基于昴星团望远镜（口径8.2米）新安装的红外光谱仪IRD，天文学家确认发现了一颗超级地球：罗斯508b，它的质量估计至少是地球的4倍，位于北天星座巨蛇座，距离太阳系只有37光年。

这颗超级地球的母恒星为罗斯508b，这是一颗质量仅为太阳18%、半径为太阳21%的红矮星，银河系中75%的恒星都是这类低质量恒星。恒星的亮度和温度反比于质量，罗斯508的表面温度只有2800℃，比太阳低了2700℃。

虽然罗斯508算是太阳系的近邻，但它又小又暗，我们在地球上无法直接用肉眼看到这颗恒星，甚至借助小型天文望远镜都看不见。既然主恒星都这么暗，环绕其周围的行星更是显得暗淡，要发现这样的系外行星无疑极为困难。

倘若地球恰好在系外行星的公转轨道平面附近，当系外行星绕其主恒星转动时，行星也会对恒星施加引力作用，导致恒星在空间中出现轻微的摆动。红外光谱仪IRD可以测量出这种极为微弱的周期性摆动，从而间接推测出系外行星的存在，罗斯508b就是这么发现的。

对于系外行星，天文学家更加关注的是那种质量最多只有地球几倍的岩质行星，它们的表面是由固态的硅酸盐岩石构成，也许像地球那样有条件孕育出生命。而像木星这样的气态巨行星，本身是一个巨大的气体球，主要由氢气和氦气构成，没有固体表面。海王星这样的冰巨行星，它们的主要成分为氧、碳、氮，表面呈冰冻状态。

此外，岩质行星还需要运行在宜居带中，也就是与主恒星的距离不近不远，接收到的热量可以让表面温度适合液态水的存在。虽然不少人主张外星生命可能会在其他环境中进化出来，但地球生命是人类唯一已知的生命，所以寻找外星生命时，主要参考地球生命是合情合理的。

观测结果显示，罗斯508b的轨道半径只有802万公里，这相当于地月距离的21倍，日地距离的1/19，水星轨道半径的1/7。如果是在太阳系中，距离太阳这么近的恒星，表面温度将会高达几百摄氏度，不可能存在液态水。

但在罗斯508系统中，主恒星相比太阳冷了很多，所以这么近的距离刚好是宜居带的范围。如果这颗系外行星上存在生命，由于在不到11天的时间内，罗斯508b就会完成一圈公转，他们就能感受到过了“一年”。

进一步分析表明，罗斯508b的轨道偏心率较大，它并不是一直处在宜居带中，有几天会运行到宜居带外面，变得更为靠近主恒星，这可能导致那几天的表面温度变得过高。

当然，生命的适应性是很强的，几天时间不在宜居带内，不代表罗斯508b是宜居的。如果罗斯508b真的是宜居的，我们唯一需要担心的是，这颗星球上早已进化出智慧生命。

现代人类出现在地球上的时间不过20万年左右，而有科技文明的时间也就百来年。如果罗斯508b比地球更早出现智慧生命，比如1000万年（比起138亿年的宇宙年龄也只是一瞬间），那么，他们的文明等级很有可能已经达到II型（恒星级文明），甚至是III型（星系级文明），要超还未达到I型（行星级文明）的人类文明。

对于目前的人类而言，我们至今还没有能力离开太阳系，37光年的距离还是显得非常遥远。37光年相当于350万亿公里，即便人类能造出飞速度为100公里/秒的宇宙飞船（目前还没有能力），到达那里仍然需要长达11万年的时间。

但对于先进的外星文明而言，他们完全有能力跨越37光年的距离，比如通过亚光速飞船，或者虫洞。一旦外星文明发现并且找上地球，人类文明将面临巨大的威胁，我们根本不知道外星文明是否是善意的。

放眼整个银河系，存在数以千亿计的恒星，行星的数量可能要更多。天文学家估计，至少有3亿颗潜在宜居的行星绕着类太阳恒星转动。有了这么大的基数，银河系中存在外星生命和外星文明的概率应该不小。

此前，中国天眼FAST接收到了几个疑似外星智慧文明发出的信号。虽然还没有确定，但随着探测的深入，找到外星文明也许只是时间的问题。对于宇宙中是否有外星生命和文明，中国科学院院士武向平认为是有的。不过，著名宇宙学家霍金生前曾极力反对主动接触外星文明，想想当年的美洲原住民遭遇欧洲殖民就知道了。

又发现一颗超级地球！距离仅37光年，唯一担心的是早有智慧生命