西晋惠帝（290~306年）即位以后,发生了“八王之乱”,西晋政权内部形势混乱,因此对各少数民族的控制力逐渐减弱,而诸王在混战中也多借助少数民族部落力量,使边郡各少数民族势力得到较快发展。

元康四年（294年）,慕容廆再次将部众自徒河迁往大棘城。慕容部从以游牧为主的生产、生活方式向以农耕为主的生产、生活方式转变,并且开始借鉴汉魏以来中原王朝的法律和制度。此外,慕容廆还礼贤下士,大量招徕晋末动乱中的流人。这些措施使慕容部在经济、政治、军事等方面均得到了很大发展,其影响对于慕容鲜卑来说是巨大的。一者,经济基础的改变形成了一个较完整,可以自足的经济体系,使慕容部的发展获得更大、更自由的空间而且农耕经济的实行,形成较为稳固的势力范围,更容易控制人口和资源,从而摆脱游牧经济巨大流动性所带来的不利。从历史记载看,慕容廆所实行的“教民农桑”政策取得了很大成功,晋惠帝永宁元年（301年）,燕代地区爆发洪水,慕容廆曾开仓贩济,竟能使“幽方获济”,并得到惠帝的嘉奖。可见在不到十年的时间里,慕容鲜卑控制地区的农业发展非常好,还有了大量的储备能够用来救济灾民。二者,实行农耕经济、借鉴中原王朝的法律、制度等措施，在促使慕容鲜卑盲身向封建割据政权转变的一同时,也会使大量的汉族流人产生亲近感，从而吸引流人来充实自己的力量。因此,棘城时期实际上是慕容鲜卑发展过程中的一个根本性转折,此后慕容部开始从一个游牧部族组织全面向中原王朝体制的地方割据势力转变。

在发展内部政治、经济的同时,慕容廆开始利用各种机会向外扩展自己的势力。面对西晋末年的纷乱局面,慕容廆选择了远交近攻的对外策略。所谓远交即接受当时统摄拓跋三部的拓跋猗卢的通好要求。

近攻则是慕容廆不断与周边民族部落发生战争。在慕容部的东边,主要对手是高句丽以及二些较小的鲜卑部落。惠帝元康三年和六年,慕容廆两次出兵进攻高句丽,但均未能取得显著战果。而为了解决慕容鲜卑不断进攻的压力,高句丽任命了“善政有威声”的北部大兄高奴子为新城今辽宁抚顺市太守加以抵御,这一措施似乎很有效果。据《三国史记》所载,此后“慕容廆不复来寇”。逗气但这种情况的出现,除了高奴子有勇有谋之外,很可能还有慕容部在此期间己迁到昌黎地区,距高句丽己远,因而减少了对高句丽进攻的因素在内。

太安元年（302年）,在慕容部西北的宇文部打破了双方维持十余年一的和平局面,对慕容部发动了一次规模较大的进攻。此役宇文部大败而归，慕容廆俘斩达万余人,因此获得了大量人口。而原被宇文部所控制的辽东孟晖,也在战后率领数千家归附于慕容廆,被封为“建威将军”,慕容部的实力得到进一步壮大。永嘉元年（307年）,慕容廆自称鲜卑大单于。而据史载宇文部莫圭曾因“部众强盛,自称单于,塞外诸部咸畏惮之。”可知少数民族部落只有在较为强盛的情况下,首领才会自称“单于”,以彰显自身的实力。此处慕容廆自称鲜卑大单于,应该是感觉自身实力在鲜卑诸部中最为强盛,才会有此行为。

永嘉三年（309年）,辽东地方官吏之间发生内乱,辽东太守庞本袭杀东夷校尉李臻,并杀其子李成,西晋改以封释出任东夷校尉,庞本又欲杀封释,封释在其子封俊劝说下杀死庞本。辽东地区的动乱使一些附塞部落乘机攫取利益,鲜卑素喜连、木丸津二部即借口为李臻报仇而不断寇略边郡。战乱一直持续到永嘉五年（311年）,不断的战争迫使百姓大量流亡,封释亦于此年死去。

西晋政权在辽东地区统治的崩溃,给了慕容部发展极好的机会。对此,慕容廆之子鹰扬将军慕容翰劝说其借晋室之名讨伐二部,这样既能保全辽东,对晋朝表现忠诚又能吞并两个部落,从中获得利益。慕容廆听从了这一建议,出兵击斩素喜连、木丸津,吞并二部,并将之迁徙到慕容鲜卑的核心地区—棘城。对于被二部掳掠的三千余家边民,慕容廆将之与战乱中归附自己的民众一起迁回辽东,这样慕容廆就得到了辽东郡地区的实际控制权。

当时西晋的幽州刺史王浚急需拉拢一些较强的力量来稳定局势,于是在永嘉六年（312年）承制以慕容廆为散骑常侍、冠军将军、前锋大都督、大单于,但被慕容廆以其并非晋室的任命而拒绝。慕容廆虽然未接受王浚的任命,但因王浚此时仍是西晋在幽州的最高长官,故仍在一定程度上服从王浚的调遣,借王浚的名义扩张自己的势力。建兴元年（313年）,王浚在击败同是晋将的刘琨后,欲进攻据有华北地区的石勒,派人招归附于晋的鲜卑段部一起进攻石氏的襄国。但段疾陆眷惧怕王浚的苛暴,又收到石勒的贿赂,因此没有听王浚的召唤。王浚又转而以重金引诱居于石氏北方的拓跋部,并传檄慕容廆等共同出兵进攻段部。慕容廆借机遣慕容翰进攻段部,取其徒河新城,进兵至阳乐后,得到拓跋部六修被疾陆眷击败的消息而退兵。并留慕容翰镇守徒河,壁于青山。

在建兴元年（311年）对段部的战争胜利以后,慕容部进入一段较稳定、和平的发展时期。此时,慕容廆开始转向内部事务的整顿,安排任用了大量汉族士人加入慕容部统怡集团。根据记载,当时的安排是以裴嶷、阳耽、黄泓、鲁昌为谋主，以游邃、逄羡、西方虔、宋奭、封抽、裴开为肱股；以宋该、皇甫岌、皇甫真、缪恺、刘斌、封奕、封裕典掌机要；张统为乐浪郡太守,王遵为参军；又因朱左车、孔纂、胡毋翼旧德清重以为宾友。慕容廆所任用的这些人多在西晋担任过官职,如裴嶷、游邃、逄羡、宋奭均曾担任过昌黎太守,阳耽曾为辽西太守,封俊曾为冀州主簿,封抽曾为幽州参军。经过这几次任命之后,慕容廆统治集团得到了极大充实。西晋建兴（313~316年）中,憨帝又拜慕容廆镇军将军,昌黎、辽东二国公。很明显是认同了慕容廆对昌黎、辽东地区的控制权,而将此地封予慕容廆。

西晋末年慕容部的发展