，南宋骑兵在战斗中根本无法与强悍善战的金、蒙骑兵相匹敌。在宋金对峙中，时人就曾言：“金人起燕、蓟，历赵、魏，绝大河，至汴宋，皆平原广野，骑兵驰突，四通八达，步人不能抗，此所以多败也。”对于在与金兵交战中屡战屡败的南宋，把其失败总结为“边人之长，实在骑兵”，可谓是一语中的。而在与蒙古骑兵对峙的过程中也面临同样的问题。时人称：“北人之长技以鞍马素闲，而便于驰突，吾之马弗如也。风俗劲悍而勇于格斗，吾之卒弗及也。”又说蒙军“每岁深入，步骑不下三数万，而我军士马单弱，诸军虽各以万数，而能战者少，加以分屯遥远，首尾不能相救，多致失利。”宋人之总结不无道理。南宋战马之缺乏是其军事上屡战屡败的重要原因之一，也是其国防上的先天弱势。“有百万之兵，无马以壮军势，而用其胜力于追奔逐北之际，与无兵同。” “夫兵家制胜莫如马，步兵虽多，十不当马军之一。”宋神宗元丰五年（1082年），高遵裕总结对夏战争失败的原因时指出：“群牧司所给新马，百匹中可战者不过二三。”即战马的匮乏是失败的重要原因之一。

战马的缺失还导致南宋军队战斗力严重下降。早在建炎元年（1127 年），南宋将领李纲就曾指出：“臣窃以马之于军旅，其用大矣。而马政之不修，未有如近年者。自监牧之法废，而为给地牧马，州县行文具以塞责，民间养羸瘠以充数，而茶马司惟以博易珠玉为事，无良马焉。燕山陷没，北边之马又皆为夷狄所得。夫金人专以铁骑取胜，而中国之马耗亡如此，何以御之？”整个南宋期间，通过监牧养马和民间养马所获战马甚少，且马匹质量低劣。《朝野杂记》载：“先是川路所置马，岁付镇江军中牧羊。（绍兴）十九年春，上以未见孳生之数，遂分送江上诸军，仍立赏罚。后又置监于郢、鄂之间，牝牡千余，十有余年，才生三十驹，而又不可用。”战马紧缺一直是困扰南宋统治者的一个较为头痛的问题。为缓解战马来源不足，南宋也曾采取监牧养马，但结果却是得不偿失。到宋孝宗时，战马缺乏的情况更加严重，荆湖北路安抚使张孝祥上奏曰：中兴以来，马政不修，“岁岁博买，其费巨亿，而诸军之马愈更乏少，此则牧羊之道未得其宜故地也。”其中一个重要原因就是“荆襄非宜马之地”。为解决马源问题，南宋还向西南民族买马。南宋买马主要依赖于川秦地区、西南夷地区以及广西等地。从川秦买马来看，高宗时中书舍人洪遵论道：川秦西和、阶、文州买马，以岁计之凡七十五纲，为马三千七百五十匹，“十数年来，茶马司以茶绢博易珠犀等物，以致岁计匮乏，不免低价买马，不择弩骥，惟务足额，发纲之时，已有病者，况于陆行万里，经涉岁月，比其至此，大半瘦瘠，曾不旋踵，即有损毙，不惟押纲吏卒空靡俸赐，徒有买马之名，而无实效。”广西博易场买马的效果同样不佳。“官吏为奸，博马银多杂以铜，盐百斤为一畚，朘减至六十，所羸皆官吏共盗之。蛮觉知，不肯以良马来，所市率多老病驽下，且不能登数。”广西博易之马，由于官吏的徇私舞弊，博易所得马匹甚少，且不堪战斗。到南宋理宗时，守汉阳黄幹奏曰：“国家所用之马，西取于蜀，南取于广，皆在数千里之外，博易之费、道里之费，一马之入动数百千，其所得甚艰，所费甚巨，一有缓急，无马可用。”由于马匹数量不足，军队马匹的配备也受到严重限制。绍兴三十年（1160 年），刘玘为镇江府驻扎御前中军统制时，“镇江军中马多老病，选锋一军，毙者六百五十余匹。”川陕防区战略地位重要，拥有相当数量的战马就应该成为当然之举。但是从实际情况上来看，川陕防区的战马日益减少，史称：“蜀盛时，四戎司马万五千有奇，开禧后，安丙裁去三之一，嘉定损耗过半，比（崔）与之至，马仅五千。”川陕战马从一万五千减少到五千，损耗之大，数量严重不足，直接影响到骑兵战斗力的发挥。

宋代养马地的缺失对国防造成的严重影响