水对可溶性岩石进行的以化学溶蚀作用为主的地质作用，以及由这些作用所产生的现象和地貌等产物，统称为喀斯特。喀斯特原为居住在斯洛文尼亚和意大利东北部边界一带的人对当地石灰岩裸露地区的称呼，在19世纪，其中德语发音的Karst超出地名的范畴，被引入科学研究中成为专门的地质术语。不过，世界上对喀斯特地貌进行记录和研究最早的国家是我国，特别以明代徐弘祖的《徐霞客游记》中的记述和研究最为详尽。

在《楚游日记》中，徐霞客记录过一条奇特的白石龙；“导者从左洞之后穿隙而入......中有石埂中卧水底......水底白石龙一条，首顶横脊而尾拖池之中，鳞甲宛然。”。后人根据他的记录，确定了这是湖南省临武县石门村后龙山中的真龙洞，也揭开了这条石龙的真相，蜿蜒曲折的龙身，其实是叫做边石坝的钟乳石。

湖南省临武县石门村后龙山中的真龙洞

“边石”二字指的是溶洞水池边缘的以碳酸钙为主要成分的洞穴沉积物，这些沉积物不断增高，像堤坝一样起到拦截水流的作用，就被称为边石坝，也可称为边石堤，被围成的水池则被称为边石池。

边石坝

边石坝是在饱含碳酸氢钙（Ca(HCO₃)₂）的地下水在溶洞底部流动的过程中形成的，碳酸氢钙的状态不稳定，当压力降低时，会分解为碳酸钙（ CaCO₃）、水（H₂O）和二氧化碳（CO₂），二氧化碳逸出到空气中，碳酸钙则沉淀下来。

由于洞底通常有一定坡度且不平坦，使水体能够流动。在水的流速较快的区域，二氧化碳逸出更多，析出的碳酸钙沉淀也就更多，因此流速较快的区域就逐渐隆起并形成一条堤坝。在坡度较缓的情况下，堤坝较矮并且蜿蜒曲折，如同徐霞客见到的石龙那样；坡度较急时，堤坝也更高。水漫过堤坝继续流动，在更低处又会形成新的堤坝，这个过程不断重复，就形成了梯田一样阶梯式边石坝，比如云南宜良九乡著名的“神田”。

九乡“神田”

当水流撞到凸起的堤坝时，水体变薄，也使环境中压力降低。不溶于水的碳酸钙以细微结晶颗粒的形态析出，悬浮在水中，被水流搬运并依附在堤坝表面继续结晶生长，形成一个个单独的方解石石珠、石花晶簇或微晶堆积体，看起来就像镶了宝石或者长着鳞片一般。

石花晶簇

作为常见的钟乳石类型，边石坝以其大气优美的造型吸引着游客，如我馆收藏的这件展品，其蜿蜒崎岖的边石坝纹路如从高空俯瞰祖国壮美的山河一般，因此命名为《中华万里江山图》，是一件科学价值和美学价值都极高的珍贵展品。

“中华万里江山图”

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水到坝成————边石坝