得益于文学、影视作品三国时代大概是最有名的乱世，在这之前倒下的东汉王朝则成了这乱世群雄表演的舞台。关于东汉王朝的覆灭，外戚和宦官的轮流把权专政，无疑是重大诱因。而这苦果的种子却在东汉第三位皇帝汉章帝刘炟时期就已经埋下。

汉章帝刘炟是汉明帝刘庄的第五子。刘炟的生母贾氏只是贵人而非皇后，本来非嫡非长说什么皇位也轮不到他，但是冥冥中却自有安排。

汉明帝继位后按惯例得为先帝守制三年不得婚娶立后。但是皇后的人选汉明帝却早在心中有了决定，那就是他最宠爱的贵人马氏。马氏是东汉开国大将马援最小的女儿，在汉明帝刘庄还是太子的时候就被选入太子宫中。马氏知书达理谦逊恭良深受太子刘庄和当时的皇后阴丽华的喜爱，刘庄继位后立刻封马氏为贵人，并将她作为皇后的不二人选。但是有一个问题却成了横亘在马氏封后之路上的障碍，就是马氏多年来一直无所出，没能生下一子半女。

在封建王朝皇后无子不仅关系到皇后自己的地位稳固与否，更关系到朝廷的稳定。皇后无子太子之位空悬，只有在庶出的皇子中挑选。皇子们为争夺皇位必然明争暗斗，各位皇子背后的母族、妻族绝大多数都是朝中显贵，也会被扯入皇位的争夺中。各方势力斗起来轻则互相拆台，重则就是谋朝篡位的逆行，无论轻重对朝廷和国家都是有百害而无一利。

但是汉明帝也绝不愿更换皇后的人选，无奈之下汉明帝便让马氏将刘炟认作自己的孩子。因为刘炟的生母贾氏本是马氏异母姐姐的女儿（也就是说按辈分算贾氏是马氏的外甥女）。汉明帝对马氏说： “ 人未必都能自己生孩子，只是怕对养子的关爱不够。” （显宗即位，以后为贵人。时后前母姊女贾氏亦以选入，生肃宗。帝以后无子，命令养之。谓曰：“人未必当自生子，但患爱养不至耳。”——《后汉书·卷十·皇后纪》）就这样刘炟由马氏的甥外孙变成了儿子，虽然于情理上来说这对刘炟的亲生母亲很残酷，但是对刘炟来说这是一顶天上掉下来的皇冠。永平三年（公元 60年）汉明帝刘庄继位三年后正式立贵人马氏为皇后，刘炟也同时被立为太子。

刘炟与养母马皇后的关系非常好，母慈子孝，不是亲母子胜似亲母子。刘炟作太子时，以仁厚宽和，爱好儒学闻名，深受汉明帝的喜爱。永平十八年（公元75年）汉明帝逝世，年仅十八岁的刘炟继位成为新君。继位后刘炟禁绝酷刑，减轻徭役，兴农励耕，鼓励百姓们开垦荒地生育人口。外交上他重用名臣班超经营西域，不仅有效遏制了北匈奴的骚扰，还保证了“丝绸之路”的畅通。文化上好儒学的汉章帝，曾召集天下儒学大家汇聚于京城洛阳的白虎观，亲自主持集会一起研讨五经异同，最后统一定调，由班固编成《白虎通义》，让儒学更好的为皇权服务。同时汉章帝还是一位书法家，据传书法中的“章草”就是因他而得名。无论怎么看汉章帝都称得上明君。但是汉章帝却有两个致命的缺点，那就是他过于的仁厚和对外戚的近乎无原则的纵容。

西汉因外戚王莽篡权而覆灭，所以东汉开国皇帝汉光武帝刘秀非常防范类似的事情发生。不仅对外戚严加管控，宗室亲王，大族权臣都在防范之列。汉明帝依循父亲之训，在位时也大力打击外戚、宗室、世家大族，以严苛闻名。这位至高无上的皇帝经常不顾形象的拿着一根大棒子，在朝堂上狠抽那些犯错的低级官吏。而对于高官大族汉明帝也不手软。既是开国功臣又是外戚的窦融因为风头太盛不知进退避嫌纵容子孙而遭到汉明帝的重点打击，不仅儿孙子侄因罪死于狱中，自己也多次被汉明帝下诏斥责，窦氏一族由此大为衰落。汉明帝深宠马皇后，但是对马氏宗族却限制多多。马皇后的三个兄弟，位不过九卿。汉明帝按照光武帝遗愿绘制立国有功的“云台二十八将”汉明帝的岳父为东汉朝立下汗马功劳的马援独不在其列。

而宗室诸王中楚王刘英、广陵王刘荆因觊觎皇位获罪，惶恐自杀。济南王刘康、阜陵王刘延也因在封国结交宾客图谋不轨而被削爵。由这些案子又株连无数官员权贵，这些人全部按律处置，无数人或是被杀或是被罚。

按当时东汉律令凡是有官员获罪，不仅官员本人要受罚，其子孙三代也不得投身仕途为官。而汉章帝继位后废除了这一政策，又赦免了许多在明帝时代获罪的人。这固然纠正了一部分冤狱但是也让许多本身有罪失势的人再次回到朝堂之中，

而汉章帝的另一个缺点纵容外戚就更要命了。汉章帝继位后感念马太后的恩德，立刻拔擢马太后的三个兄弟想要依先例给他们封爵。马太后亲自下诏阻止，并以马氏诸子无军功不得封侯。又以先帝外戚阴氏为例子，称马氏诸子贤明不及阴氏，不应按例封侯，汉章帝只得作罢。后来马太后又多次下诏约束族人亲眷不得侍宠逾越，犯法妄行。

可惜的是老妈知道为儿子打算，媳妇却不大知道为老公打算。公元77年（建初二年）汉章帝立已故大司徒窦融的曾孙女窦氏为皇后，次年马太后病逝，再也没有人来阻止汉章帝对外戚的纵容，于是汉章帝开始大量封赏窦氏家族。因为有过汉明帝时期窦氏家族失势家道中落的惨痛经历，窦皇后和整个窦氏家族对任何权力都不会谦让，很快窦氏家族再次崛起成为当朝权贵。就这样光武帝和汉明帝千方百计打击防范的外戚势力终究还是在朝廷上站稳了脚跟。窦氏风头之盛一时无两，连皇亲国戚都得避让三分。窦皇后的哥哥窦宪曾经以低价强买沁水公主刘致（汉明帝第五女）的庄园，沁水公主畏其威势不得不从。虽然后来汉章帝严厉训斥了窦宪，让他把庄园还回去但是始终没有治窦宪的罪。

但是命运的有趣之处就在于它既不会锦上添花也不会雪中送炭，它只是遵循着客观的规律毫不停顿的运转。就在窦氏家族如日中天的时候，作为窦氏家族权力核心的窦皇后却始终生不出孩子。窦皇后明白无论现在窦家有多风光，只要她生不出儿子那么汉章帝一蹬腿儿，窦家的权势就会再次烟消云散。而她又不像她的婆婆马太后有个能生儿子的好外甥女。于是窦皇后就将目光对准了汉章帝后宫的妃嫔们。

这里不得不提一件事，就是汉章帝是名符其实的“姐妹花狩猎者”“姐妹丼爱好者”。当时除了窦皇后，窦皇后的妹妹小窦氏被封为贵人，此外后宫得宠的还有两对姐妹花。一对姐妹是马太后的远房亲戚大小宋贵人。其中姐姐大宋贵人入宫就为汉章帝生下了儿子刘庆，汉章帝高兴之余将刘庆立为太子。另一对姐妹花则是舞阴长公主刘义王（光武帝刘秀的长女）的侄女大小梁贵人。其中妹妹小梁贵人为汉章帝生下皇子刘肇。窦皇后对两人是既妒且恨，而随着马太后逝世窦皇后在后宫中再无顾忌，便开始着手对付宋、梁两对姐妹花。窦皇后先是强行把小梁贵人的儿子刘肇收为养子，又命宫女太监时刻监视刺探两对贵人。而在外朝窦皇后则命兄弟族人紧盯两对贵人的亲族伺机抓住把柄。

在这种内外紧盯的态势下，窦皇后很快就抓住了机会。建初七年（公元82年）大宋贵人有一次染疾，传家书要家人采购菟丝子（一味中药，主要效果是补肾明目）为药。结果家书被窦皇后耳目截获，窦皇后如获至宝，借机诬陷大宋贵人要行厌胜巫蛊之术，之后又将太子刘庆牵扯进来。皇帝派小黄门蔡伦（没错就是发明“造纸术”那位）去“验实”，蔡伦早就投靠了窦皇后，一直为窦皇后监视宋贵人。当然是一验就实。最后的结果是太子刘庆被废为清河王，汉章帝改立窦皇后的养子刘肇为太子。而大小宋贵人服毒自尽，她们的父亲宋扬悲伤之宇憔悴病亡。

建初八年（公元83年）窦皇后为了断绝小梁贵人母凭子贵的机会，窦皇后和其亲族又陷害大小梁贵人的父亲梁竦，让其死于狱中。之后大小梁贵人都不明不白的“忧猝”在宫中。简单的说就是窦皇后为了要刘肇死心塌地的当自己的儿子，杀了刘肇的亲妈、姨妈和外公。

章和二年（公元88年）年仅三十一岁的汉章帝刘炟因病去世。（起码就有三对姐妹花，交公粮也得交死。）十岁的刘肇继位为汉和帝，窦皇后也晋升为窦太后。朝政则完全落入了窦太后的哥哥大将军窦宪手里，史称其“ 内干机密,出宣诰命 ”“威权震朝廷”，至此窦氏一族的权力达到了顶峰。窦氏家族成员个个身居朝廷要职，内外朝臣莫不依附。就这样东汉王朝第一次被外戚势力全面把控。

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东汉外戚的崛起之路（1）——一个热爱姐妹丼的皇帝和黑化的皇后大雾。。。。。