建兴四年,匈奴汉国大将刘曜攻入长安,掳晋憨帝送至平阳,西晋灭亡。建武元年三月,镇守建康今江苏南京,自称晋王的司马睿承制以慕容廆为假节、散骑常侍、都督辽左杂夷流人诸军事、龙骧将军、大单于、昌黎公,并封其子慕容皝为振武将军、以此笼络各种归附晋室的力量,制衡北方的石勒。而慕容廆像对待王浚的册封一样,因其“非王命所授”而拒绝。此时西晋已灭,慕容廆面临着是划地称王,还是另寻依托的选择。慕容内部对此的看法是比较一致的,都认为要成就慕容氏的王霸之业,一定要劝进琅邪王继承大统,以此得到任命和认可,然后再以晋室的名义征讨诸部。慕容廆听从了这一建议,派遣长史王济从海路前往建康劝进。

太兴元年（318年）,司马睿在建康即帝位,三月,遣谒者陶辽前往辽东“重申前命”。这一次慕容廆虽然接受了任命,但仍拒绝了昌黎公的封号。相对前次憨帝拜慕容廆为昌黎、辽东二国公,元帝之封明显少了辽东一地,慕容廆拒绝昌黎公的封号,显然是有所不满。

此时慕容部的发展壮大使周边的各种势力感到不安。平州刺史崔毖也因流人多归慕容廆,怀疑慕容廆拘留流人,于是暗中授意高句丽、宇文部、段部,使之攻灭慕容魔廆,瓜分慕容部地盘。太兴二年（319年）十二月,三方合兵进攻慕容廆。慕容廆在棘城闭门据守,并以计离间三者。果然,高句丽和段部开始怀疑宇文部暗中与慕容廆联合,都带兵返回。但宇文部对此并不在意，反而想趁机独自兼并慕容部，结果却被慕容廆击败，悉独官只身逃走,部众均为慕容廆所俘。

击败并俘虏宇文部的数十万士卒,使慕容部实力迅速膨胀,同时对于周边各部的冲击也很大。战争刚结束,宇文部、段部和高句丽就遣使求和,崔毖也派遣兄子崔焘以祝贺慕容廆胜利为借口观望形势。慕容廆欲借此战之威,排挤掉崔毖在辽东的势力,于是一面胁迫崔焘劝说崔毖投降,一面又以大兵压境。在慕容廆软硬兼施下,崔毖无法在辽东立足,被迫逃往高句丽,慕容廆由此兼并了崔毖的部众,实力进一步增强，这时慕容部已经是平州地区最强大的势力。

当年慕容傀廆使前往建康献捷,并献上从宇文部得到的三纽玉玺。太兴三年三月,裴嶷到达建康,向东晋介绍了慕容廆的威德,以及四方士人多为其所用的情况,使东晋政权对慕容廆的态度有所改观。此后,东晋元帝再拜慕容廆为监平州诸军事、安北将军、平州刺史,并增加封邑二千户。

太兴四年（321年）十二月,东晋再次加封慕容廆使持节、都督幽·平二州、东夷诸军事、车骑将军、平州牧,辽东郡公,封邑一万户,其他官职如故,并可承制任命平州守宰。慕容廆于是“备置僚属”,立慕容皝为世子,封左贤王、望平侯,以裴嶷、游邃为长史,,裴开为司马,韩寿为别驾,阳耽为军谐祭酒,崔焘为主簿,黄泓、郑林为参军。

经过这一系列的一行动慕容廆“威德于此甚振”。此后,直到咸和八年（333年）慕容廆死之前的十余年中,仅有永昌元年（322年）十二月袭击段部,太宁三年（325年）二月出击宇文部数场战事。而从记载来看,仅太宁三年对宇文部一战规模较大。事件起因于太宁元年三月,石勒欲结好于慕容廆,但慕容廆为了显示自己尊奉晋室,将石勒使臣执送建康；此举自然引起石勒不满,但此时石勒正忙于经略中原,无暇全力对付慕容廆,故直到太宁三年二月才加封宇文部首领乞得龟官爵,使之进攻慕容廆。慕容廆派遣世子慕容皝率拓跋、段部部众迎击,以辽东相裴嶷为右部都督,率领拓跋部众为右翼以慕容仁自平郭进至柏林为左翼。乞得龟在浇水与慕容军对峙,遣兄子悉拔雄袭击慕容仁,被慕容仁所斩；慕容廆乘胜大举齐进犷大破乞得龟,使宇文部全军覆没。慕容皝、仁攻拔宇文国城紫蒙川，并以轻骑追击乞得龟三百余里。此役慕容部所获丰厚,史载慕容部「“尽获其国重器,畜产以百万计,民之降附者数万”。至此,最后一支能与慕容部抗衡的部落力量也被击溃。

咸和元年（326年）,东晋再次加封慕容魔侍中,位特进。咸和五年,东晋又加封慕容廆开府仪同三司,但被慕容廆拒绝,此时的慕容廆已将目光放在了“王”爵之上。咸和六年冬,慕容廆再次遣使东晋,上书劝太尉陶侃北伐,但使臣未能到达建康。而此时慕容廆群臣商议应该上表为慕容廆请求行大将军事、燕王的官爵,以此来号令诸部。这一提议虽然遭到参军韩恒的反对,但仍得以实行。慕容廆于是重写前笺,与东夷校尉封抽、行辽东相韩矫等属吏三十余人上书陶侃,请进慕容廆官爵。陶侃将上书进呈成帝,并朝议是否同意这一请求。但慕容廆没能等到燕王的封号,即于咸和八年五月卒,有关进爵的朝议也就不了了之。此时慕容廆六十五岁,在位四十九年,被安葬于青山。成帝遣使策赠慕容廆车骑大将军、开府仪同三司,谧号“襄”。

慕容廆执掌慕容部达半个世纪一,在汉族士人影响下,看到了西晋末年社会矛盾的变化,实行了尊奉晋室的政策,借助晋室的影响力发展了自身实力。此外,又采取了远交近攻的策略,这些都为慕容部赢得了较好的外部发展环境。而在内部,慕容廆提出慎刑、敬贤、重农、戒酒色的执政主张,并且大力发展农业经济和儒学教育,使慕容部逐渐从一个弱小部落发展成为平州地区最强大的势力。而这些政策也多为前燕此后几代首领所遵行,甚至影响到其他诸燕。可以说慕容廆时期在内政外交各方面为慕容部和诸燕的发展奠定了基础,是慕容部及诸燕历史进程中的重要时期。

东晋初年慕容部落的发展