就在慕容垂起兵,建立后燕政权、恢复燕祚的伺时,其他前燕皇室成员也多趁势而起,纷纷起兵进攻前秦。东晋太元九年（384年）三月,前秦北地长史慕容泓知道慕容垂进攻邺城之后,逃回关东,召集马牧鲜卑数千人回兵华阴,威胁长安，慕容暐则暗中告知诸弟及宗族起兵于外。符坚遣将军强永率兵五千进攻慕容泓,被慕容泓击败,泓由此兵势强盛,自称使持节、大都督、都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王,推慕容垂为丛相、都督陕东诸军事、大司马、冀州牧、吴王。符坚以广平公符熙为雍州刺史,镇守蒲阪；以雍州牧、巨鹿公符叡为都督中外诸军事、卫大将军、录尚书事,又以左将军窦冲为长史,龙骧将军姚苌为司马,率兵五万讨伐慕容泓。

此时平阳太守慕容冲也起兵于平阳,率兵二万进攻蒲阪，符坚又使窦冲讨伐慕容冲。四月,慕容泓听闻前秦出兵,想率众逃回关东。姚苌以鲜卑东归心切为由,建议符叡放其归路,但符叡不听劝阻,率兵追击,结果兵败被杀于华阴,得胜后的慕容泓兵至十余万,实力强盛；而慕容冲则被窦冲大破于河东,率领鲜卑骑兵八千奔于慕容泓。慕容泓遣使要求符坚送还慕容暐,双方以虎牢为界。符坚大怒,责备慕容暐,但在慕容暐谢罪之下仍然待之如初,并命其以书诏谕慕容泓等人。慕容暐借机告知慕容泓,以吴王为相国,中山王为太宰、领大司马,慕容泓为大将军、领司徒、承制封拜,如果自己死后,则慕容泓即帝位。慕容泓于是引兵进攻长安,并改元燕兴,史称西燕。

西燕燕兴元年（384年）六月,正在进攻长安的慕容泓谋臣高盖、宿勤崇等以慕容泓德望不如慕容冲,而且执法苛峻,于是合谋杀死慕容泓,另立慕容冲为皇太弟,承制行事,拜置百官,以高盖为尚书令。此时因符叡被杀而惧怕符坚怪罪自己的羌族豪酋姚苌,已在西北被当地豪族推为盟主,建立后秦政权,并将子姚嵩为质于慕容冲请和。

西燕更始元年（385年）正月,慕容冲在阿房即皇帝位,改元更始。二月六日,符坚大败慕容冲于仇班渠。七日,又败燕军于雀桑,十六日,双方再战于白渠,秦兵大败,符坚几乎被擒。二十四日,慕容冲遣尚书令高盖夜袭长安,攻入南城,但被左将军窦冲、前禁将军等击破,被斩八百人。二十七日,高盖再次引兵进攻渭北诸垒,与前秦太子符宏战于成二壁,高盖大败,被斩三万人。三月六日,符坚与慕容冲大战于长安城西,再次击破慕容冲,一直追击到阿城,因疑虑有伏兵而退。此后,慕容冲又在骊山击斩前秦符方,俘虏前秦尚书韦钟,以韦钟之子韦谦为冯翊太守,使之招抚三辅民众。但韦钟在冯翊垒壁主邵安民等的责备下羞愧自杀,韦谦逃往东晋。符坚又遣左将军苟池、右将军俱石子与慕容冲再战于骊山,西燕将军慕容永击斩苟池等数千人,俱石子逃奔邺城。符坚大怒,遣领军将军杨定率精兵二千大败慕容冲,俘虏鲜卑达万余人,并将之全部坑杀泄愤。五月,慕容冲再次率兵猛攻长安,符坚亲自督战抵御。慕容冲又纵兵劫掠,使关中大战于长安城西,为慕容冲所擒。这时的符坚在困守无援的情况下,出奔五将山,留太子符宏守长安。闰五月,前秦太子符宏无力据守长安,率数千骑兵与母妻、宗室等西奔下辨，百官逃散,司隶校尉权翼等数百人投奔姚苌。慕容冲进据长安,纵兵大掠,死伤无数。此时姚苌攻占新平,听闻符坚出奔五将山,于是遣骠骑将军吴忠追击,七月,俘符坚于五将山,杀之于新平。此时关中己成为西燕与后秦姚氏角逐之地。十月,慕容冲遣尚书令高盖率兵五万讨伐后秦,`双方战于新平南,高盖大败,降于姚苌。

西燕更始二年（386年）二月。西燕主慕容冲以长安安乐,而且惧怕居于关东、势力强盛的慕容垂。于是转而在关中“课农筑室”,准备长久居于关中。慕容冲此举使心东归的鲜卑民众十分不满,十三日,左将军韩延借“众心不满”,攻杀慕容冲,另立慕容冲将段随为燕王,改元昌平。

昌平元年三月,西燕左仆射慕容恒、尚书慕容永又袭杀段随,改立宜都王子慕容顗为燕王,改元建明,以慕容永为武卫将军。并率领鲜卑男女四十一作三十余万口,以及乘舆服御、礼乐器物，出长安东走。慕容恒弟护军将军慕容韬欲取慕容顗而代之,于是诱杀慕容顗于临晋,慕容恒大怒，舍慕容韬而去。慕容永与武卫将军刁云率兵进攻慕容韬，慕容韬遣司马宿勤黎迎战,被慕容永击斩，慕容韬大惧之下,出奔慕容恒。慕容恒于是另立慕容冲之子慕容望为帝,改元建平,并上慕容冲谥号“威皇帝”。

但鲜卑部众大都投附于威望较高的慕容永,慕容永于是执斩慕容望,改立慕容泓之子慕容忠为帝,改元建武。慕容忠以慕容永为太尉,守尚书令,加封河东公。慕容永执法宽平,使动荡的民心趋于平稳。六月,刁云等再次杀死慕容忠,推慕容永为使持节、大都督中外诸军事、大将军、大单于、雍秦梁凉四州牧、录尚书事、河东王,并称蕃于慕容

西燕：换皇帝如走马灯