他将发生了什么下事大致解释了一下，读出了信件中的相关部分。大家沉默了很长一段时间

“要不然我们把信送过去？”有人建议道，“用烧热的小刀把封印合上，也许他们不会注意到这封信被打开过。”

特姆莱大笑起来。“你们太小看行省政府了。”他说，“帝国信差必须了解五个不同级别的安全码，每个不同的密码对应不同级别的信息。如果在传递信息时不能报出正确的密码，他们会被当场绞死，携带的信息也会被认定是伪造的。帝国的封印在蜡封冷却后还要再涂一层漆。如果你们想用烧热的小刀作弊，那层漆会燃烧起来，将封印损毁。我还听说，他们用一种特殊的见光即变色的墨水来书写重要的信息。所以，就算你们弄到了完全一样的封印，他们还是能一眼看出这封信是否被打开过。算了，我们已经搞砸了不少事，别再画蛇添足，让他觉得我们在策划什么阴谋。”他将信卷起来，放回铜管里，丢在地上，“如果我是个迷信的人，现在多半已经放弃了。大家有什么意见吗？”

“我们可以放弃对抗。”打赢上一场战役的英雄希多凯说道，“如果修建防御工事让他们以为我们会待在原地不动，那么我们已经达到了目的。与此同时，我们可以收拾行囊，在半夜偷偷溜走，往北方去，在他们追上我们之前翻越山脉。一旦我们翻过山脉，他们疯了才会继续追踪下去。别急着驳回，特姆莱。我知道山的另一边是个很糟糕的地方，寒冷、潮湿、荒凉——这就是为什么没人住在那里，那片土地不值得侵入。但是，到了那里，我們的日子至少还能过下去。如果待在这里，多半就死定了。该怎么做决定，我想应该很容易吧。”

“这不就是我们离开佩城平原时的打算吗？”另一个人指出，“那时候我们全都同意了这个计划，打那以后一切都没有变。”

特姆莱摇摇头。“我不赞成，”他说，“不同之处在于，洛雷登和他的军队就在天鹅河对岸，要是我们打算逃跑的话，他会追上我们的。那时候我们就得在开阔处作战，我们将无法使用抛石机。”

“但我们的人数比他们多。”希多凯指出，“再说了，让我们面对现实吧，我们的骑兵刚刚让帝国的重装步兵大大地丢了脸。这还是在假设他们能追上的前提下。”

“他们会追上我们的。”特姆莱说，“你放心好了。”

“你的话好没道理，”另一个人反对道，“我们刚刚赢得了一场伟大的胜利，对吧？而且——我对希多凯绝无不尊重之意——我们一致同意这场胜利反而让我们的处境变得更糟糕了一些。假设我们在这里按兵不动，并且设法打退了洛雷登的进攻，好极了，他们会派另一支军队过来——就跟洛雷登正在等的那支该死的大部队一样。我们每干掉他们一个人，他们就会派三个人过来替补。难道你要建议我们杀光帝国境内每一个成年男子吗？即使我们能做到，他们的人数也太多了，等他们全被杀光时，我们的孩子也都成了老人。我们赢不了。明知赢不了，那就选择放弃或逃跑。特姆莱，趁现在还有选择余地，我们至少要试一下逃跑这个选项吧？我们的处境不会比现在更糟。”

特姆莱不假思索地摇摇头。“不，”他说，“我们就待在这里。如果逃到山的那边，他会追击我们的，他会如影随形地跟上来。我们要在这里跟他打，我们会赢的。到时候再决定下一步该怎么做。”他皱起了眉头，似乎在倾听着什么声音，“他们知道，如果他和我们在这里开战，他可能会输——这就是他们要阻止他的原因。所以，他们不想让我们干什么，我们就偏偏要干什么。这可是兵法的第一条。”

希多凯惊讶地抬起头来。“你的态度发生了转变，不是吗？就在刚才，你还认为信件被截是一件坏事。”

特姆莱微微一笑。“我有了几分钟时间去思考。”他说，“其实，这是一个机遇。这件事，从表面上看像是坏事，直到我透过表象看到了真相。不，他们特地在信中强调不要跟敌军交战，我们经不起再次战败。你自己刚才也说过，我们的人数比他们多。洛雷登要以较少的兵力进攻一个有防御的地点。我们会取得胜利的。”

“我们已经认定了他会进攻吗？”有人问道，“我就不这么认为，基于你刚才陈述的那些理由。”

“他当然会进攻。”特姆莱回答，“要不然他们就不会写信让他别轻举妄动了。是的，他会来的，这是好事。我们会打败他，然后我们就走。”

“你错了——” 希多凯刚开口反驳，特姆莱就举起了一只手。

“相信我，”他说，“这就是你们唯一需要做的事。我知道我可以打败他。当初在形势不利于我们的情况下，我就做到过。别问我怎么知道，我就是知道。”

话说到这里，再继续讨论也没有任何意义了。

十七

“毫无疑问，这是个很难对付的防御工事。”工程师挠着脑袋说，“你可以看到他们挖了条运河，让河水环抱着另一面，从事实上将这里变成一座岛。假如我们在河上架桥，他们有紧临着水面的屏障——啊，我们倒是可以用砲弹打出缺口——前提是他们允许我们这么做，要知道他们的机器比我们多，也比我们好——然后我们还得攀登到悬崖上。到崖顶只有一条路，一路上要经过各种城门和陷阱，肯定不轻松。就算我们沿着小路到达山顶的高地，那里还有两道屏障，而且我们无法事先进行火力掩护，因为这两道屏障在我们的火力范围以外，然后——假设我们能够走到那么远的话——我们还得在山顶和他们正面交锋，而他们和我们的人数比至少是三比二（取决于我们一路走来损失了多少人）。如果你想听听我经过深思熟虑后给出的意见的话，我看还是算了吧。”

他们此刻站在山顶上，山风强劲而清新。从远处看，水面在阳光的照耀下熠熠生辉，整座堡垒看起来美极了。

“一定有办法的。”巴达斯回答，“我知道一定有办法，因为他曾经做到过。”

工程师皱起了眉头。“对不起，”他说，“我没听懂。”

巴达斯指着某处。“你看到了吗？”他说，“他在全力复制佩里美狄亚。事实上，他在这里，在这片草原上重建了一个佩城。无论它的存在是否有别的意义，这就是再明显不过的认输之举了。”

“我不知道，”工程师带着疑惑说，“我从来没见过佩里美狄亚。见鬼，我只能告诉你，这几乎代表着对地形和资源的最佳利用。再说了，”他补充道，“佩城陷落的唯一原因难道不是某个混蛋把城门打开了吗？”

巴达斯摇摇头。“要不是我作弊，早在那之前，城市就该被攻陷了。”他坐在一块岩石上，摘下一根草，在嘴里嚼着。“在他们建平转桥的地方先来一轮轰炸，再上攻城塔以及——你管那玩意儿叫什么来着？就是用撑开的皮蒙在框架上制成的，像马车车顶那样的弧形部件。”

“嗯，我知道你说的是什么。”工程师道。

“管它叫什么，”巴达斯继续说道，“看到了吗？那里有个盲区。如果我们集中火力将覆盖那个区域的抛石机打掉，然后将那玩意儿推上前去，将路上的防御工事一一摧毁——”

“可他會弄出更多的机器，”工程师反驳道，“把这些机器拆成零件带着到处走，再把它们拼起来。身为游牧民族，如今他们在这方面的技巧已经达到了炉火纯青的地步。”

“只要你确保他们找不到机会这么做，”巴达斯回答，“那就不成问题。关键是，他们没有足够的空间容纳他们需要的守城器械。他的错误在于选择了圆形的地面设计。在这个圆剩余的二百四十度角范围内，他可以任意放置守城器械，但因为角度错误，这些器械对我们毫无威胁。”

工程师思考了一两分钟左右。“你说的或许是对的。”他说，“如果我们过去的时候紧贴着河沿，安在高地上的抛石机就会射过了头。没错，现在我看出来了。”他笑了起来，“我很意外，他居然没考虑到这点。”

“我不觉得意外。”巴达斯站起来，“他在重建佩里美狄亚，但他把城建得太小太拥挤了，角度完全不对。他忘了我曾在老城墙外建起的棱堡，其具体用途正是对他们进行纵向射击，阻止他们做我们现在正打算做的事。你瞧，”他边上马边继续说道，“整日缅怀过往的后果就是——给自己制造了不必要的麻烦。”

工程师笨手笨脚地把自己拉上了马，喘着气坐了一会儿。“但愿你的判断是对的。”他说，“不过，就算你真的登上山顶，之后又该怎么办呢？他们的人数还是比我们多。”

“那又怎么样？”巴达斯站在马镫上直起身子，最后看了一眼那座堡垒。“我以少胜多的时候你还在玩泥偶兵呢。你想太多了，这就是你的毛病。你多快可以做出我的攻城塔以及——”

“庇檐？”

“就是这个词。庇檐。需要多久时间？”

工程师轻抚着胡子。“三天。”他说，“我说的三天是实实在在的三天，到时候可别告诉我得在两天内完成。”

“三天没问题。”巴达斯回答道，“你只要保证尽心尽力就成了。”他再次坐了下来，转过头去，但那轮廓依然留存在他的脑海里：包围着城墙的壕沟、三重建筑——他知道这是臆想，但他仍然能体会到那种激动，仿佛自己经历了长久而疲惫的战役后回到家乡，第一眼看到佩城时的感觉。这可真奇怪，因为当年他在佩城待了那么久，却从来不认为那里是他的家乡，只把它当作暂居地而已。

“我有个朋友，”他开口说道——他知道工程师未必感兴趣，但他不在乎——“他是个哲学家，或者科学家，也有可能是巫师。我想连他自己都未必能确定自己的身份。他曾经认为，在历史上存在着一些关键时刻，从这些时刻开始，事件会朝着不同的方向发展，从而走向完全不同的结局。他相信，只要能找到这样的时刻，你就能控制事件的发展。”他的脚脱离了马镫，悬在那里。“老实跟你说，我认为这整套理论其实就是将愚蠢的神秘主义和显而易见的事实结合在一起。说到这个，我如今依然这么认为。好，就算他说的有那么点道理，那你说说看，为什么同样的关键时刻会一遍又一遍地重复呢？如果他还在世，我倒要看看他会怎么狡辩。”

工程师耸耸肩。“如果你要问我作为机械师有什么看法的话，”他说，“我会觉得你描述的是凸轮轴。”

巴达斯的眼睛睁大了些。“解释一下。”

“说真的，这很简单。”工程师把缰绳打了个结，塞在鞍头下，腾出双手来做手势。“凸轮，”他说，“绝对是设计中最基本、最重要的部件。它将标准的旋转运动——”（他在空中画了个圆）“——转换为直线运动——”（他画了一条直线）“这显然非常重要，对吧？因为，所有的动力来源、所有的原始动力——比如说，水车，或踏板——都是重复性的，因此产生了旋转运动，永远绕着圈转啊转。凸轮，只不过是跟圆圈上某一点联结的纽带，就可以将之转化为直线上的推力。再加上一个简简单单的棘轮，你不需要多聪明就能获得绕着同一根轴无休无止转圈的轮子。利用这样的工具，你可以实现逐步向前的直线运动，例如，将物体向前推动。由此推断，在其中起了重大作用的、建立起联系的是轮子和工作部件之间的那根纽带。如果我是你那身为哲学家的哥们儿，我就会拿凸轮轴来说事。”

巴达斯皱起了眉头。“命运之凸轮轴①。”他说，“哎呀，好主意。当然，为了让这个类比更完善，你必须想办法让它在一圈一圈转动的同时改变方向。有可能吗？我的意思是，从机械的角度来看。”

工程师咧嘴一笑。“当然有可能。”他回答，“你只需要拿把大锤子狠狠地敲就行了。”

“你说什么，垃圾？”特姆莱嚷嚷道，在缇尔丹收紧皮带时打了个哆嗦，“行家告诉我，这恐怕是你用钱能买到的最好的盔甲了。”

“行家，”缇尔丹叹了口气，“你是指那个把东西卖给你的满嘴谎言的大骗子吧。别动，行吗？不是这条带子缩水了就是你胖了。”

特姆莱拉长了脸。“又来了。”他说，“不管我说什么、做什么，你都要打击一番。要是这玩意儿不好，他怎么敢给出无条件终身保修的承诺呢？”

“噢，拜托，”缇尔丹微笑着反驳道，“只有你活着才有效的保修条款。所以呢，第一场战斗刚开始五分钟，它就会散架，然后你就死了……”

“哎哟。”

“抱歉。是你自己的错，我叫你别动的。”

先穿护胫，它盖住了从膝盖到脚踝之间的小腿部分。它们让特姆莱联想起被铰链连接在一起的两片排水槽。“肯定有什么办法，”他说，“可以阻止这玩意儿滑下来，绊住你的脚。看到那块瘀青没？一个小时以后就会疼得很厉害，会害得我几乎没法走路。”

“可你打仗的时候是坐在马上的，不用走路。因此这一点无关紧要。”

“没错，可我得从帐篷走向马匹，然后再从马匹那里走回帐篷啊……”

穿完护胫，就是护膝和护腿，盖住了从膝盖到腹股沟的大腿部分。它们用带子吊在腰间的皮带上，再用更多的带子缠绕在膝盖和大腿上，将其固定起来。接下来是锁子甲——

“我拿不起来。”缇尔丹说。

“你肯定可以。别一副弱不禁风的样子。”

缇尔丹闷哼了一声，想将锁子甲举到他头上，让他可以把手钻进去，穿过袖孔。他赶在缇尔丹松手前及时找到了袖孔。在他把头钻过颈孔时，他的头发钩在了金属环上，疼得咒骂起来。“别说我弱不禁风，”缇尔丹说，“要不然你就自己穿上这副愚蠢的盔甲。”

“对不起。”特姆莱不甚诚恳地说，“好了，下一件是什么？我想是胸甲。”

胸甲和背甲由两根带子分别系在脖子两边的肩膀上，就像军装的肩带。在腰部的位置另有两根带子。“把胳膊抬起来一点。”缇尔丹一面收紧左手一侧的搭扣，一面喃喃说道：“你沒给我留足够的余量——好了。够紧吗？”

“太紧了。放一个洞眼出来，免得我被憋死。”

“你刚才为什么不说，害我为收紧这讨厌的带子差点扭伤了手腕。”

接下来是臂甲：盖住从手腕到手肘的前臂护甲，用来保护肘部的护肘，从手肘到肩部以下的上臂护甲——更多的带子、更多的搭扣。“你要小便的时候怎么办？”缇尔丹甜甜地问道，“你会停下整支队伍，招来一两名军械师吗？”

特姆莱皱着眉头看着她。“不会。”

“哦。那么，当它顺着你的大腿内侧流下的时候，你怎么防止那一段盔甲生锈呢？你的护膝有可能会因为生锈而无法动弹，到时候你该怎么办呢？”

“谢谢你。”特姆莱说。

“等你需要那个的时候，一定很恶心吧——”

“够了。”特姆莱说，“是的，很恶心。现在，把肩上的搭扣解开吧。”

“可我刚把那几根系上。”

“嗯，再把它们解开。你看到肩甲上方那几个环没有？你要把带子穿过那几个环，让带子垂在上臂护甲上——”

“垂在什么？”

“这几样——”特姆莱想移动胳膊，用手指一下，但他动起来不怎么方便。缇尔丹被逗得咯咯笑。“垂在我的胳膊上。”他严肃地说道，“对了，就是这样。”

“现在可以把搭扣扣上了，对吗？”

“对。”

“你确定吗？我不想再重来一遍。”

“确定。现在把护喉戴上——看，侧面有个小机关……”

“你是指这领子一样的东西？”

“没错。”特姆莱耐心地说道，“护喉。”

缇尔丹挑起一根眉毛。“我不明白为什么你不能管它叫领子。”

“因为它就是个护喉。”特姆莱说，“你找到那个小机关了吗？就是那里。好，现在我只需要护手甲和头盔就大功告成了。”

“你是指手套和那个东西。”

“没错。先戴手套，然后是帽子。”他把手伸出来，“你得抓着袖口用力拉——不，不是那个金属袖口，那里有一层皮内衬，看到了吗？”

“穿这么多一定热死了。”

“是的，是很热。现在，抓牢一点，我要把手指挤进去——我说抓牢，求你了。”

“我尽力了。”缇尔丹说，“再试一次。”

“好一点——不，这样不行，那该死的破玩意儿没对准，滑到了手的一侧。拉袖口——”

“我在拉。它卡住了。”

“什么？哦，知道了。我会把大拇指稍微弯曲一点，看看有没有用。现在再试试看。”

护手甲总算套好了——“它夹住了我的手腕，在那里，在袖口和前臂护甲之间。”特姆莱抱怨道：“看来我得确保跟我打的人是左撇子。”缇尔丹拿起头盔，那是一顶一体式轻型盔，像布丁盆一样将特姆莱整张脸都罩住，只留了一道往外看的窄窄缝隙。她把头盔罩在特姆莱头上，后退了几步。

“特姆莱？”她说。

“什么？”他的声音听起来很遥远，还略显滑稽。但一个不变的事实是，特姆莱已经不存在了。最终，钢甲像流沙似的将他包裹了起来。

“没什么。”缇尔丹说，“穿着这些，你站得起来吗？”

“要是我慢慢来的话，”特姆莱的声音穿透钢甲含糊地传了出来，“应该可以。”

当他站起来的时候，缇尔丹注视着关节处。一层层叠加在一起的薄钢片像覆盖着鳞片的龙的皮肤一样抖动起伏着。除了一个似曾相识的形状以外，穿着盔甲的他看不出一点人的样子。“你忘了穿鞋子。”

“钢甲靴。”

“什么？”

“钢甲靴。这是它的名字。”

“好吧。你要不要穿？”

“懒得穿了。”他的回音传来，“不过，我倒是的确需要我的剑。在那里，在洗手台旁边。”

缇尔丹把剑拿给他。“这也要系在身上吗？”

头盔点点头。头抬起来，护喉的薄钢片波动扭曲着，接着又笨重地落下来。“跨过我的肩膀再绕回来。”钢甲人说着，左手前臂护甲、护肘以及上臂护甲举了起来。“快点，”他说，“一直这么站着，我可受不了。”

“你能把它从剑鞘里拔出来吗？”缇尔丹扣上最后一个搭扣，充满疑虑地问道。

“多半不能。不过，谁管它拔不拔得出来？这只是个装饰品。戴着这双该死的护手，要想握剑，得有人帮我把手指合拢，握在剑柄上才行。”

“你看起来很滑稽。”缇尔丹说。和她说的恰恰相反，她完全不认为特姆莱看起来滑稽。但她能感觉到特姆莱对她的真实想法不感兴趣。“甭管做什么，小心点，别摔倒了。”

“我尽量。”

等到特姆莱从帐篷走到城门楼时，他已经觉得轻松多了。盔甲似乎长在了他身上，就像枝条被嫁接在树上一样。穿着这一身，他觉得别扭多过沉重，稍有不慎就会失去平衡。于是，他不得不努力把身体的重量挪回到脚跟处。他想，这是不是跟小时候第一次学走路的感觉差不多呢？

希多凯、他的副指挥官阿佐凯以及总参谋部的大部分成员都在那里等他。“真精神，” 有人说，“在里头你还能呼吸吗？”

“是的。”特姆莱说，“但我只能勉强听到你的声音。来人，把头盔给我卸掉。”等他的头露出来以后，他深深地吸了口气，似乎他刚才身在水底或是充满污浊空气的地道里一样。“现在好多了。”他说，“好了，出了什么事？”

刚才一直在打量着他，像看到什么从未见过的新鲜事物一样的希多凯指着在城下移动的小黑点。“那是他的攻城车队，”他说，“现在还远在射程之外。要是靠得太近了，我们会让他们知道的。他让骑兵队在前头开路，以防我们发起突击将他赶回去——所以我不建议我们这么做。他们多半会把剩下的时间都用在安营扎寨上，让自己住得舒舒服服。”

特姆莱想看清楚他指的东西，但他只能看到小黑点以及一些模糊的影子。“让他自便吧。”他说，“夜袭怎么样？我们以前演练过的。”

“可行。”希多凯没什么热情地回答道，“但我倾向于再等一两天，等他们安放好火力装置。在他们开始轰炸前，我希望能砍断一两根绳子，给他们制造点乱子。”

特姆莱点点头，护喉发出吱吱嘎嘎的声响。“有道理。”他说，“他们会利用那条河吗？”

“目前没有迹象表明他们会这么做。”一个特姆莱记不住名字的家伙回答道，“也许他不想冒着火烧渡船的危险。”

希多凯咧嘴一笑。“明智的决定。不过，我们应该将它作为备用方案留着，以防他想要建一条跨河栈道。手头备着些出其不意的方案总不会出错。”

“他不会建栈道。”特姆莱说，“他会用船渡河，但那是在他打掉我们的守城器械以后。到时候我们就可以用上火烧渡船的方案。当然，他肯定也预见到这一点了，但他能做的不多。”

希多凯看着他。“你似乎对这一点相当肯定。”

“我很肯定。”特姆莱回答，“你不记得了？我们以前曾经这么做过。”

“是吗？”

特姆莱点点头。“哦，是的。不同的战争，相同的情形。我对他的一举一动了如指掌，除非他比当年的我更厉害。当然，他同样也对我的举动了如指掌。”

“好吧。那你愿意跟我们分享一下吗？还是说，这是你和他之间的小秘密？”

“我再重申一次，”文纳德疲倦地抗议道，“我不是政府人员。我们还没有政府，以前从来没建立过政府，现在也不需要。你明白吗？”

那人盯着他看了一会儿。“好吧，就算你不是正式的政府人员，但你领导了革命，将恶势力赶到了海上。因此，不管你喜不喜欢，你就是负责人。我想知道的是，我什么时候可以拿到我的赔偿金？”

文纳德几乎要哭了。“我怎么知道？还有，是谁在散播关于赔偿金的谣言？反正不是我。”

“你的意思是不会有赔偿金喽？”人群中的另一个人说，“对不对？”

“对。”

“啊哈，你可能觉得这没什么大不了的，烧毁的又不是你家的货仓。你敢不敢跟我去见我的债主，跟他们解释一下这事不着急？”

“不，这是你说的，我可没说——”

“那么，也许你该把你真正的意思说出来。”那张脸怒视着他，“你可以先跟我们说说，为什么忽然决定取消赔偿金。”

“我本來就没做过什么决定。”文纳德呻吟道，“这由不得我——”

“这么说，你还没做出决定。大概什么时候可以做出决定？”

文纳德深深地吸了口气。“不要说了，”他说，“现在，看在老天的份上，让我过去吧。”

对他的回答，众人并不买账。“你想就这样溜走，把满腹疑虑的我们留在这里，是吗？” 有人吼道。

“我想进入自己的房子，上个厕所。”文纳德回答，“过去的半个小时我一直这么打算，可你们不让我过。现在，你们要么给我让路，要么被我浇湿，你们自己决定吧。”

他最终把门关在身后，拖着蹒跚的步子绕过中庭冲向户外厕所，仿佛身后有狼群在追赶一样。从厕所出来以后，他感觉好多了。真奇妙，他想，如此简单的一个动作居然可以带来如此舒畅的感觉。

然而他没舒服多久。“文，你到底去哪儿了？”穿过中庭走回来时，维特里丝等在那里，逮住了他。“伦瓦德·多斯来了，他等了将近一个小时。”

文纳德停住脚步，看着她。“谁？”

“伦瓦德·多斯。你这个傻瓜，他是船主协会的新任主席。”

“哦。他找我干什么？”

维特里丝懒得回答他。“你最好尽快摆脱他，因为伊翰·斯坦皮兹中午会来。万一这两个人碰了面，我可不想待在附近。还有，我们什么时候开始写你的演讲稿？”

文纳德愤怒地看着她。“我没打算演讲。”

“我现在没时间跟你吵。”维特里丝说，“多斯在会计室。哎呀，别光可怜兮兮地站在那里啊。”

伦瓦德·多斯其实不叫这个名字，应该是伦沃德·奥兹（维特里丝把名字搞错了，她一向不耐烦记名字）。不用说，他是文纳德相识多年的朋友。“老天，你看起来筋疲力尽。”奥兹说，“在你倒下之前快坐下喝一杯吧。”

“白兰地。”文纳德回答，“在那旁边，白酒壶里。”

“酒斟够了请说一声。”

“多少随意。”

在一定程度上，白兰地帮了点忙。但这是繁忙的一天，在午时之前就喝酒恐怕帮的是倒忙。“我最好别再喝了。”从灼烧感里缓过劲来后，文纳德感慨地说，“不然我就直接睡倒了。好了，我能为你做些什么？”

奥兹挑起了眉毛。“可以啊，文，”他回答，“这么问好像你真的不知道我的来意似的。”

“什么？”

“别得了便宜又卖乖。在商业谈判上耍点小手段没什么，但身为一国元首这么做就不太体面了。”

“哦，我的——”文纳德重重地放下杯子，力道太大，打磨得薄薄的角杯在大拇指的压力下裂开了。“连你也这么说。拜托，伦，你很清楚，我不是做领导的料。看在老天爷的份上，我甚至连一家之主都不是。你看到维特里丝平时是怎么支使我的——”

“这不能证明什么。”奥兹不慌不忙地收起脸上的笑意，“我知道，”他继续说道，“真实的情况是，之前发生的事几乎跟你一点关系也没有。在革命进行到一半之前，甚至都看不到你的身影——我不是指责你，只是陈述事实。然而，不知为什么，人们认定你才是叛变的领袖，现在他们又视你为某种紧急状态下的临时政府首脑。为什么不呢？我的意思是，你是那种相当无害的人。你不做蠢事，也不会滥用职权——正是我们这个国度需要的领导者。”

“多谢你。”

“不客气。但我们的确需要政府的一些职能，文，哪怕装装样子也好。否则，你让船主协会怎么办事呢？”

文纳德皱起了眉头。“哦，我明白了。”他说，“你和你那帮惯于躲在‘财富和幸运’酒吧后厢的家伙是真正的政府，而我是背锅的那一个。不，多谢你了。难道这所有的一切不正是因为你那该死的船主协会太贪财、想敲诈行省政府而引起的吗？

奥兹抬起一只手。“已经过去了。”他说，“而且，别忘了，你也是我们中的一员，不比其他人更无辜。但是，”正当文纳德打算反驳时，他补充道，“纠结这个并不能让船只航行在水面上，也不能让食物进入谷仓。你应该意识到，在这个混乱的岛屿上，可吃的食物已经所剩无几了吧？那些混蛋把食物全带走了。”

文纳德陷入了沉默。他之前没想过这个问题。

“因此，”奥兹说，“我们必须要在形势变得对我们不利之前，迅速采取行动。问题是，在当前的形势下，谁是‘我们’？有一点可以肯定，我们不能只身前往广袤的远方，假如我们还想要有那么一点点平安回家的机会的话。只要踏上任何一个跟行省政府有联系的地方，哪怕只有一个商务办事处，下一秒你就在牢房里了。因此，要是我们想出海，就必须聚集在一起，有人护航。而且，大家不能全走了，要不然谁留在这里，确保我们有家可回呢？我们需要组织起来，而做好这类工作正是船主协会存在的意义。”

文纳德点点头。“好，我同意你的观点。”他说，“那你去做吧，去组建一个政府。既然这么做是为了每个人的利益，有谁会来阻止你呢？反正我肯定不拦着。”

“你真的什么都不知道，对吧？谁会来阻止？当然是行会。来，要是你想找出給我们的生活带来威胁的罪魁祸首，就一路走到德鲁兹港，然后睁开眼睛好好看看吧。”

文纳德一脸困惑。“什么行会？”

“我的天。”奥兹摇摇头，“说你什么才好呢，你当国家元首简直是大材小用了。商业海员行会，我的朋友，那是一帮不知感恩的耍缆绳的家伙加上船舱里的老鼠组成的可恶的乌合之众。他们已经明确地表达了要偷走我们船只的意图——为了公共利益而征用，这是他们的说法。在佩里美狄亚的语言里就是‘偷’的意思，就是这么一回事——还迫使我们向他们交税换取豁免权。这就是为什么我们需要一个国家元首，我的朋友。由一个不属于船主协会的外人来告诉他们别犯蠢。还有谁能比鼓舞人心的领袖、战斗英雄、胜利的缔造者更适合——”

“哦，闭嘴吧，伦。”

“是啊，可他们不知道。”奥兹耸耸肩，“外面街上的人相信以上描述都是真的，说实在的，这才是关键。你想被他们用枪尖指着，看着他们偷走你的船、抢走你的钱吗？那还不如让帝国回来，完成他们未竟的事业呢。”

“好吧。”文纳德叹了口气，“我明白你的意思了。”他跌坐在椅子上，看上去可怜兮兮的。“好奇地问一句，”他继续说道，“关于如何获得食物，你和你那帮船主协会里的密友们有什么建设性的建议吗？或者，你们暂时还顾不上细节？”

奥兹弹了一下舌头。“没必要挖苦我们。”他说，“事实上，我们还真的有些想法。”

“好吧，既然我是你们的王储，你最起码也该让我了解一下你们的秘密。”

“很简单，”奥兹说，“高戈斯·洛雷登如此不辞辛苦地帮助我们除去帝国，一定有他的原因——”

“你知道为什么——”

“——那么他一定也不会反对卖给我们几船谷物和咸猪肉，尤其是在价钱合适的情况下。托诺斯刚好在正确的方向上，也就是远离帝国的方向。当然，在航行过程中，我们不得不经过离沙斯特很近的海域，但如果有舰队护航，那就不成问题了。”

“这样做或许没问题。”文纳德承认，“但那个人总让我觉得毛骨悚然。我也不知道为什么，就是有这种感觉。”

“哎呀，那就是你自己的问题了。等到了那里，我绝对有兴趣跟他谈谈，看能不能雇几个他手下那帮厉害的弓箭手。另一样必需品就是民兵。既然我们谁都不熟悉这一行，请个人来教教我们应该是个好主意。”

文纳德闭上眼睛。“慢着，”他说，“你们想找谁来充实这支军队？”

“嗨，那还用说，我们啊。”奥兹耐心地回答，“再说，这不是军队，是民兵，二者大不相同。”

“好，就算不一样吧。可说到‘我们’，你是指我们这些岛民，还是我们船主协会的成员，还是说其他什么人？”

“啊，我肯定不会把武器交到行会手里，如果你问的是这个的话。”奥兹像在跟一个小孩解释“火很烫”一样回答道：“我说的‘我们’，是指有责任心的成年男性岛民。我们可不需要行会里那帮游手好闲的人。我的意思是，战斗打得正激烈的时候，他们在哪里？龟缩在禁闭室里。他们可真有种啊，直到我们来了才把他们放出来。”

“好极了。”文纳德喃喃自语道，“先是要建立一个政府，然后需要一支军队，现在你又要策划一场内战。你口中的这个国家比水芥菜长得还快。好吧，”他迅速补充道，“不用告诉我理由了。是的，我同意，在行省政府随时可能追捕我们的前提下，锻炼自卫能力是理所当然的。不过，说老实话，”他皱着眉头，继续说道：“如果他们真的决定卷土重来，我们完全不是对手。上次我们很幸运，他们陷入了可耻的自满情绪中。我认为，一旦回到正轨，我们跟他们打简直是在自找麻烦。”

“是吗？那你有什么建议呢？”

文纳德站起来，转身看向窗户外。“离开，”他说，“带上所有可以带走的行李，扬帆起航，离他们越远越好。”

奥兹对他怒目而视。“你在开玩笑吧。”

文纳德摇摇头。“事实上，”他说，“我觉得这是个颇有创意的点子。我们既不是农民也不是制造商，我们是商人。我们中的大部分人待在船上或在海外的时间跟在家乡的时间差不多。除了我们，没有哪个国家经得起举国迁徙和远航。万不得已的时候，我们也可以住在船上，像游牧民族一样四海为家。”

奥兹勉强露出了一个难看的笑容。“你是说像特姆莱国王那伙人。哦，是的，他们的安全绝对有保障，从此以后过上了无忧无虑的生活。”

“那是在陆地上，在船上就完全不同了。”

“直到帝国开始建造自己的船队。”奥兹也站起来，“逃跑不能解决任何问题。我们必须坚守阵地，抵抗到底。要跟他们打的话，这里是再合适不过的地点。我们有一个极好的天然堡垒，比佩里美狄亚还强;我们有一支舰队，而他们暂时还没有。”他抓住文纳德的肩膀，将他转过来。“我们能打赢这场仗的。”

“我不这么认为。”文纳德回答，“既然你们选我做国家元首——”

“当头的坏处是，头可是会随时掉下来。”

文纳德先是吃了一惊，然后咯咯笑了起来。“哦，拜托，伦，”他说，“别玩文字游戏好吗。政府、军队、内战，还有宫廷政变，我们甚至还没跟任何人宣布这个消息呢。”他挣脱束缚，然后笑着说道，“想想看，要是有三方同时加入这个游戏，那该有多好玩啊。”

凉爽的微风吹过，真是救命稻草。巴达斯清楚地记得，在草原上，正午的炎热如何在一个人还没反应过来之前迅速把他放倒。幸运的是，天国之子的军队是从各地招募来的，大部分人来自偏远地区，那些地区几乎都比这里热。在他汗流浃背、即将昏倒之际，他手下至少有半数人还能缩在斗篷底下，用手指吹口哨。

河水被炎炎烈日晒得水雾蒸腾，遮蔽了堡垒尖锐的边缘，让它看起来显得模模糊糊、隐隐约约，好似一幅画的背景。水面反射阳光，像燃烧弹般熠熠生辉。即使闭上眼睛，那赤红的光芒依然留存在他眼帘中。

“好了吗？”他问道。工程师点点头。他站在抛石机翘起的抛杆后，视线越过抛杆，投向远处的堡垒。四下一片寂静，无人动作，仿佛整个世界都在等待他发表一通演说似的。“我在此宣布，战争正式开始。”他说，“你可以隨时开始了。”

工程师点了两次头，一次对他，一次对着把手放在滑环上的砲兵。砲兵用力拉动绳子，抛杆尾部指向天空，像半夜被惊醒的人一样坐了起来。有着方形截面的长长杆臂在惯性的作用下弯下腰去，又重新打直，在到达平衡点后忽然停住，配重物颤颤巍巍地吊在下面的吊篮里。伴随着“啪”的一声类似弹弓发射的声音，网兜给了圆形石弹关键的最后一弹，而后落了下去——

（“硬着头皮上吧。”工程师嘟囔道。）

——抛射物以不可思议的速度冲上云霄，缩小成一个小黑点，然后慢慢停住，在半空中悬停一刻以后，开始下坠——

（“让我们看看他们对此有何反应。”投弹组组长说着笑了笑：“任何有脑子的人，都该问问自己能不能把要塞往后挪一百码了。”）

——随着一声类似孩子的脸被掌掴的声音，抛射物落进了河里。河面像一张被箭射穿的钢板，打出了闪闪发光的白色火花。

“早跟你们说过落点太近了。”投弹手叹了口气，“好了，上移五格，再试一次。”

将配重加码是巴达斯的主意。毕竟，特姆莱曾经做过同样的事，建造了比佩城城墙上的同类机械射程更远的抛石机。现在，他这边的机械的射程范围比敌人远了至少五十码（风水轮流转，上一次他是特姆莱的对手，现在特姆莱成了他的对手），他能打到对方，对方却无法打到他。离支点越远，应力越大，由此产生的机械效应也越大。

“二号机器，再上移五格。”工程师喊道，“预备。”

一名投弹手转动轮盘，棘轮收紧，发出喀哒一声。“准备好了。”

“放。”工程师话音刚落，抛杆弯曲、打直，抛出。“该死。”当这一弹打在光秃秃的山坡上，溅起一团灰尘，工程师加了一句，“现在，风力修正量又出现了偏差。第三号机器，上移四格，向左横移两格。预备。”

不用说，这个距离的抛射纯粹是对技巧的考验，正如以特定的方式精准地将力道施加在胚盘上的某一点一样。打造一个碗总是先从第一下敲打开始。先是绕着胚盘的边缘敲打，从外向内，慢慢地移向需要打凹的最低点，这就是对工件施压的方式。

“不偏不倚。”投弹组的组长说，“好，保持在那里或那附近。刻度是——”他将小刀贴着导螺杆并排放着，任何一个好投弹手的小刀刀锋上都刻有经过精准校对的刻度——“让我们看看，是从零往上十二格，向左移六格。你们每个人放三弹，先记下每次抛射的刻度，再归零。”

每台抛石机都发射了三次以后，投弹手做出必要的修正，来抵消各自的抛石机在制造时产生的些许不同。之后的投射就形成了一定的模式。巴达斯很熟悉这一阶段。在这一阶段，锤子靠自身的重量（正如抛石机利用配重物的重量一样）从工件上弹起又回落，而工匠用左手将工件同步移动到锤子下的正确位置。一次敲打并不能达到传递理想压力的目的;需要多次的敲打，通过受到控制的、连续不断的锤击，才能将原材料变得更坚硬。“真可惜，尘土太多，什么都看不到。”投弹组的组长惋惜地说道：“说不定它们全砸在同一个坑里。”

“有道理。”巴达斯说，“不过再坚持一会儿吧。我要让他们感受一下压力。”

看来，这就是等待下一弹落地的感觉，特姆莱心想，很好，现在我终于体会到了。

石弹落地，片刻之后，地动山摇。因为灰尘，他看不清石弹砸在了哪里，或者是否造成了伤害。这感觉跟置身黑暗中一样糟糕。但他能听到呼喊声，这就意味着出现了紧急情况——有人在下达命令，另一个人驳回了他的话，语气里自然流露的紧迫感让他们显得没什么自信。早该料到的事，他想，却没有做好准备。说到底，这是我的错。

他从十二开始倒数，第二发投出来了。他能感觉出这一发落在了哪里（在黑暗中，其余的感官会适应得很快）——很可能扔过头了，严格说起来就是没有打中，不过感觉这一发应该是落在了某个仓库上。宁可是饼干库而不是弓箭库。有必要的时候，我们也能吃碎饼干。他又开始数数。

“特姆莱？”

该死，数漏了。“在这里，” 他叫道：“你是谁？”

“是我，希多凯。你在哪里？我什么都看不见。”

“循着我的声音走。把头低下，下一发随时会打过来。”

下一发又打过了头。不用猜就知道这一发去了哪儿，因为这狭小的甬道中到处散落着尖锐的岩石碎片。“他们的设置偏得太离谱了，”他评论道，“他们看不到抛射物，不知道它们飞得太高了。”

“我倒宁可它们命中目标。”

“我也是。”

希多凯出现在他面前，整个人像是用尘土堆出来的。“意识到他们开始射得太高之后，我就到这下面来了。”他说，“我认为，这里是最安全的地方。他们已经砸碎了四台抛石机、半打弩砲，还有两台抛石机、两台弩砲目前虽然坏了，但可以修好。最糟糕的是，路上出现了一个该死的大坑，我们得想办法去填。要不然，我们和下层工事之间的联系就会被彻底切断。”

特姆莱闭上眼睛。“好吧，那里应该有足够的碎石和泥土。”他说，“要铺上木头才能将细碎松软的填充物固定在里面，像搭建露台一样把这些木材用钉子钉在一起。”

“行。”希多凯边咳边说，“把路修好以后，要不要把那些机器吊起来挪走？把它们留在下面没什么用处，只是等着被砸坏而已。”

特姆莱摇摇头。“不行，不能这么做。”他说，“他们只需要把机器挪近一些就能打到。我们必须让那些抛石机消停一阵子。如果它们在我们的火力范围之外，我们就得过去亲自动手。”

希多凯皱起了眉头。“我不赞成这么做。”他说，“即使是用轻骑兵，地势也过于平坦，不可能一击致命。”

“我们别无选择。”特姆莱话音刚落，另一发石弹又抛了过来，松软的泥土飞溅起来，洒在他们头上，像是主人家在葬礼上撒土一样（尽管先死后葬，历来如此）。“我们的射程不够，如果待在这里什么也不做的话，他们会把这个地方彻底夷平。”

“好吧，”希多凯顾虑重重地回答道，“不过我们至少要等到天黑，等他们停火以后吧？”

“你怎么知道他们会在天黑以后停火？我就不会。等校准了设置，他们不用看就能摧毁我们。照目前的情形来看，他们干得还不错。再说，这满天灰尘几乎跟黑夜一样。”

“是的，但灰尘只笼罩在我们这边。多谢你，我可不想在光天化日之下骑马冲到他们的弓箭手面前。你可能忘了，在这团雾霾外面还有大太阳照着呢。”

特姆莱思忖片刻。“有道理。”他说，“我不想继续忍受三个多小时的煎熬，但你说得对，我们也不能仓促做决定，到最后害了自己。组织一支突击队吧，然后派人去把路修好。在修好路之前，谁也走不了。”

希多凯急匆匆地走了，一路走一路将头保持在土堤的水平线下，防护栏的柱子就扎在这道土堤上。他的样子与疾行的螃蟹或是在顶部很低的地道里行走的人颇为相似。又一发来了，但落得太远，对他不构成威胁。这也太飘忽了，特姆莱觉得，但我想他们根本不关心准头，就是要让我们的日子不好过。我们的损失可能不大，但这些灰尘开始让我紧张了。

“别到处乱窜，”希多凯露出家长般严厉的表情，“抛石机是我们唯一的关注点。先砍断吊配重物的缆绳，等杆臂下来以后再砍断掷弹带，这就够了。仅此一回，平安回来比大开杀戒更重要，所以不许脱队、不许穷追猛打、禁止劫掠。明白吗？”

没人吭声。看样子，他大可不必提出这些严正警告。这些人有可能只是为了暂时逃离灰尘而自愿加入突击队的。

这是一个典型的草原月夜，月光明亮到足以在某些地方投下阴影。很好。从这里，他可以看到河对岸的篝火，那是他们要去的地方。坐在篝火边的人看不清暗处，而他的人则有足够的时间适应黑暗。他们能看见敌人，敌人却看不见他们。他发出信号，绞车队开始将平转桥架好。

希多凯率先冲了出去。这是他们家族的传统，正因如此，这个家族培养出来的指挥官也多得异乎寻常。事实上，其指挥官人数之多，让人不禁讶异于这个家族居然还能延续至今。在麦克森死后不久，他的父亲也死于眼前这个巴达斯·洛雷登之手。他的祖父在抗击佩里美狄亚的战役中牺牲。他的曾祖父也牺牲在战场上，尽管谁也记不得当时是在和哪一方作战。连续四代的英勇将领，一如既往地身先士卒。有些人就是不长记性。

到达目的地不是问题，只要奔着最近的篝火而去，直到他可以看到映衬在灰蓝色天空下的抛石机的轮廓为止。风不大不小，刚好可以将马蹄踏在干草上的声音掩盖住。总之，发动夜袭的理想条件都齐了。条件这么理想，他几乎按捺不住想违背自己的谆谆教诲、放开手大干一場的冲动。只可惜他并不真的想打一场。要大战一场，以后有的是机会。再说，这一整天先是蜷缩在灰尘底下，后来又提着一桶一桶的土去填通往山上的那条路上的洞。如此辛苦劳作以后，他的人已经很疲惫了。

他们比他预计的要干得漂亮。没等有人看到他们、叫嚷起来，他们已经逼近到离最近的篝火只有五十码的距离。希多凯抽出弯刀，叫道：“上啊！”而后踢了一下自己的马，让它小跑起来。

一开始很顺利。敌人一看到忽然出现的骑兵，立马从抛石机旁跑开，直奔武器架而去，没人去管突击队。他们趁机在抛石机上动好了手脚。原本这正是撤退的良机。

希多凯第一个砍断了绳子。他砍了三次才砍断，整个过程相当滑稽。在他的想象中，他应该一刀断开绳子，刀锋毫不费力地划过绷紧的纤维。结果，因为砍的角度不对，他扭伤了手腕，握着的剑几乎要脱手。如果用刀锋更重、更硬的镰刀、或割豆钩镰，可能会更顺手。这期间，他的冒险经历几乎要戛然而止。他满怀着砍断绳子的坚定决心，却忘了绳子一旦被砍断，又长又重的木头会急剧地翻转下来——杆臂在离他肩膀不到一两寸的地方与他擦身而过，吓得他魂不附体。接着，他调转马头，却发现自己够不到另一头的掷弹绳。于是他不得不跳下马，跪下用剑身的强部①完成了这一步，然后再次翻身上马（不料，他的马受了惊，不肯安静地待在那里。于是，在惊险万状的片刻之中，他一只脚在马镫上，另一只拖在地上，在不停移动的马周围绕来绕去，一只手攀在鞍头上，另一只手则努力抓着自己的弯刀。）

但他是个成年人，能够应付这些麻烦，之后破坏另外两台抛石机时就没那么狼狈了。事实上，当敌军最终出现时，自信满满的他正轻率地思考着该如何把这些东西烧掉。他本该在此时放弃计划，回家睡觉的。

敌人不想应战。这点从他们逼近的方式可以很明显地看出来：他们像螃蟹一样，将斧枪和大刀举在前头，满脸恐惧。有一两个军官在督促他们前进。这些军官像自家种的苹果树被村里的小孩洗劫了似的，满腔愤怒，却没有愤怒到身先士卒的地步。任务已经完成了一半，希多凯下令第一队和第二队跟上他，然后策马小跑起来。他喜欢小跑。速度不快不慢，既能维持一定的动量，又能保持控制。敌军没有列阵。他们一窝蜂地聚在一起，没精打采地向他冲过来，后面的人不停地往中间挤。因此他挥手让第二队远远地向左翼、第一队远远地向右翼而去。他的计划是痛击两翼，让他们没头没脑地掉头往营地里跑，成为后续赶来的、组织得更严密的援军的垫脚石。营地里篝火的光芒刚好可以让他看清周围的情况。计划安排得好好的，而且也确实见效了——

——结果，当他俯下身子，越过马脖子直截了当地在一个步兵的锁骨处斜斜地划下一刀时，马鞍的肚带断了。他顺着那一刀砍的方向无助地甩下马去。落地的时候，他的肩膀紧挨着死去士兵的脸，马鞍还夹在两腿之间。

这事要是发生在别人身上，他很可能会在赶过来施救的同时笑得尿了裤子。然而，好笑不好笑是相对的，得看发生在谁身上。他抬起头来，第一眼就看到有人站在他面前。此人除了身上穿的衬衫，头上戴的锅盖盔以外，什么都没穿。他正要将斧枪刺进希多凯的胸膛。

希多凯能做的不多。那该死的马鞍让他无法移动自己的腿，因此他只能抬起左臂挡住刺来的斧枪。他的前臂包裹着熟皮制成的护甲。锋刃划过护甲，就像冰刀在冰面上掠过，斜斜地擦了下去，在颧骨处戳中了他的脸颊，还削掉了耳朵上方的一块肉。这使得他得以腾出手抓住斧枪的柄。然而大概是惊魂未定的缘故，他居然差了一点，没能抓个正着。等到他握紧长柄向外拉时，尖刃已经划破了他拇指和食指之间的虎口区域。

这个策略不算彻底成功。他将斧枪从那人手里夺了过来，却在往下拉的时候划过了自己的脸，从眼角经过头皮的下半部分，划出了一道跟刚才几乎平行的伤痕。那人瞪着他，往他脸上踹了一脚。由于那人脚上什么也没穿，最后导致他们两败俱伤：希多凯的鼻梁骨被踢断的同时，他确定对方的一根脚趾也断了。

此时，他腾出了右手，抓住那人的脚踝，想将他拉倒。但因为他眼睛里都是血，看不清楚，这次他又失手了，只抓到了一条不停踢蹬的腿。抓着腿似乎没什么用处，于是他松了手。然而，就在此时，那人忽然摊开双臂，跌在他身上。

那人受了一下重击，但没重到要了他的命。希多凯估计，大概是他露在锅盖盔边缘外的脖根处被弯刀斜斜地砍了一刀。这下，那混蛋直接压在了他身上，两人的嘴唇几乎要触碰在一起，像一对恋人似的。那人的眼睛睁得大大的，嘴里发出某种恼人的咯咯声。他想说什么，而希多凯不感兴趣。“从我身上滚下去！”他尖叫着，又推又拉，终于将被压住的左臂扯了出来。他的手指僵直而生硬（永久残废，唉，今后再操心这事吧）但仍然可以用手指抓住那人的肩膀用力推动。那人不想走，可他没什么选择的余地。他被翻了个身。除了转动的眼球以及喉间的咯咯声以外，他还是一动不动。希多凯费了老大的劲才挣扎着跪了起来，但好景不长，有人从他身边跑过，在他背上撞了一下，将他脸着地撞翻在地上，自己也摊着四肢倒在他身边。该死，希多凯想，真令人绝望。那人自己爬了起来，他丢下的剑就在他脚边。但他没管那把剑，一溜烟跑了。他跑得非常快，在那一刻，这似乎是好事。

结果证明，是坏事。当希多凯抬起头，恰好看到一匹马的马蹄踏向自己的头。刚才那人顾不得捡剑就飞速逃离的原因变得极其明显了。他再次摔倒在地，却没什么用处。马踩在他身上的时候，他感到背部一阵令人无法忍受的剧痛，觉得有什么地方被踩断了。他想大叫，但嘴里满是泥土，肺里所有的空气都被挤了出来。他痛苦地挣扎了好大一会儿，空气才再次回到原位。

肋骨断了，他用仅存的一丝清醒意识诊断着，这下更糟了。要是可以，他倒宁愿待在原地不动。但他依稀记得自己曾经针对这个情况制定了几条策略，他记得其中一条就是任务一旦完成，就马上离开那里，返回营地。希多凯不想被落下，所以对他来说至关重要的就是，站起来、找到他的马（或者任何一匹该死的马）、回到要塞。

他旁边的那个人还在发出可笑的咯咯声，像个性情乖张的婴儿。希多凯翻了个身，右肩着地，双腿交错踢出，一个鲤鱼打挺站起来。他踉跄了一下，差点再次栽倒，幸而及时保持住了平衡。这么做给他带来了令人难以置信的疼痛——我这样重伤员根本就不該做这些动作——就连呼吸都成了艰巨的考验。他往前走了一步，但显然在他趴在地上的时候，有人将他膝盖里的所有关节都偷走了。他勉强保持着站立的姿势，但这几乎已经是他能做出的最大努力了。

“站稳了，伙计，没事了。”不管说话的人是谁，希多凯既没有看到也没有听到他过来。此人突然就出现在他左手边，抓着他的胳膊，搀扶着他。“没事了，”他重复道，“趁你还没摔倒，我们离开这里。”那声音带着令人生厌的、像唱歌似的调子——佩里美狄亚口音总是让希多凯觉得难以忍受。“来，这边。”

那混蛋想扶着他走回营地。这方向不对啊，他为什么要这么做？很快，真相大白。扶着他的是个敌人，将他误认为自己人（比如那个躺在泥土里哼哼唧唧，等着他去救援的家伙）。幸运的是，那人是个大傻瓜。他的匕首就挂在腰带上，太现成了。希多凯抽出匕首，往那人肩膀之间的位置捅了下去。这一次，匕首总算插进了它该去的地方，但没插在他瞄准的部位。那人又痛苦又震惊地喘着粗气，但仍然站着。“哦，天哪。”可怜的傻瓜一边说，一边抓住希多凯作为支撑物——他还没意识到，是希多凯捅了他一刀。他肯定以为自己是被箭什么的射中了。他尽力用肩膀支撑着那人的重量，尽管这重量压得他几乎要跪了下来。然后，他把刀子拔了出来，朝着那人的耳朵下方刺了进去。

这次他确实倒下了，但由于他原本就攀在希多凯肩膀上，因此他们俩一起摔倒在地。这一次希多凯很容易就甩开了他——甩掉死人要容易一点。但是，再次站起来对他来说难度太大了。唉，他尽力了。正如他父亲所说，只要你尽了全力，就没人可以苛责你。

别的不提，呼吸变得愈发困难了。似乎有一个木工钳子在夹着他，前胸和后背都被紧紧地束缚着，同时木匠正在等待胶水变干。但有些人就是不长记性（整整四代的将领）。他拖动手肘，靠近膝盖，将膝盖往前推，想把背直起来——毫无指望。多谢你帮倒忙，他愤愤地想，把气全撒在刚被他干掉的那个人身上。你不来掺一脚，我原本还好好的。接着，他伸直了腿和胳膊，这大概是他一辈子做过的最吃力的事了。但他再次站了起来，因此吃些苦头是值得的。

现在，我只需要找到一匹马，骑上去……他沮丧地发现，在這嘈杂的战场上，他找不到马匹。他不知道自己摔下马多久了。还别说，他感觉像过了一辈子似的，不过这只是主观意识里的时间。有可能，这种可能性甚至很大，他的人已经按照他的吩咐，任务一完成就离开了。要是这样的话，他根本用不着搭上半条命、挣扎着站起来了。

他向前迈了三步——这是一种控制得当的摔跤技巧，凭借这个技巧，他将自己摔在了地上。他的左手跟背一样疼，只不过是抽痛，而不是刺痛，是不同类型的疼痛。吸气开始变得异常困难，以至于他都不想费这个力气了。

接着，他看到了那匹马。马可真是一种神奇的动物。在一场战役之中，在周遭全是死亡和痛苦的环境下，一匹无主之马仍然停了下来，低下头啃食着野草。希多凯注视着那匹马，足足看了十秒。在当时那种情境下，十秒已经是很长的一段时间了。他正在想办法，从基本原理出发去想：他该如何走到那匹马所在之地，然后爬上马背，让它跑到他想去的地方。他知道这个可能性是有的——正如特姆莱所说，我们会取得胜利的——但此刻，他还没想出什么妥当的办法。

最终还是要靠实打实的苦干。幸运的是，马儿通情达理地留在原地不动，直到他来到身边。之后，在他弯下腰去，用他几乎已经废了的左手将一只脚抬到马镫上时，他至少可以倚靠在马身上。坐上马鞍永远是最难的一步。他的左手没法抓握，因此靠抓着马鞍把自己拉上马就行不通了。他顶多能做到伸直左腿，希望靠着动量和身体的重量完成剩下的步骤。他差点就成功了，可惜当他靠一只脚站在马镫上的时候，那匹马忽然动了，结果他花了很长一段时间才调动全身力量将另一只脚跨过马背，在马背的另一边放下。做完了这一切，他发现自己已经全身无力了。他往前扑在马脖子上，鼻子埋在马鬃里，挣扎着吸了最后一口气。马儿不停地向前走着。因为它只是一匹马，而敌人太忙了，顾不上理会走失的牲口，于是它一直沿着记忆中家的方向走下去，直到它来到一条河边。它在河边停下来，喝了点水。接着，它又走了一小段路，嗅来嗅去，寻找草料。天亮以后，河对岸有人看到了它，大呼小叫起来。他们搭好平转桥，派人来抓它。马儿并不介意被抓住，于是他们牵着它过了桥，把它背上的人抬了下来。

“是希多凯。”有人说。

“他还活着吗？”希多凯听到了这句话。问得好，他想。

“我想是的。把他抬下来。”

最终，希多凯认为自己仍然活着，因为死人是不会痛的。片刻之后，他昏了过去。当他醒过来时，有个名字叫什么特姆莱的家伙来了。他站在希多凯床前，告诉他突袭成功了。他很想问一句，什么突袭？但他没有力气。于是他又陷入了沉睡，这一睡就睡了几个小时，直到抛石机投来的石弹落在他四周发出砰砰的撞击声，把他吵醒了（突袭的确是成功的，敌军花了五个小时才把这些机器修好）。

十八

“我们这么折腾一辈子，”工程师说，“也不会取得什么进展。照我说，我们应该停止瞎胡闹，跟进后续工作，不然就是在浪费时间了。”

这是轰炸的第三天，昨天的情况和前天一样。太阳挂在天上的时候，抛石机轰炸下层的防御工事、守城器械的基座和小路。太阳落山以后，特姆莱的人出来修补下层工事，将被砸碎以及破裂的机器部件替换掉，填补路上砸出来的坑洞;同时他的轻骑兵队发起突袭，破坏了抛石机。第二天晚上，突击队在另一个头领的带领下再次出动，这次他们遇到了更顽强的抵抗。但他们自己也从前晚的突袭中吸取了一些经验，因此最终结果和前晚一模一样。第三天晚上，巴达斯派了两个连的斧枪手来守卫抛石机，还下令建造他们自己的防御工事，但他被告知所有容易到手的木料已经被对方伐去建堡垒了，所以他只能将就用壕沟和堤坝来充当防御工事，这当然需要花点时间才能建好……

“不，”他说，“我们要继续炸下去。给他们造成无法修补的破坏是迟早的事——你不可能不停地修补已经修补过的地方，相信我，我有经验。只要一个判断失误，我们就有可能输掉这场战争。要是你不介意的话，我宁愿浪费时间，也不愿意浪费生命。”

工程师耸耸肩。“你是头儿，你说了算。”他说，“告诉你吧，无论如何，我都不愿意做你这份工作。”

当天晚上骑兵队没有出现。守卫了九个小时的斧枪手带着精神胜利的满足感下了班，将岗位交给了砲兵。然而，就在交接的关头，大约在太阳升起后半个小时左右，特姆莱派出了他的弓骑兵，可以说是整支军队里最有效率的队伍。巴达斯的前哨还没来得及确认他们的身份并发出警报就被射倒。接着三支队伍排成阵列，从两百码处开始了他们这方的轰炸。这个距离比巴达斯的弓箭手能达到的射程要远。虽然在弩弓的射程内，但弩弓每三分钟才能射一发，而特姆莱方的第二支弓骑兵队齐射的目标正是这些弩弓手。巴达斯下令调派攻城大盾上阵，这是一种牛皮制作的巨大盾牌，用来在攻城时掩护弩弓手。但他遇到了麻烦。运输队长将补给车辆停在了大盾周围，将大盾团团围住了（毕竟，没人跟他说他们有可能用到这些盾牌，而他总得找个地方停车吧）。为了取出大盾，他不得不将车辆挪开，这就导致有三分之一的车辆需要穿过营地……十五分钟内，营地的道路就被马车堵塞住了，以至于妨碍了运输弹药的马车通行，这些马车原本應该从军需站点将抛石机需的弹药运过来的。但这其实没什么。第一支和第三支弓骑兵队正在向砲兵射击，那些设法躲在屏蔽物下的砲兵在敌军撤退之前恐怕不可能发射出任何一发砲弹。

“不，”大家敦促巴达斯采取些措施的时候，他坚持说道，“最基本的原则是：不要用重骑兵来对付弓骑兵。这是我付出了重大代价换来的经验。还有，如果你们认为我会将步兵送到——”（他用不着把话说完，箭雨升腾、滑行、落下，像从间歇泉里喷出的滚烫的水柱。只要一想到要待在这些羽箭下，大家就不由得嘴巴发干）。“因此，”他继续说道，“我们按兵不动。你们知道一个草原人通常会带多少支箭吗？五十支。二十五支在背上，二十五支在马鞍上。等射光了箭，他们就会离开，到时候我们就可以继续了。”

当然，他是对的。不久以后，弓骑手撤退了，将十万支箭中的大部分留在身后。而这些箭是特姆莱国王无法在短时间补全的。到处都是箭：有的插在地上、抛石机以及马车上，有的通过倒钩挂在帐篷一侧和车篷上，有的被压在死人身下，有的从伤亡者的胸膛和胳膊斜斜地向上穿出来。它们像一袭地毯覆盖在地面上，图案是忽然绽放的花朵。它们像苔藓或地衣一样覆盖在马车和机器上。箭羽像生长在湿地里的一簇簇沼泽棉。箭杆踩在走出屏蔽物的砲兵脚下，发出噼噼啪啪的声音，像细枝和干草在篝火里燃烧。它们像蚂蚁或蚊子一样无孔不入，像被养蜂人风箱里冒出的烟熏得晕晕乎乎的蜜蜂般筋疲力尽地躺在那里，不飞也不蜇。

“把这些乱七八糟的东西清理干净。”一个军官叫道，“还有，让这些机器动起来，我们的时间可不多。首席工程师在哪里？第六砲兵连需要补充十二个人。伤亡名单——谁手上有伤亡名单？该死的，难道每件事都要我亲自去做吗？”

有一半的砲兵无法上阵，尽管伤的比死的多，但人数相差不大。伤员或坐或躺地围在运送砲弹的马车旁边，身上仍然带着箭。军医脚步匆匆，不是在锯断箭杆，就是在用最残酷的方式拔出倒刺。他们将回收的箭头扔在桌子底下，堆成了一座座小山丘，根本没有时间去看后面还有多少必须干的活。时不时有人死去，有安静的，有大呼小叫的。每隔一段时间，就有手推车来把尸体运走。

有人来问巴达斯他们该做些什么。“继续，”他说，“不停破坏他们的道路和防御工事。你们可以把斧枪手安排到机器上，只要每个团队有一名砲兵告诉他们做什么就行了。”

人们拿着巨大的柳条筐来来去去地捡着箭——质量过得去的原材料总有用得上的一天，不是耗费在这场战争中，就是用在下一场帝国认为应该派遣大量弓箭手的战争中。筐子装满以后被塞进空木桶里，装到补给车上。断掉的箭分为两堆：箭头进入废品堆，箭杆留着生火或是交给木匠使用（箭杆很适合做一些小物件的榫钉，比如大盾、掩蔽屏、攻城塔的地板以及云梯的梯级等等）。一排手头有空闲时间的枪兵双腿盘坐，围成一圈，将箭羽切断，扔进大陶罐里。缝补匠人会将它们作为填充物缝进软铠甲。

“这就是一种表态，”巴达斯解释道，“仅此而已。最好的表态方式就是对他们不理不睬，就像你们小时候不想把粥喝完时，母亲对你们的态度一样。”话虽如此，他始终在思考着第二等级的检验，即抵挡箭头的检验。一件盔甲必须能将一张拉力为九十五磅的弓从七十五码外，或是一张七十磅拉力的弓从三十码外射来的穿甲箭挡掉，这才算符合标准。大部分盔甲都通不过这项测试。它们和用过的箭头一起，直接进了废品堆。

他们让抛石机再次运作起来，高高扬起的杆臂像敲击着铁砧的锤子，将山体的一侧打得尘土飞扬。

“我们主要是用他们的石弹来修路。”有人说，“那些大圆石尺寸很合适，就是移动起来比较费力。不过，要是能多弄几台起吊机就好了，他们把我从顶级砲兵连那里讨来的大部分起吊机都砸坏了。”

特姆莱想集中精神，但这不太容易做到。他觉得自己似乎已经在石弹落地的砰砰声中过了好几年似的。他的忍耐力已经到了极限，再也不能无视这个问题了。当天早些时候，有人来告诉他，缇尔丹死了。一发打过头的砲弹砸在露出地面的岩石上，砸成了碎块。飞溅的碎石打在位于营地另一头的帐篷区后部，其中一块碎片打中了缇尔丹。他虽然听到了这个消息，却完全无感。在不断响起的敲击声中，他几乎不可能集中精神，思考什么重要的事。那声音简直像从地面通过脚跟传到他耳朵里似的。他知道，这一切都是对方的策略，试图将他从堡垒里逼出来，在平地上来一场激战。这一套他早就见识过了，不会轻易上当。

“防御工事怎么样了？”他问道，“木材能供应得上吗？”

“不太妙。”他们告诉他，“照你的吩咐，我们优先考虑修路，消耗了大量存货。我们已经开始从最上层防御工事的背面将柱子抽走，反正柱子在那儿对我们的用处不大。到目前为止，我们一直在用被打断的木材来堵住缺口。不过，我们不可能永远这么做。抽走更多的柱子会让那些地方成为薄弱点，到时候就是在自找麻烦了。”

特姆莱拉长了脸。想专心思考手头的问题，就像想拽紧一根绳索似的：你握得越紧，手心的灼烧感越强。“我不介意出现几个明显的薄弱点。”他说，“墙上的某个薄弱点，对敌人是一种诱惑。有时候，给敌人机会反而是件好事，只要在他们接受机会时，我们准备好等在那里就可以了。有时候，在一场战役中，你快要输了的时候反而最有可能赢。”

这番话没有多少人买账。可这是真的。他想说服他们，只要研究一下过去的战争，你们就明白我的意思了。然而，大家似乎都没兴趣上一堂历史课，因此他只能对那些冷脸和皱眉的人视而不见。“总而言之，”他说，“目前，你们就继续拆后墙补缺口吧，轰炸不会持续太久的。相信我。”

（为什么不呢？他们曾经相信过他，这种信心支持着他们登上了佩里美狄亚的城头。当时他只是个小屁孩，除了有些沟通技巧以外，没有迹象表明他知道自己在做什么。现在，他是特姆莱国王，是城市的掠夺者，他们自然应该更信任他。

可惜没那么简单。

好在这些都是他的子民，他们听令行事。不服从命令的，现在都死了，死于内战。）

他们讨论了后勤和行政方面的几个小问题。接着他解散会议，走出帐篷，来到灰尘中。他妻子的死，就像没入水中的鱼饵，离他的表层意识非常近。但他没能探测到巨大的悲痛和内疚。换个时间、换个地点，他会深深爱上她。但现在，他不得不通過特姆莱国王面罩上眼部的缝隙来看这个世界。他发现锋利的刀刃几乎不可能穿透进来。没有缺口、没有接缝，没有薄弱点，敌人毫无机会。

在他穿过高地走向小路的时候，运尸车隆隆地从他身边经过。他看着运尸车远去，意识到自己认识从其中一个人折断的双腿间露出来的另外一个人的脸。目前，他们暂时将尸体堆在谷物坑里。本该储存在里面的粮食被一发打过了头的石弹毁了。他们花了那么多功夫挖了这个坑却没用上，似乎太可惜了。他曾经去看过。他站了一会儿，看着那乱七八糟的一堆东西，看着胳膊、腿、头、脚、身体和手纠缠在一起，像一个凌乱的店铺。然而，在他眼里，一堆尸体就是一堆尸体，没有什么别的意义。

有人从他身边跑过去，向山下而去。接着又有两个，他们的身影从灰尘中忽然出现，又没入其中。然后，更多的人跟着他们往山下跑去。他抓住其中一个的胳膊，询问发生了什么事。

“敌袭。”那人气喘吁吁地说，“天知道他们是从哪里钻出来的。他们用了一种便携式浮桥来渡河。”

特姆莱放开他。“我明白了。”他说，“谁是下面的主管？”

那人耸耸肩。“据我所知，没人。我想，应该是负责建造的头头吧。”

“找到他，”特姆莱说，“告诉他我马上就来。”

那人点点头，像没如流沙似的一溜烟钻进灰尘中。特姆莱思考了一会儿，然后掉头往山上自己的帐篷走去。身边没有人帮他穿盔甲，但他现在已经找到了窍门。随着穿着的次数增多，金属的形状与他骨头和肌肉的轮廓越来越契合，穿戴起来也越来越容易。等穿戴完毕，他的感觉立马变得好多了。事实上，最近他频繁地穿戴盔甲，一旦脱下来，他反而觉得胳膊和腿又轻又弱，颇为怪异。

在他调节头盔内垫的时候，有人来报告说敌方的斧枪手已经突破了防御工事。他微微点了点头，表示知道了。“我们这边有哪些人在下面？”。

“主要是工兵。”有人回答，“他们一直在用锤子和鹤嘴锄战斗。那里还有些散兵和纠察队的人，胡斯凯已经带着别动队赶到下面去了。”

“追上他，”特姆莱说，“告诉他等我一起走。”

等他找到胡斯凯时，后者显得既不耐烦又有点不知所措，看起来几乎要发火了。“我们得快点过去，”他说，“工兵抵挡不了多久。”

“没关系，”特姆莱说，“我心里有数。”

他带着队伍下了山。他们走得很慢。投弹手将抛石机的角度调高了几度，石弹不再打在下层的防御工事上。现在轮到小路的上半段被砸了，而小路下半段早就是一团糟了。“慢慢来，” 他一边在其中穿行，一边对后面的人叫道——他的运气不好，在说话的同时，一发石弹偏偏落在队伍中人比较密集的那一段。因为人太多了，大家挤成一团，以至于无法躲开。石弹落地时，伴随着一声跟碾碎一只大蜘蛛很类似的闷响，有三个人被压在了底下。这一砸，扬起了比以往更大的尘土，但好在山脚下还有战斗的声音传来，让他们得以循声而去。特姆莱发现，穿着沉重的盔甲走下陡峭的山坡实在很困难。护胫的后面那块护甲顶在脚后跟上，将护胫边缘和钢甲靴上沿之间的皮肤夹得生疼。

等他来到离小路的尽头足够近的地方，看得清战况时，他下令让工兵后撤。他第一次喊出命令的时候，大家都没听到，或者没听出他的声音。他们站在防御工事内侧凸起的石坝上，想阻止敌人从一个缺口冲进来。之前有一枚石弹正中围墙，打出了这个两码来宽的缺口。不用说，那块大圆石还在那里，成了阻止斧枪手入侵的主要障碍。敌人试图爬上大圆石时，工兵们双手举着鹤嘴锄和大锤子朝他们砸过去，打在对方的头盔和肩甲上，被弹了起来。声音沉闷而厚实，与锤子打在砧板上的叮当声不同。

他再次下令，士兵们服从了命令，从缺口处向后方退去。在缺口的另一边，正在互相推推搡搡，争先恐后要挤过来的斧枪手忽然发现，前方的道路莫名其妙地通了。等他们纷纷从缺口冒出来以后，特姆莱退回队列中，下令放箭。“扣弦”的命令发出的时候，已经有大约三十名敌兵从缺口钻了过来。等到特姆莱叫出“瞄准低处”、接着叫道“放箭” 的时候，更多的人涌了过来，离前排弓箭手的距离已经少于十五码了。

幸好他提醒弓箭手往低里射，在这么短的射程内，射出去的箭会不断攀升。然而，尽管他事先提醒过，有四分之一的箭还是射高了。但是，对付突破障碍的斧枪手，一轮齐射中的四分之三已经足够了。他们像扔进火里的纸张似的蜷成一团，给随之而来的人在正前方的道路上铺就了一层厚厚的障碍物。第二轮齐射让缺口处更为拥堵。此时，由死人以及抽搐、扭动的躯体组成的障碍堆的高度已经过膝。这些躯体纠结在一起，让人无法通过;又因为堆得不稳，让人无法攀缘。然而敌人还在不停地冲过来，似乎在分批接受检验，而后被证明不合格。少数几个通过检验的冲上山坡，朝着弓箭手的队列奔去，相当于在接受下一等级的考验。他们中侥幸没被箭射中的也会被大锤子敲倒，像抛石机射出的石弹似的翻滚着跌下山去。

特姆莱一动不动地站着，袖手旁观。他一边观战，一边想起了佩里美狄亚的陷落，想起了让他的人得以通过的那扇开启的门（比这个缺口大不了多少）。那时候，门的另一边并没有一列弓箭手等着他们，只有黑漆漆、空荡荡的街道，没什么可以证明他的勇气。此时，被夹在锤子和砧板之间（石弹仍在头顶呼啸而过，打在山的一侧，激起漫天尘土），他脑子里反而觉得轻松了一些。

等敌方的上尉下令停止进攻时，防御工事上的缺口已经被填补好了。材料不是从山的另一边劫来的木材，而是一堆纠缠在一起、压得密密实实的不锈钢。他们干得比我们强多了，特姆莱想，省了我们的麻烦。他停下来问自己：他的手下会不会像帝国士兵一样前赴后继、争先恐后地奔赴杀戮区。可这不公平，我们根本没有机会这么做。他摇摇头，示意工兵上前巩固、加强防御。

“你看，”他对胡斯凯（他就是脸色很难看的战时委员会成员之一）说，“给他们一个机会，他们就有可能蠢到自己跳进陷阱。”

胡斯凯没有回答，他被自己看到的情形困扰着。特姆莱能理解。换个时间、换个地点，他也会感受到同样的烦恼。但他已经跨过了那个阶段，将自己防御线上的缺口补好了。此刻，他不禁想道，当巴达斯·洛雷登用燃烧弹打退了对佩里美狄亚发起进攻的草原人，让火焰在不可燃烧的水面上舞蹈时，他是否也有同样的感受。这是一个获取宝贵见解的机会，共同的经历引发了思想的共通——他觉得自己就是一名跟在大师身边的学员。

“他们会回来的。”有人说道。一枚石弹打在几码之外，压死了一个人，将另一个人的一条腿扯断了。第二发石弹只砸出更多的尘土。当特姆莱带领众人沿小路上山时，另一组人已经开始加固了。

“是的。”他歇了口气，“等他们再试着进攻时，我们会有另一次机会。别担心，我知道后面会发生什么。”

巴达斯根本没指望参加第一次突袭的人能够平安回来。这次突袭的性质更像是一次实验、一次测试、一场考验。他们通过了第二等级的考验。这个结果已经很好了。同时，他已经实地测试过便携式浮桥，很满意它们起到了作用。他为此感到高兴。

他指挥第二和第三砲兵连选择防御工事的另一点作为目标，其余的砲兵专注于已经被突破过的缺口。接着，他命令斧枪手和长枪手组成一支队伍，将骑兵放在安全的两翼。弩弓手伤亡惨重，无法在实战中起到太大的作用，因此他将弩弓手分配到后卫队去，把弓箭手调上来取代他们。在他看来，帝国弓箭手不太中用，或者至少是他手头这些弓箭手没什么太大的价值。他们用的是七十磅拉力的单体平板弓，跟草原人使用的重量级复合弓比起来差远了。他们在军队里的地位就像沙拉一样，是盘子里的配菜。对此他觉得很恼火。要是行省政府愿意，他们本来可以给他派来一些全世界最好的弓箭手，配备着长弓、复合弓、北部的单体反曲弓、南部的强化弓等。他们可以是步兵或者是弓骑兵，可以轻装或重装上阵，可以以散兵或齐射的方式出战，可以在开阔地或是在大盾的掩护下作战。结果，到他手里的只有弩弓手和一些兔子猎手，用处都不大。但没关系，他可以完美地利用手头已有的资源。

他给了砲兵连一个小时时间来突破障碍，他们在二十分钟内就完成了任务。因此，他转而安排他们对敌军的砲兵连实行压制性的打击。灰尘是额外的收获。没有灰尘，他的计划也能完美地达成，灰尘让他的计划执行起来容易了那么一点点。在抛石机调转角度，锁定新目标的同时，他发出了冲锋的命令。在他们前进的时候，斧枪手开始放声歌唱，他已经不介意自己听不懂歌词了。

这一次，他换了个策略。他不再简单地派遣重装步兵扑向突破口，反而派了几个连队的散兵去安置大盾。如他所料，特姆萊的弓箭手已经挡在那里了。这次，他没有派人去送死，而是用牛皮盾来迎接对方的射击，他自己的弓箭手则通过孔洞以及掩蔽物的边缘展开还击。他们的进展不大，但这不是他的真正目的。他的真正目的是给特姆莱国王一个机会，让他将尽可能多的箭白白浪费在大盾上。他知道，每个草原人背上背着二十五支箭，足以不间断地射击三分钟——之后，他们就不得不依赖从山顶的军需站，通过坑坑洼洼的小路，穿过漫天灰尘送到山下的装备了。三分钟过后，敌军的弓箭手将不再构成重大的威胁。当然，前提是特姆莱得足够短视，看不清他的真实目的。

然而，特姆莱似乎在按照剧本行事，就像他们已经在一起排练了好几个星期一样。大盾在对方的狙击下依旧坚挺（这是经过他改良的版本，将撑开的兽皮包裹在一卷卷粗粗的编织草席上，专门设计来抵挡数不胜数的弓箭的），当羽箭的嗖嗖声变缓，听起来零零星星的时候，他打开掩蔽物，将长枪手送了过去。

这是一道长枪构筑的藩篱，像原始森林里的矮树丛般密实。弓箭手继续射击，但他们的箭射不了多远，简直比射穿交织缠绕在一起的荆棘树丛还要难。需要冲过的距离只有二十码左右，之后长枪就能接敌。草原人想逃跑，但他们后面是自己人，这些人后面还有带来更多箭矢的运输车队，运输车队后面则是从小路上下来的增援部队。当前排的士兵像海滩边的小孩躲避迎面而来的浪花般闪避着由枪尖构筑的藩篱时，人群中还有一些有限的压缩空间。但是等到他们已经跟身后的人紧贴在一起，像装在木桶里的箭一般压得密密实实的时候，无路可逃的他们只能眼睁睁地看着枪尖刺过来，刺入他们的身体。

前排中有些人被一击毙命。其余还活着的人被挑在枪尖上，就像天国之子配着米和辣椒一起吃的、用杆子串在一起的肉块似的。冲锋的力量大到足以将他们挑在半空中，像被刺中的鱼一般挣扎着（因为斧枪手的背后也有人撑着，而后面的人还在向前冲，让前几排的人就算想放下长枪也做不到。苹果木和白蜡木做的长柄被挑在枪尖的肉块的重量压得像弓一样弯曲，但这些材料都通过了帝国最高标准的考验，因此它们没有折断。同样，四周紧贴在一起的士兵也没有溃散）。第二排敌军加入了第一排的行列，也被挑在了枪尖上，像第二层布料被针线缝在第一层布料上似的。有几根枪柄断了，但数量不多，不足以影响大局。头两排士兵被挑在枪尖上以后，向前冲的势头止住了。或死或被钉住的士兵成了第三排士兵的软铠甲，也可以说是不同形式的垫衬或绵甲之类的防护层，不是硬碰硬，也不是转移方向，而是用以柔克刚的方式来抵抗冲刺（软铠甲的垫衬消弭、分散了刺过来的力量，阻挡了尖刃的推进）。长枪手冲锋的势头缓了下来，正如箭雨趋于零落一般。第一回合结束了，战斗进入了下一阶段。与此同时，特姆莱发现了另一个机遇。他站在小路上，看着下方纠成一团的杀戮场。冲锋停止了，敌我双方的目光穿透灰尘，隔着白蜡木丛林，互相瞪着对方，像隔着藩篱的两个邻居似的。他转向站在他身边的一个人，一个叫列里凯的小队长，拉了拉他的袖子。

“他们动弹不得。”他说。

“什么？”

“他们动弹不得。”特姆莱重复道，“他们跟我们一样，也动不了。把道路清开，派六个连队的弓箭手下来。”

为了保持道路的通畅，他们丢弃了运输车，将车辆推下了崎岖不平的山路。大部分翻滚下去的车辆没有造成什么危害，只是在山坡的岩石面上蹦了几下就散了架，成了一堆废木材。有些则像抛石机的石弹般砸在纠缠的人群中，有的砸中了藩篱这一边的人，有的砸中了另一边。为了充分发挥这一锦囊妙计的价值，列里凯将弓箭手排成两列纵队，命令他们转身，使得他们当中有足够数量的人能够毫无障碍地瞄准下方的长枪手。当箭在空中呼啸而过的时候，巴达斯的人出于本能抬起头来，看到箭矢倾斜、俯冲，像风中的雨点般斜斜地打在他们身上。不用说，他们无路可逃。因此，他们别无选择，只能像紧紧捆成一团的草垛似的立在那里，眼睁睁地看着箭飞过来。弓箭手的目标不仅仅是前排，或前三排士兵，他们从头到尾扫荡了整支队伍。

人被射死或射中以后，就失去了往前推的力道。长枪失去了推进的动量，正如一根主牵引绳被割断后的索桥失去了牵引力一般。纠结在一起的那一团开始分崩离析，就像钢板被锤子砸得两边翘起来似的，直到在长枪另一端的人施加的压力迫使他们把空间让出来。长枪失去了支撑的力道，枪尖上挑着的肉块的巨大重量压得他们向后倒去。长枪纷纷落地，像树木倒在长势过于繁茂的树林里，在矮树丛上堆积、纠缠着。现在是反攻的大好时机，特姆莱注意到。片刻之后，他看到，自己这一方第三排和第四排的幸存者手执弯刀，推推搡搡地越过自己人的尸体，想展开反攻。腾挪的空间太小，因此他们既没办法左右横扫，也没办法由上至下地砍劈，而单凭胳膊和手腕发力，使出来的轻柔招式又被长枪手的头盔和肩甲轻而易举地挡掉，因此结果差强人意。他们最多只是削掉了几根手指、几个耳朵和鼻子（像护林员修剪一棵刚倒下的大树似的）。

“他马上就要犯错误了。”巴达斯大声说道。

长枪手在倒下，在撤退。特姆莱的人抓住了这个意料之外的机遇，不断向前推进。巴达斯派了一两名信差去找斧枪手队伍里的中士，又打发另一个信差到砲兵那里去。

特姆莱看到了这个情况，但不够及时。何况，到了这个地步，他已经失去了对形势的掌控。当他的人一拥而上，冲过突破口去追赶那些长枪手时，立即遭到了被巴达斯安排在两翼的弓箭手的纵向射击。突如其来的近距离齐射阻挡了草原人前进的脚步，士兵像被收割的玉米般纷纷倒地。他们正要转身回去，斧枪手围了上来，切断了他们的退路。特姆莱的信差及时赶到，阻止了即将冲出防御工事的人。但对于已经在外面的那些人，他已经无能为力了。没等追出去的那帮人死光，工兵已经开始用废弃物堵塞住缺口，将他们挡在了外面。巴达斯的第二次机会并没有给他带来太多的成果，特姆莱撤走在小路上一字排开的弓箭手之前，每台抛石机只有两发石弹命中目标。

他们收拾好便携式浮桥，井然有序地开始撤退，没有受到特姆莱那些遭到打击、丧失攻击能力的砲兵连的阻挠。一等到突袭队安全地回到自家的地盘，投弹手就恢复了抛石机原先的设定，将手轮调节器锁定，继续向小路和发射阵地投弹。

“总的说来，”巴达斯解释道，“赢得最终胜利的是我们。我们杀了更多他们的人，迫使他们浪费了大量的箭。当然了，战斗结束时我们占了上风，这也具有鼓舞士气的效果。更重要的是，我们取得了更多在堡垒里进行肉搏战的经验。而且这还只是在演习。他们唯一的安慰，就是还守在原地，而这根本算不上什么进展。”他叹了口气。天知道他是否可以看到军医营地外横七竖八地躺着的伤员，反正他对此一字不提。“要取得胜利，还有一段很长的路要走。”他说，“但我们已经很接近了。毕竟，佩里美狄亚不是一天建成的。”

“什么，我吗？”高戈斯看起来很震惊，“绝对不是。我为什么要做这么愚蠢的事呢？”

特使不动声色——他们是天生没有表情吗，高戈斯想，还是说，要成为外交艺术的终身学徒，其中一个条件就是得在孩童时期就把脸颊和下巴处的肌腱切断？“我只是在复述我们获得的情报。”他说，“我们的线人说，叛乱是你手下的人挑起来的，他们是在按照你的命令行事。你现在能够和我在这里讨论这件事，而不是被两千斧枪手包围，这就足以说明我们对那个线人的情报的信任程度。”

高戈斯大笑起来，似乎特使刚刚说了个笑话。“哎呀，”他说，“你不告诉我这消息的来源，我着实无法回应。我想，有可能你说的那挑事者以前是我的人，换句话说，他们可能曾经跟我共事过一段时间。但不管他们做了什么，绝对不是我让他们做的。打消这个念头吧。毕竟，”他补充道，“我虽然不是天才，但也没有蠢到为了一帮跟我八竿子打不着关系的商人跟帝国对着干。这简直是自取灭亡。我能给你拿点什么喝的吗？”

特使目瞪口呆地看着他，然后摇摇头。“不用了，谢谢。”他说，“很抱歉打扰你了。不用说，如果你查出是谁——”

“那当然。我会很高兴得到这样一个立功的机会，向你们展示中邦是多么诚心想要加入帝国，成为一名对帝国忠诚有益的成员。我们是第一个自愿加入帝国的国家，我这么说没错吧？”

“这点恐怕我没有答案。”特使说完站起来，用力掸掉斗篷上的苔藓和腐叶土，“我走之前还有一件事：你是否恰巧有你姐姐和她女儿的消息？我们获得了些颇为令人不安的情報，说她们可能被绑架了。”

“不是吧。”高戈斯回答，“真的，我最近一直没有收到她们当中任何一个的来信。不过，我本来就计划着要给尼莎写封信，我会看看我能打听到什么消息。”

“谢谢。”特使严肃地回答，目光犀利地盯着横在高戈斯膝头的斧头，“你继续干活吧，我就不打扰你了。”

“门柱。”高戈斯回答，“砍掉这棵老橡树真是可惜——我记得小时候经常爬上去——但它已经枯死了。最好现在把它砍下来，免得哪天晚上狂风大作，把它吹倒在屋顶上。而且，要造门柱，没有比橡木更好的材料了。”

“毫无疑问。”特使说。一名随从把缰绳递给他，他有点僵硬地把自己拉上马鞍，“多谢你的时间。”

“如往常一样，这是我的荣幸。”高戈斯说。

等特使和他的随从一行人走出视线范围，高戈斯手头的活也快干完了，他决定索性彻底干完再回到屋子里。为了控制树倒下的方向，他在另外三面砍出了缺口。现在，他只需要砍剩下的那一面，直到中间窄窄的树芯再也支撑不住树的重量带来的剪切力。到时候，他用手一推，应该就能把树推倒。

树倒下的过程很顺利，大致倒在他想要的方向。他靠在斧頭上，享受这片刻的休憩和满足，静静地倾听雨滴从身后那棵高高的榆树的树叶上滴落，发出轻柔的沙沙声。雨下了一个晚上，但到了早晨，天色放晴，空气清新。如果说有一种气味能让人联想到家的味道，那就是雨后空气里弥漫的香甜气息了。

真可惜，他不能再待得更久一些。但屋子里还有些活要干，他可以先干完那些，回头再来完成现在的工作（反正已经等了三十年了，再拖一个小时也不会出什么大事）。他将斧头靠在榆树上，慢慢地走回屋里。

跟往常一样，他的姐姐和外甥女就在屋子里，在黑暗的房间里，像两条狗似的大眼瞪小眼。他不理解为什么她们要坚持生闷气。但他有种预感，想设法让她们俩和解，恐怕会弄巧成拙。

“今天有人来打听你们两个的消息。”他说，但她们俩谁也没说话，“从行省政府来的，跟我说你们有可能——他的原话是，被绑架了。所以，你们最好在屋子里再躲一阵子，以防他们派人来查探。很抱歉，”在两个女人愤怒的抗议声中，他继续说道，“在我有时间解决问题之前，我不想被帝国的人看到我和你们俩在一块，惹上更多的麻烦。”他坐下来，将苹果酒壶拉到面前。没有什么比砍树更容易让人产生有益身体的干渴感了。“我认为，我们应该接受绑架这个说法。”他说，“事情的经过是这样的：你们俩都被海盗绑架了，他们向我索取赎金。我将计就计，付了赎金，把你们救了回来。然后我追杀海盗，把他们解决了。当别人给你一个能被善加利用的谎言时，出于礼貌，你最好把这个谎圆上。”

她们俩一声不吭。他小口地啜着饮品，微笑着。过了一段时间，他才重新适应了家酿粗制苹果酒的味道。这是那种你会越喝越上瘾的味道，口感不舒服，却有着某种令人安心的熟悉感。“最重要的是，”他继续说道，“在巴达斯打败特姆莱之前，我不想给他添乱。这应该不需要太久时间，所以我们这头只要按兵不动就可以了。该死的帝国还在四处打探消息，但不用说，他们根本证明不了什么。”

尼莎转头看着他。“这到底是怎么回事？”她说，“有人告诉我，你派了士兵去岛上——”

“谁跟你说的？”高戈斯问道。

尼莎皱起了眉头。“那天到这里来的一个中士，就是那个个子高高的、长着一头姜黄色头发的——”

高戈斯点点头。“我知道你说的是谁。”

“他以为我是知情人。”尼莎继续说道，“希望我没给他惹上麻烦。”

“可以理解。”高戈斯说，“毕竟，没多久以前，他们还是你的手下，不是我的。没关系，我会解决这个问题的。”

听起来那个中士要倒霉了。其实他当初很不情愿回答尼莎的问题，只是尼莎不会让人轻易回避她的问话。“你到底想干什么？”她问道，“你知道的，你根本不该沾上强权政治。你既不精明，手头又没有强权。”

高戈斯咧嘴一笑。“这就像砍树一样，”他说，“关键是要确保事态往正确的方向发展。我知道，在行省政府的计划里，他们自己的将领和军队会从岛屿区出发，负责打败特姆莱，而巴达斯顶多是跟在后头抓几个散兵游勇。这对谁都没好处。所以我就让舰队没法按时出发。”

“真的吗？”伊苏斯笑着问道，“哦，当然。那你是怎么做到的？”

“很简单。”高戈斯说，“我到岛上几个认识的商人那里走了一圈，让他们觉得可以拖一拖行省政府的后腿，以获得更高的价钱。我原以为要大费唇舌，结果却毫不费力。作为一个自称商人的国度，他们可真是太天真了。当然，”他继续说道，“我知道帝国有可能会用吞并岛屿区的方式来获得船只，事实上他们也的确那么做了。但我无所谓。只要巴达斯能在开阔地带追上特姆莱就行。因此，帝国出招以后，我就派了几个手下去岛屿区挑事。他们做到了，神明保佑他们。现在几乎整个战场都在巴达斯的掌控之下。实际情况比我预想的好得多。”

房间里安静了片刻。尼莎轻蔑地摇着头。“我想到的一点是，”伊苏斯说，“你有证据证明巴达斯想亲手将特姆莱的人头献给总督吗？他真的在乎这件事吗？你知道吗，说不定他更乐于在战场边缘地区游荡。”

“别傻了，伊苏斯。”高戈斯说，“你不了解巴达斯，但我很了解他。他是那种善于利用机遇的人——在那一点上，他很像我或者你的母亲，大概是家族遗传。看看自从加入军队以来，他取得了多少成就吧：他为帝国拿下了艾普-埃斯卡托伊;现在他率领着一支军队，拥有现场指挥权;他还有机会为之前的惨败复仇，重振的帝国雄风。做到了这些，他们绝对会让他当上总督，这是他走向辉煌的必经之路。再说，尽管他不是我口中那种睚眦必报的人，但我也不认为从特姆莱那里找回场子会让他难过得肝肠寸断。不像某些人。”他意味深长地看着伊苏斯，加了一句，“不，巴达斯身上有我们其他人都没有的强烈的是非观。他会想要看到特姆莱获得应有的惩罚。不是出于怨恨，也不是让自己满意，而是因为他知道这是一件该做的事。做不到，或者不是他由亲自做成这件事，都会让他浑身不舒服。”

“而你则采取措施来确保他获得这个机会。”

“这算不了什么。”高戈斯回答，“要是什么都不做，反而让我浑身不舒服。而且，说真的，到头来也太容易了。好了，”他继续说道，“今天到此为止吧，我还有几封信没写。你们谁看见佐纳拉斯了？我想让他帮我跑个腿，到托诺斯去一趟。”

伊苏斯耸耸肩。“哪一个是佐纳拉斯？”她问道，“我还是分不清他们两个。”

高戈斯皱起眉头看着她。“真好笑，”他说，“就是说你没看到了？好吧，如果你见到他，告诉他我在办公室。”

高戈斯口中的办公室其实是大屋后面的一个小房间。那里原先是熏肉的地方，一根根火腿吊在一堆燃烧着微弱火焰的橡木屑上。但克利法斯和佐纳拉斯都不怎么喜欢熏肉，因此他们把这里当杂物间来放置一些乱七八糟的小物件。高戈斯换了茅草屋顶，将门的朝向变了一下，重新开了个门，还安了扇窗户。他打算在修完篱笆、把木棚和草屋翻新以后，在庭院的另一头建一个更大的、新的熏肉室。不过，这大概要等上一段时间了。

他有一张颇为精致的书桌，倾斜的桌面高度正好齐胸（高戈斯是个老派人士，喜欢站着书写）。桌上有一个安装在转臂上的油灯底座，可以左右旋转;另一根转臂上有个洞，用来放墨盒。桌上有一个托盘，上面放着他的削笔刀、封蜡、磨石、砚台、砂筛，以及所有那些多少有些用处的装备。这些都是成天花很多时间书写的人在天长日久中一点点累积起来的。桌面下有一块可以拉出来的板子，由两根可折叠的架子支撑着。板子的尺寸正好可以放一塊计数板，左边还能容下一块放算筹的搁板。不用说，这张书桌是大约一百年以前，佩里美狄亚出产的。打了蜡的木头颜色较深，触手生温。桌子顶部刻着一行座右铭：“勤奋、耐心、坚持”。这意味着这张书桌是为沙斯特基金会的某个客户定制的。他完全不知道，他父亲是从哪儿弄来的这张书桌。但他记得很清楚，在他小时候，父亲拿这张桌子当垫板，在上面制作和修剪箭羽。作为见证，桌面上布满了几百道细细的刻痕。当高戈斯从储存在半荒废的干草棚里的废弃家具堆里把这张书桌找出来的时候，他本想用皮革或精加工的科里昂橡木薄板来替换桌面。但为了不损坏他父亲留下的清晰印记，他最终还是让它保持着原样。

一天之前，他刚刚用一根灰色的条纹鹅羽修剪出一支新笔。尽管不需要削笔尖，高戈斯还是用那把短短的小刀削了起来。从他记事起，这把小刀就在家里了。经过几十年使用，它的刀刃已经磨损得像纸片那么薄（他的母亲曾经把它拿到厨房使用过，她用这把刀剥皮和肢解肉块）。然后，他打开墨盒的盖子（墨盒是他亲手做的，但盖子和小小的黄铜铰链是巴达斯做的。这些都是用从废弃的剑鞘包头上回收的黄铜片打造的，而满是绿锈且金属已经变脆了的剑鞘包头是他们在一条小溪的河床上找到的），将笔在里面蘸了一下，开始写信。这是一封很短的信，写在一小张重复利用了三次的羊皮纸上。打磨以后，他将羊皮纸卷得紧紧的，塞进一根比箭杆略细的薄铜管中。然后，他把手伸到桌子底下，摸出了一支箭。

这是一支标准的帝国穿甲箭，小小的菱形箭镞下是细瘦的长铤。他毫不费力地将箭头拔下来，把黄铜管尽可能向长铤深处推进。然后，他从书桌上方取下一个小皮袋，打开它，从里面抖出一些棕色的晶体到自己的手掌上。托盘上还有一个小小的黄铜碟子，是丢了很久的一把秤的其中一个秤盘。把手里的晶体放进秤盘内以后，他拿起削笔刀，在前臂上割一个小口子。他对准角度，让胳膊上的血滴在晶体上。当晶体被血充分地覆盖以后，他用一块布把伤口包扎好，然后小心翼翼地吐了些唾沫到盘子里，直到血和唾沫的比例大致相等为止。最后，他从塞在袖口里的一卷羊皮纸内抓了一大撮锯屑加进去。

他将油灯的转臂拉向自己，拿起秤盘在火上烤着，用削笔刀的刀柄搅动着混合物，使晶体（从浸泡过的生牛皮里提取的胶）融化。当黏稠度达到要求时，他用小指尖蘸取一团胶水，涂抹在箭杆尾部，也就是要插进插槽的那一头。小心翼翼地将插槽套在箭杆上、确保箭镞和箭杆在一条直线上以后，他用一根长长的、荨麻茎搓成的细绳缠绕在结合处，用剩下的胶水将绳子末端固定好。

最后一步就是在箭上做标记。他再次在墨水里蘸了一下笔，用心地以细小的、棱角分明的文书字体将“此处”二字写在主箭羽和尾翼之间。

他还有其他信要写。正当他正忙于写信的时候，佐纳拉斯进来了（还是老样子，永远不敲门）。

“啥事？”他说。

高戈斯抬起头来。“你来了，”他说，“帮我个忙，骑马去一趟托诺斯——”

“什么，今天？”

“是的，今天。到‘仁慈与贞节’——我不需要告诉你那是什么地方了吧——去找一个准备前往艾普-埃斯卡托伊的马洛船长。把这几封信和这支箭给他——”

“他要一支箭干什么？”

“你只要确保他拿到这支箭就行了。”高戈斯说，他的语气让佐纳拉斯的眼睛睁大了。“他知道要拿来干什么。办好这件事以后，我请你喝一杯，绝对不要在办事之前喝。”他递给对方几个银夸特，佐纳拉斯什么也没说，迅速收下。“行吗？”

佐纳拉斯点点头。“母马的一只马掌掉了。”

“什么？这是什么时候的事？”

佐纳拉斯耸耸肩。“前天。”

高戈斯叹了口气。“好吧，”他说，“那就骑我的马去，注意不要让她跑在坑坑洼洼的路面上。等你回来，我们再把母马的马掌钉上。”

佐纳拉斯皱起了眉头。“我手头有好多事。”

“好，我来钉行了吧。现在去吧。记住，‘仁慈与贞节’，准备前往艾普-埃斯卡托伊的马洛船长。你觉得自己能记住吗？”

“当然。”佐纳拉斯离开后，高戈斯愁眉苦脸地靠在书桌上。佐纳拉斯是最有可能把一件简单的任务搞砸的人。但是，从另一方面来说，佐纳拉斯骑马去托诺斯的‘仁慈与贞节’，喝得酩酊大醉又是全世界最平常的事。这是他在过去二十年间的常规活动，一个习以为常的场景很容易让人视而不见。

离开办公室之前，高戈斯像往常一样在门口停住脚步。他抬起头来，看着挂在门框上方两根钉子上的既威风又精美的弓。这张弓是巴达斯为他制作的，正如他以前制作的墨盒盖、小小的铜砂筛以及三段式折叠黄杨木尺一样。无论去哪儿，高戈斯都将那把尺子随身带着（在佩里美狄亚的时候，它被折断过。他将折断的尺子保留着，多年以后请佩城最好的仪器制造商用最好的鱼鳔胶和小到几乎看不见的银钉将它修补好）。

十九

巴达斯没有改变抛石机的策略，连续投了三天弹，希望能迫使特姆莱再给他一个机会。他对他的参谋们说，这叫“整平①敌人”。他们不太理解这话的意思，但他们看得出这么做背后的理由。他们面临的最大障碍仍然是兵力悬殊的问题。如果能够迫使特姆莱发起一次鲁莽的突围，他们就有机会干掉足够多的人，将双方兵力差异保持在一个可接受的范围内。这是一种明智的帝国思维，他们表示赞成。

尽管如此，帝国军队还是感觉到了压力。三分之一的斧枪手和长枪手不得不全天候待命，以防特姆莱夜袭。另外三分之一成日忙于从附近的露天岩层开采并运送石弹（能派得上用场的岩石的消耗速度比巴达斯预计的要快）。他还不得不派两支骑兵队去帮助砲兵。骑兵厌恶地位的降低，而投弹手则愤怒地抱怨笨手笨脚的骑兵帮了倒忙。抛石机本身在持续这么久的使用后简直快散架了，而巴达斯发现木材和绳索的存货低得令人忧心，并且这两样都无法在当地获得。他已经下令拆掉新建的攻城塔，以取得木材和其他材料（看起来他们暂时用不上这些攻城塔，等负责抛石机维护的木匠有空的时候，他们可以用外层的兽皮造出更多的大盾）。

幸好有忒乌达斯帮忙。他手下有很多士兵，但能干的文书却没几个。况且，忒乌达斯的工作大部分是拟定值勤表和日程表、分配原材料、更新库存清单之类的。这些工作，在万不得已的情况下，他自己也能做，但忒乌达斯却似乎乐在其中。

“别担心，”小伙子对他说，“要是我能帮忙用笔记本和计数板干掉特姆莱的话，他早就死翘翘了。”接着，他以极快的语速简洁明了地汇报起最近发生的一件事：第六砲兵连和第八砲兵连的木匠组长陷入互不退让的争执，争抢仅剩的满满一桶六号方头钉——

“你来处理。”巴达斯打了个哆嗦，阻止他继续说下去。

“没问题。”忒乌达斯兴高采烈地回答。

巴达斯笑了。“看到你找到了能上手的事可真好。”他说，“你当年可是个很烂的弓匠学徒。”

“没错，可不是吗？”忒乌达斯耸耸肩，“好在人总有一行擅长的。”

两个人在位于艾普-埃斯卡托伊的庞大的帝国补给站外围一个棚屋会面。周围很暗。他们互相不认识。

在像猫一样互相打量了对方片刻以后，其中一个把手伸到外套下面，拿出一捆用布包着的东西。“特别快递？”他问道。

“没错，就是我。”另一个伸手去拿，“我希望你知道这玩意儿该往哪儿送，因为我不知道。”

“纸条上写着呢。”第一个人指着挂在用来捆包裹的那根粗糙的细绳上的一张纸条。

“好吧。”那人说完，皱起了眉头，“上面写着什么？”

“我不知道，我不识字。”

另一个人叹了口气。“拿过来。”他说。他好奇地摸着包裹，“感觉像根棍子。你知道里面是什么吗？”

“不知道。”

“你的工作真令人着迷，对吧？”

“什么？”

“没什么。”

第二天早上，有人用一张伪造的征用通知，从邮差的马厩里偷了一匹马。据说他是朝战场的方向去的。虽然抽不出人手来追他，但一段备忘录被添加到事故日志里，留待今后处理。

特姆莱懒得再睁开眼睛了。在过去几天里（到底几天？不知道），睁眼睛的意义不大。除了尘土，什么也看不见。尘土迷住了眼睛，让人什么也看不见，闭上眼睛依靠其余感官来找路反而更容易些。他的听力反而成了精确度很高的感官，以至于他几乎可以凭借石弹落下来的声音，准确地判断出下一弹会落在哪里。事实证明，这种判断方法的可靠程度高达百分之九十九。唯一一次例外，也是造成了严重后果的一次，是一枚石弹落在他上方的小路上，离他只有几英尺。那枚石弹导致大量岩石和瓦砾翻滚下来，把他埋在了下面。

真奇怪，我一直以为人得先死了才会被埋葬。他睁开眼睛，但什么也看不见。手、腿、头，哪儿都动不了。他勉强可以呼吸，但呼吸太吃力，也太耗时了，几乎变成了一份全职工作。不过，应该没事的，他们很快就会过来把他挖出去。

当然，前提是他们知道他在哪儿，或者说，知道他被埋了。现在想想，他没有理由相信会有人看见山体将他掩埋。多谢这些灰尘，你能看到举在眼前的手就很了不起了。要过多久他们才会注意到他不在了？就算他们立马发现找不到他，人们也不会本能地说道，嘿，我们找不到特姆莱了，他肯定是被埋在什么地方了吧。他想起有几次他去找什么人，因为没找到，就赌气不找了，认为是他们自己躲了起来。

“没事的，”身边有个声音说，“他们会找到我们的。我们只需要耐心点，尽量保持冷静。”

特姆莱吃了一惊，但很高兴。山崩的时候，他不记得看到身边有其他人（但因为灰尘，这个结论未必准确）。“你还好吗？”他问道。

那声音大笑。“再好不过了。”那声音说，“没有什么比困在地洞里，被压在几吨尘土下面更让我觉得享受的了。我因此而摆脱了束缚。”

那声音很熟悉——事实上，太熟悉了——但他一时想不起来。因为过于熟悉，他不好意思开口问：对不起，可你究竟是谁？“你能动吗？”他问。

“不能，你呢？”

“如你所见，不能。”特姆莱想，这也太奇怪了，他能够很清楚地听到那个人的声音，就像他们是在帐篷里面对面地坐着似的。也许，人说话的声音可以在尘土里顺利地传递。他在这方面懂得不多，不足以做出判断。“也许我们应该大喊大叫。”他说，“让他们知道我们在这儿。”

“省点力气吧，”那声音说道，“这么做只会把空气耗尽。我一直告诉你，别担心，他们会来把我们挖出来的。这是他们常做的事。”

最后一句话有点奇怪，但特姆莱心事重重，没有追究下去。“你觉得这里的空气从哪儿来？”他问道。

“我可不知道。反正只要有空气，我就谢天谢地了。还有，幸好你没有那种对狭隘空间不理性的恐惧——不过我觉得害怕也是正常的。我曾经跟一个有这种问题的人一起被困在地道里，年复一年，他尽力把恐惧压在心底，天知道他是怎么做到的。然而，当顶部坍塌把我们压在下面时，他一下子爆发了。事实上，他死了。他实在太害怕了，以至于他的心脏停止了跳动。抱歉，我讲了一件不怎么愉快的事，但这个故事说明了一个道理：保持冷静是关键。你闻到什么味道了吗？”

“什么？没有。我是说，没什么不同寻常的。什么味道？”

“大蒜，”那声音回答，“可能只是我的想象。哎呀，我的腿麻了。几顿重的废土太容易切断血液循环了。”

特姆莱每次呼吸，都能感到胸口肌肉要对抗压在上面的泥土而产生的疲劳。“听着，至少我们该尝试着呼救吧？”他说，“我宁可冒着耗尽空气的危险尝试求救，也不要躺在这里什么都不做。”

“請便。”那声音纵容地回答道，“毕竟，这么做有可能会成功。不过很抱歉，我就不加入了。我正在专心呼吸，不想乱了节奏。”

特姆莱试着大叫，但他竭尽全力发出的声音却小得可怜，更像是猫叫声，尘土不断落入他的口中。他吐出了大部分，剩下就只能吞了。这让他很快就耗尽了力气。

“要是我的话，就休息一下。”那声音建议道，“他们要么能找到我们，要么不能。就这么一次，试着接受自己无能为力的事实。放松点。你可以试试冥想。”

“冥想？”

“真的。我以前认识的一名哲学家，他教会了我怎么冥想。基本上就是忽略你的身体，忘了身体的存在。当然，那个哲学家认为，冥想就是让你的意识汇入元理的洪流，但要是你不信的话，就不用管这一点。我用冥想帮助自己在心烦意乱的时候入眠。”

“好吧。”特姆莱迟疑地说，“可我不认为现在睡觉是个好主意，有可能忘了呼吸之类的。”

“你用不着睡觉，这只是冥想的用处之一。你也可以用冥想来应付疼痛，比如拖着一条断腿躺着的时候。”

“好吧。”特姆莱重复了一句，“那么，我该怎么冥想？”

那声音大笑起来。“很难解释，一旦你了解了其中的诀窍，做起来就特别容易，但却很难用语言来解释。你要说服自己，你的身体不存在了。循序渐进是最简单的做法。我通常从脚部开始一点点向上。”

前一秒，特姆莱还在想：算了，我还是别试了。下一秒，当他意识到自己的身体似乎不复存在的时候，他的心头涌起一阵恐慌。这感觉猛地腾起来，又迅速平息下去。接着他感到了愉悦，甚至可以说是兴奋。他在呼吸，却感觉不到压在胸口的泥土，也感觉不到肌肉的痛楚。他甚至没有身在任何一个地方的压抑感（一个时间点只能处在一个地点，多么无趣啊。他只能隐隐约约记起那种状态，却无法想象这么多年来自己是怎么忍受下来的）——

“感觉好些了吗？”

“好多了。”特姆莱回答，“等我们出去以后，我一定要看看自己还记不记得这办法。”

“你感觉如何？”

“像一颗头。”特姆莱回答，“一颗没有身体的头。不过这没关系。事实上，这种感觉更好。謝谢。”

“没关系。”那声音说，“这是我在自己起伏的一生中学到的最有用的技能之一。”

“真的吗？”特姆莱不知道自己的眼睛是睁着还是闭着，“看来我会渐渐喜欢上只剩一个头的感觉。”

那声音大笑起来，声音熟悉得令人不安。“千万不要随便许愿，当心隔墙有耳。我父亲最喜欢说这话。在某些方面，他可是很迷信的。当然，迷信对他没什么好处，但这是后话了。”

特姆莱心里有点不舒服的感觉，总觉得他知道这声音的主人是谁。但这不可能，至少可能性不大。“冒昧问一句，”他说，“你是……”

接着，他听到头顶有动静。他感到自己像从树上掉下来似的，又落回了身体里（充满痛苦的、别扭的身体）。头顶上远远传来沉闷的、金属跟土摩擦的声音，还有铲子跟石头相撞发出的叮当声。他想大叫，却意识到嘴里满是泥土，什么声音也发不出。

“特姆莱？”有人说，“没错，就是他，在这里。我想他死了。”

“看看再说。天哪，要是没有这该死的灰尘就好了。”

因为担心镐和铲子砍到他、敲断他的骨头，他们不得不慢慢挖。很长一段时间内，他什么也看不到，尽管他确定自己的眼睛是睁着的。他经历了这辈子最厉害的头疼。

“没事，他还活着。”有人叫道。就在此时，一枚石弹砸在附近，大地颤抖起来。“轻点，他可能骨折了。特姆莱，你听得到我说话吗？”

“是的，”特姆莱一边说一边吐出很多泥土，“别嚷嚷，我头疼。”

他们把他拖出来，放在一块木板上。他无法控制胳膊和腿，四肢啪地落了下来，垂在木板边缘。“有人跟你在一起吗？”有人问道。

特姆莱勉强一笑。“我不这么想。”

但他错了。把他抬走之前，他听到大家互相嚷嚷着：在这里，快点，是的，他还活着。“是谁？ ”他问。

一个抬担架的人帮他大声问了一句。“是那个间谍。”有人回答，“叫什么来着——德萨凯。你知道的，那个厨子的侄儿。”

特姆莱皱起了眉头。“他说什么？” 他问道。

“德萨凯，”抬担架的人回答，“你知道的——”

“是的，那个间谍。”特姆莱很困惑，“唉，要不是他——真奇怪，我敢发誓是另外一个人。”

“我以为你说没有其他人跟你在一起。”

“我搞错了。”特姆莱说，“听着，让人照顾好他，行吗？”

他们的确把他照顾得很好，这是理所应当的事，他救了国王的命（尽管大家不清楚他是怎么做到的）。他们把他挖了出来，送回帐篷。他的骨头没有断，不用多久应该就能起床走动了。

有一件事很奇怪，却没人提起，就是在人们把他拖出来的时候，他手里抓着一支箭（普通的帝国制式的穿甲箭）。有人想把箭拿走，他却紧紧抓住不放，似乎这是性命攸关的东西。

就这么一艘船——不是大型舰队，不是小型船队，海面上根本见不到其他船帆，就这么一艘简陋的横帆小船，和季候风搏斗一番之后，颤颤巍巍地漂进德鲁兹港，将行省政府的特使带到了岛上。

在码头上等着和他会面的人似乎有点炫耀武力。有最近招募的国民警卫队;有成立得更晚一些的国家安全协会，由船主协会管辖;还有一帮商业海员行会的人，集合了杀人的、小偷小摸的、打家劫舍的乌合之众。三拨人安静地、一动不动地站着，不仅盯着开过来的小船，也用厌恶和不信任的目光互相打量着。第一公民文纳德·奥泽尔（穿着一袭拖地的红丝绒礼服，戴着一顶红色大阔边帽。人们本来用弯曲的金丝和几片回收来的兔子毛皮做了一顶皇冠一样的冠冕，被他坚决拒绝了）紧张地玩弄着从袖子上垂下的一根线头，想要搞清楚现场情况。站在他两侧的是伦沃德·奥兹（船主协会）以及一个叫杰斯林·皮度特的家伙（行会）。两人冷冷地看着前方，生怕一不小心看到对方、不得不承认对方的存在似的。最后，还有一支乐队。确切地说，是两个吹长笛的、一个拉小提琴的、一个弹三弦琴的，还有一个手持三角铁的女孩。文纳德不知道这些人是从哪儿冒出来的，但是看起来，他们为自己能出席这种场合感到相当兴奋，因此他也不忍心阻止他们。

船头轻轻地靠了过来，一个满脸震惊的家伙将缆绳扔到岸上，然后急匆匆地往船尾跑去。他脸上的表情充分证明了这场力量的表演相当成功。文纳德注意到了来访者的恐慌，为了安抚他，他转向弹三弦琴的小声说：“随便演奏点什么。”乐队马上奏起了《我爱永不复见》（大部分乐手的选择）和《香肠匠人的狗》（拉小提琴的和拿三角铁的女孩的最爱）。两首曲子同时演奏产生的对位效果相当惊人，只不过完全没起到安抚作用。

“哦，看在老天爷的份上，”伦沃德·奥兹大声嘟囔，也因此证实了文纳德关于乐队的出现跟行会有关的猜想。“快叫他们停止发出这可怕的噪音，免得被视为宣战行为。”

尽管文纳德不想让大家看到他对任何一方有偏袒，他仍然摆了摆手，把这个建议转化为由他的手下代为执行的命令。噪音停止以后，一个高瘦的天国之子从小小的船舱里冒出来，缓缓走向船头，不耐烦地停在那里。

“踏板，快点。”文纳德压着嗓子说道。有人拿出了一块木板——其实这是一块剖鱼用的长案板，但这也是附近能找到的最合适的东西了。特使上了岸。

“我是提嘉上校。”他宣称，同时向文纳德的方向微微点了点头，“我代表艾普-埃斯卡托伊总督来到此地，欲与贵方之领袖会谈。”

文纳德愣了片刻才意识到轮到他说话了。他以前见过天国之子，甚至和其中几个说过话，但从没见过这么高、这么消瘦、措辞这么正式的。“我就是。”他尖声说道，同时痛悔自己戴了这顶大红帽，帽檐耷拉下来，把他的左眼遮住了。“文纳德·奥泽尔。第一公民。”他补充道。

天国之子看着他。“谢谢你来此迎接。”他说，“请问，我们可以开始会谈了吗？我们要谈的内容很多。”

“当然。”文纳德说。不一会儿，他发现自己正小跑地跟在特使后头，像（打个比方）香肠贩子的狗。幸运的是，特使似乎知道往哪儿走，而文纳德不知道。

“你能代表船主协会吗？”特使扭头问道。

“哦，是的。”文纳德向他保证，同时快走了一两步跟上对方。他以前不知道人类能有这么长的腿。

“也能代表商業海员行会？”

“嗯，”文纳德说，“是的，那当然。”

“很好，”特使说，“那么我们不需要他们的代表出席了。他们大概知道这一点吧？”

“什么？哦，是的。”文纳德气喘吁吁地说，然后传了口信给相关人员。幸运的是，他们的腿比他还要短，因此他用不着看他们的脸色。

他还是不知道他们在往哪里走，但提出这个问题似乎显得不太得体。一想到敌人对岛屿区的熟悉程度比第一公民要高，就让人隐隐不安。但明智的做法是将这点记录在重要信息里，下一次若自己有半点轻视这些人的意思，就可以拿出来好好回顾一下。

他们停住脚步。更确切地说，是特使停在了“美德四纹章”外，等他跟上。文纳德只在年轻时来过这里，那是很久以前的事了。事实上，我好像在禁止入内的名单上？还是我记错了，是牧羊场路的那家“无瑕的美德”？

“我擅自做主订了个房间。”特使说，“当然，是通过中介办到的。希望你觉得可接受。”

“好的，”他上气不接下气地回答，“你先请。”

天国之子出现在“四纹章”这样的公共酒馆，着实引起了规模可观的恐慌和沮丧，就算第一公民的出现也未能让这种情绪平复下来。提嘉上校显然认识路。他径直穿过酒馆，上了一个短短的楼梯，越过楼梯的平台，沿着一条走廊走下去。门是开着的，桌上有一个托盘，上面放着食物和一个酒壶。了不起，文纳德在心里承认，但绝对是个错误的策略。为什么急于展示力量？无非是想夸大自己的实力。“这里挺不错。”他说完，在两张椅子中挑了看起来比较舒服的一张坐下。

“现在，”提嘉上校在另一张椅子上坐下，从袖子掏出一张书写板，“你想要做个开场白，问几个问题，还是说，我们直接进入提议环节？”

“说吧。”文纳德回答。也许他是想确保我们能甩掉其他人，因为他觉得他的脑子比我好使，对奥兹或行会的人却没把握。好啊，只要心里有数，我应该可以应付这。

“我冒昧起草了一份协定，”上校从另一只袖子里抽出一个小铜管，“如果你愿意花点时间看一遍……”

这些人的书法可真好看啊，文纳德忍不住想道。即使是这样一份纯属实用性的文件，他们也不辞辛苦地用三种颜色来勾画首字母，并以最细的笔触勾勒出金叶来点缀。

——条款：岛屿区为帝国之受保护领地。

——条款：一名帝国保护人在岛屿区永久居住。

——条款：保护人拥有一支永久的仪仗队，仪仗队之披甲战士不得超过三百人。

——条款：保护人及其仪仗队之费用由岛屿区和行省政府共同承担，平均分配。

——条款——

“对不起，”文纳德说，“什么是保护人？”

上校轻蔑地瞪着他。“常驻帝国保护领地的帝国官方人员。”

“啊，谢谢。”

——条款：凡涉及岛屿区与帝国关系之公共政策、协会以及行会诸项政策须征询保护人。

——条款：经意见征询后，保护人需签发关于该政策的官方核准，此文件将与该政策文件经同一渠道发布。

——条款：若未签发核准文书，此项事宜将发回由帝国官员以及岛屿区所有相关实体代表组成的议会共同审核。

（聪明，如果他们要阻止我们做什么，只要把其他两个派别卷进来，让他们去否决。）

——条款：帝国和岛屿区一起组建共同的防守与进攻的军事力量。

（他们拥有舰队。）

——条款：唯行省政府相关部门批准之度量衡单位方可在商业交易中使用。

——条款：按行省政府标准模本签署岛屿区与帝国之间的全面引渡条约。

啊，还有七项条款，加在一起就是一份低三下四的全面投降文书，只不过面子上好看一点。我这个第一公民还有什么不满意的？“抱歉。”

“什么？”

“还有一个小问题。”文纳德说，“你的条款里没有注明引渡条约是不可追诉的。这点是由你来加还是我来加？”

上校皱起了眉头。“行省政府的标准引渡条款就是这样。”

这就不难推断出你们第一个要引渡的是谁了。“对我们来说不是。”文纳德说。

“是吗？我不记得你们有现存的引渡条例。”

这是一句大实话。“当然有，”文纳德扯了个谎，“惯例通常是经过数年才固定下来的。你知道，先例之类的。”

（如果他让我列举我们在六百年间引渡的任何一个人，我就只能承认没有。）

“原来如此。”特使的脸上全无表情，“为了更有效地利用时间，或许我们应该把具体条款的讨论延后。若因为一些细节问题而耽误了整个协议的签订，就太可惜了。说到底，”他的目光正正地落在文纳德头顶上方，补充道：“我们不急于敲定协议。”

“当然。”文纳德想把剩下的条款都看完，却有点看不进去。毕竟他们在这件事上没有任何选择余地。“还有一件事，”他一边卷起纸张一边说：“我猜你们还没开始考虑这个问题，但我想问问也无妨。你知道他们在考虑由谁来担任保护人一职吗？万一是某个我们听说过的人，可能会有助于安抚民心——”

“事实上，”特使回答，“现在已经有一个推荐的人选了。没错，你们很可能对此人颇为了解。他就是巴达斯·洛雷登司令。”

文纳德竭力压抑自己的反应。“我认识洛雷登上校——我是说司令。”他说，“我在佩里美狄亚沦陷期间见过他。”

特使点点头。“我知道，”他说，“这确实是我们推荐人选时的考虑因素之一。而且，” 他继续说道，“洛雷登司令对这个区域的各种问题都很熟悉。他在草原战争以及艾普-埃斯卡托伊的表现也无疑为他赢得了一次升职的机会。行省政府对他的评价很高。让他当保护人的提议一定会被通过，前提是，”他补充道，“你有意接受这些条款。”

文纳德深深地吸了一口气。“大体上没问题。”他说，“我是指，作为谈判的出发点。显然有些具体的——”

“当然，”特使站了起来，“不过目前，或许你可以在我给你的文件上签个名。”

“签名？”文纳德吓了一跳，“可我才说了，还有些具体的——”

特使几乎笑了。“确实如此。不过我认为，就算只是为了把现有的条款拿到手，也应该先把协议签了。否则我不敢保证行省政府在这方面的政策会永远保持不变。”他转过头，看向窗外。“既然协议会正式提交地区协调专员进行核准，我们可以放心地说，这份草拟文件的条款未必是板上钉钉。但就今天而言，我的当务之急是保护我们双方的立场。”

文纳德犹豫了。他听出了对方的威胁之意。但是，这份提议、这些谈判只意味着一件事，那就是帝国把身段放软了。这相当于他们在铤而走险，想草草解决一部分问题，好把精力集中在另外一些问题上。“这个引渡条约——” 他开口说道。

特使把头转回来，盯着他的眼睛。这感觉就像盯着一口水井看了太久。“我可以以个人名义向你保证，”他说，“在启动任何实际程序之前，一定会有大量的机会就各个层面的问题展开讨论。”

巴达斯·洛雷登，文纳德想。唉，人总得有点信念吧。“好吧。”他说。打开黄铜管的盖子时，他的手有点颤抖。他刚才把文件放回去的时候没放好，纸卷卡在了里头。在他笨手笨脚地折腾了一阵子后，特使俯身过来，从他手里拿走了黄铜管，毫不费力地把纸抽了出来。“你有写字的工具吗？”他问。

“嗯？哦，有的。”文纳德摸索着口袋，接着又去摸挂在腰间的袋子。“至少——有了，在这里。”他找到了艾希莉·佐希思在多年前送给他的那套小小的书写套装：笔、砚、小刀，全都装在一个珍贵的雪松木盒中。他用一点酒沾湿了砚，摩擦出一点墨水，在文件上签了名。

等特姆莱身体好一点后，他下令展开大规模突击。

“你改变了态度。”他们对他说。

“没错。”他回答。

之前，总参谋部因为无权采取任何行动而几近绝望。他们对特姆莱做这个决定的动机不太上心。就算他坦白，之所以改变主意是因为一个只有他能听见的特殊声音告诉他要这么做，他们也完全不在乎。他们只知道行动被批准了，这就够了。

因為特姆莱和希多凯负伤，总指挥权转移到佩迪凯手上。他的正式头衔是骑兵司令。他是个好人，但也是个忧心忡忡的人。对于自己的性格，他也有顾虑，怕自己事到临头举棋不定，最后造成灾难。他将指挥权下放给几个军官，同时保留在必要的时候推翻他们命令的权利。接着他召开了战时会议。

会议没取得什么进展。在佩迪凯眼里，总参谋部的人因为遭受令人沮丧的砲击而陷入了冲动的情绪，因此他下决心要坚持己见，绝不在他们的怂恿下仓促决定。另一方面，他自己脑子里也没什么具体计划，因为他已经明智地将战术层次的计划交给了几个副手负责。与此同时，时间正在流逝，如果不能马上做决定，要在白天展开行动就太晚了，只能发起夜间突袭。而没有妥当的夜晚行动的准备，佩迪凯十分清楚其中的风险。最后，他决定集中手头的力量，即刻发动攻击。

接下来，他要求了解目前有哪些力量可用。等他弄清楚这个问题的复杂程度时，上午已经过了一半，而顶着正午的炎热展开一场至关重要的战役是他最不愿意做的事。因此他指定每三支部队中留下一支防守营地，其余的集合起来准备攻击。

就在此时，特姆莱传讯来问为什么迟迟不见行动。情急之下，佩迪凯派人回话说他们正要出发，而自己也骑马来到了队伍的前方。不管作为指挥官的他有多少缺点，他绝不是一个胆小如鼠的人。他下定决心要身先士卒、以身作则。

结果证明，这是个很不幸的决定。冲锋的骑兵主力进入敌方那些实力不济、心思不定的弓箭手的射程内时，有几个士兵中箭落马，被后面的大部队踩踏得不成人形，其中一个就是佩迪凯。当然，到了此时，其余的人对作战计划是什么一无所知，也对指挥链该如何运作毫无头绪。因此，当草原人的骑兵队迎面撞上敌军以长枪组成的一道墙时，他们是按默认的“尽力杀敌，平安回家”的原则来行动的。

这么做也没什么问题，尤其是一开始的时候。在战争爆发之初，特姆莱已经得出结论，要打败由大量披盔戴甲的长枪手组成的阵列——在战场上很可能遇到——唯一的方法是：先让弓骑手以近距离平射来打散队形，再展开坚定的后续行动，以弯刀和战斧将缺口扩大，引发恐慌。一旦做到这些，不用别人攻打，敌军密集的队形和庞大的体积就会变成致命弱点。

因此，在一百码处，弓骑手拉到了重骑兵的前方，由一路纵队变为两排横队，并离开自家的队伍去正面冲击对方的阵列。弓骑兵在三十五码处开始齐射，每个弓箭手在越过队中某个指定点时开始放箭。被射死以及垂死的枪手摇摇晃晃，跌倒在后排的战友身上，跟周围人纠缠在一起，阻碍了周围的人。矛尖构成的藩篱被一分为二了。弓骑兵一撤走，重骑兵就朝着阵列中的伤兵发起冲击，将对方的阵型从中间隔开。突破最前面的防线是关键，如果能够深入密密麻麻的长枪手队，就不可能遭遇到任何抵抗——在这么近的距离内，根本没有足够的空间让人放低长枪或拔剑，骑兵可以像剪刀剪开钢板一样冲破防线，利用材料本身的张力使切割成为可能。同时，弓骑兵保持在一定距离外，从尽可能近的地方向阵列的其他部分射击，目的是挑动对方发起冲锋以及进一步扰乱对方的阵形。如果对方真的发起冲锋，有重骑兵后备队来应战，再不济，还有步兵。

开局非常顺利，前锋部队像刺穿胸甲的穿甲箭一般在对方的阵线中钻出了两个深深的洞。然而，等到深入敌后，他们却发现了一个问题。敌军确实拿他们没办法，但锋利、轻便的弯刀却也奈何不了帝国的防护。他们又是敲又是打，直到精致的刀片砍钝。反弹的力道造成的震动顺着骨头传上来，导致手腕和前臂受伤。这个过程就像拿锤子敲打铁砧，而铁砧原本就是被设计来接受敲打的。双方陷入了僵局。

在战场上，僵局从来不会持续太久，总是会被某些不为人力所左右的意外打破。重骑兵徒劳无功地锤击着铁砧时，敌方的骑兵（之前被当作储备兵力，引而不发。巴达斯·洛雷登后来承认，这是个错误的决策）冲出来迎战，结果撞上了为了避开他们正打算撤离、却误判了调动时机的弓骑兵。弓骑兵万不得已，射出了在仓促间能射出的所有箭矢。按照固有的命令，他们射马不射人，效果却好得出乎双方的意料。伴着此起彼伏的喧嚣声以及沸沸扬扬的尘土，帝国军队的前锋纷纷落马。后排的士兵来不及停下，在倒下的马匹身上穿行、踩踏而过，像撞在墙上的失控的马车似的撞到了一起。弓骑兵在惊得目瞪口呆的同时也受到了极大的鼓舞。他们收起弓箭，抽出弯刀，冲向前去，结果在劈砍钢甲方面却遭遇到他们的重骑兵同僚所遇到的同样问题。他们以为能利用冲锋的势头逼退帝国军队，没想到速度缓了下来，最终止步不前。付出了重大的代价之后才意识到，他们的锁子甲和硬皮甲虽然足以防止他们被四镑重的帝国剑砍伤，却无法防止骨折和脑震荡。此时，后面三支帝国军队（之前落在了后头，现在才赶上）开始横扫他们的侧翼，切断他们的退路，像削剪长得过高的篱笆似的一路砍杀。

第六后备队的队长，一个叫罗德凯的人看到了发生的一切，于是带头发起了冲锋。纯粹是由于粗心，帝国士兵没看到他的队伍，因此没能及时撤离。罗德凯率领的队伍是特姆莱的军队里仅有的几支枪骑兵之一，他们能毫不费力地刺穿厚厚的钢板。他们的冲击使战况发生了变化。帝国的队长慌了手脚，以为自己一脚踏进了陷阱，这场攻击是冲着他来的，于是他想把他的人撤走，但战况过于胶着以至于他们无法撤退。因此，他们只能设法从弓骑兵当中穿行而过，这点他们干得非常出色。然而，当他们从混战的边缘突围而出时，另一支由艾奥德凯率领的枪骑兵队包抄了他们的侧翼和后翼。

此时，作为储备力量的后卫看到枪骑兵占了上风，却没看到长枪阵的庞大体积，于是决定该他们上场了。他们向因为不用防备弓箭手而获得了少许喘息时间、勉强恢复了阵型的长枪手發起了冲锋。当后卫（并非枪骑兵）一鼓作气冲进去的时候，却发现等待他们的是平端着的长枪头，可惜那时已经太晚了，来不及放慢速度。

在营地后方的小山丘上的巴达斯·洛雷登也看不太清楚长枪阵的情况，但他能清楚地看到骑兵队的战况。他判断，要反败为胜的唯一机会，就是让他的斧枪手对枪骑兵发起冲锋。他希望他们能及时赶到。他们确实尽力了，只不过这是一场相当无望的冒险行动。等到他们绕过长枪手时，敌人的步兵已经横在他们前进的路线上，正在变换队形以便从侧面攻击他们。此时放慢速度已经毫无意义了，因此斧枪手的队长带着他的队伍以加倍的速度冲进敌人的阵线。效果相当惊人：他们将敌军一分为二，将其中一翼彻底围了起来。这么做有好处，现在可以随心所欲地包抄敌军阵列，从三面展开彻底的进攻。失误的是，他们没看到有两支重骑兵队因为没能冲进长枪阵里正在战场的边缘无所事事。

那两支重骑兵队的人数不够多，不足以造成毁灭性的损失，但他们砍伤了很多人。斧枪手有一个弱点：他们的肩甲带子是在肩膀上打结的，一旦暴露在外的肩带被利刃割断，垂下来的护甲片就会妨碍胳膊的动作，而且整个肩膀以及脖子的一侧也将暴露在外，随时会被攻击。弯刀掠过斧枪手戴的锅盖头盔的弧形边缘，切进颈部肌腱以及锁骨，虽然被杀死的不多，却也让很多人失去了行动能力。当斧枪手有转身和举起胳膊的空间时，他们其实是有优势的——借着来势汹汹的骑兵的惯性让戟头穿透锁子甲和人体，比起靠自己手臂的力量把斧枪刺进去要顺利多了。但总的说来，照伤亡比例来看的话，还是草原人占了上风。

到了此时，战况已经失控。即使双方出于友谊和善意共同合作，想将纠缠在一起的两支军队的各个组成部分分隔开来，使双方有全面撤退的可能，恐怕也很难办到。只有两个选择可行：打到其中一方被彻底歼灭，或者边打边退，在混乱中勉强以最接近有序的方式撤离。

有一阵子，战况的发展看起来令人沮丧地倾向于第一种结局。嵌入长枪手内部的草原骑兵正在慢慢地被周边的士兵压垮;陷入混战的枪骑兵失去了惯性和动量的优势，大部分人的弯刀砍在对手满是凹痕和损伤却依旧坚挺的盔甲上，变得不再锋利;有足够数量的斧枪手死亡或倒下，让他们的同僚有了转身的空间，开始将尖刺捅向草原人的面部。照这样下去，帝国军队迟早会占上风，最终可能会有顶多不超过一两百人的幸存者。留给这些幸存者的将是整个战场以及一项伟大的任务：清理尸体。

然而，帝国士兵却陷入了恐慌，不过在当时的情况下，这也算是尽力而为的结果了。促使战局发生变化的是一个名叫萨姆菜的年轻小队长，他向被他误认为是巴达斯·洛雷登的仪仗队的目标发起了拼死一击（结果发现，那只是负责护卫由号兵和其他乐手组成的特别小分队的骑兵队。不过他们着装鲜艳、配备精良，而且不知怎么地居然被夹在了长枪阵中，被对方误认也是可以理解的）。萨姆菜本人没有成功，他挥舞着战斧倒下了——当他的尸体被人从尸堆里拖出来的时候，人们在他的锁子甲上发现了十七个洞——离他的目标只隔着一排士兵。但他队伍里的幸存者在长枪手中砍杀出一条血路，干掉了为数众多的护卫队成员，最终来到了距离那些乐手一臂之遥的地方。此时，有人开始大喊大叫，说巴达斯·洛雷登死了……一个人头（没人知道是谁的头）被挑在了长枪上。草原人开始欢呼起来，似乎取得了什么重大的胜利。大家最初的反应是犹豫了一下，疑心有什么事发生了，却没人知道到底出了什么事。接着，长枪手开始慢慢后退，他们扔下长枪（只要有空间），寻找一条离开拥挤的人群、前往开阔地的道路。步兵主力阵型的松动和溃散给了骑兵足够的腾挪空间，而且只要回头看一眼正在撤退的长枪手，就足以让帝国骑兵意识到一定有什么糟糕的事情发生了，于是骑兵也加入了撤退的行列。随着恐慌情绪的扩散，撤退的速度也加快了。原来缓缓后退的士兵开始转身就跑。除了那些有可能成为障碍的人，无论什么样的敌人，他们都毫无兴趣。战斗迅速瓦解，就像一个坏了的柳条篮子，里面装的东西散得到处都是。

两支草原重骑兵队出发去追赶帝国长枪手，被人数相当的帝国士兵拦截、打散，最后落荒而逃。此后，草原人失去了乘胜追击的热情，以最快的速度撤回了堡垒。至于帝国士兵，他们在被告知巴达斯·洛雷登没有死（从巴达斯·洛雷登本人的口中，在他骑马赶过来查探究竟出了什么事的时候）之后就镇定了一些，但仍然继续撤离直到回到营地为止。刚刚被人从战场上驱赶回来，尤其战场上现在空无一人，这种情形未免让人有点不知所措。但巴达斯并没有对此大惊小怪，也许这才是聪明的做法。他回到自己的帐篷，要求统计伤亡名单以及会见总参谋部的人员。他有很多事情要做：组建担架小分队以及丧葬小分队，确保尽可能多的伤员在死掉之前至少能让医生看一眼，布置警戒线并确保营地有一定的安全保障以防敌军发起后续攻击。

将伤员运回营地花了整整一天的时间。巴达斯派了使者去处理惯常的停战协议。双方负责此事的军官达成了合情合理的共识，任何一方在清理完自己这边的战场以后，要将尚可挽救的对方伤员交还给另一方。但在如何处理数量大得惊人的尸体一事上，双方迟迟未能达成协议。而这些尸体又必须要尽快被处理掉，否则对双方的健康都会构成威胁。特姆莱的人必须火化，而帝国士兵又必须土葬，因此他们无法互相帮助。巴达斯的谈判员建议轮流来：他们先进入战场，收集好自己人的尸体之后就退出，让草原人收集他们的。但特姆莱的人反对，理由是这就意味着至少要等上一天时间，而一旦等到太阳下山，再进入战场就很不明智了。反过来，他们提出让两边的收尸队伍同时开始工作，但帝国这边不愿意。他们说，这么做太容易出岔子了，比如暴脾气啊、干架之类的。反之，为什么不像之前说的那样把战场一份为二，每一方在自己这边把尸体分成敌我两堆？时间在不停地流逝，特姆莱这边勉强同意了，但因为划分战场的线到底该划在哪里这个问题，说好的协议差点又被推翻。在巴达斯这边战场上的死者（双方都有）比另一边多，因此他的谈判人员认为他们在这场谈判中吃亏了，他们建议不要把线划在中间，应该划一条纵向的线来分隔战场。草原人拒绝了，但他们同意将分隔线推远一百五十码，这样他们可以负责大部分骑兵行动造成的死亡，而帝国则主要负责长枪阵的善后事宜。协议达成之后，双方人员开始列队，巴达斯这边有个人出言讽刺特姆莱团队里的对手，说在打仗的时候他们总是想方设法地抢到更多的地盘，现在却恨不得把地盘尽可能地让出去。草原人认为他的话太不像样了，于是向对方提出正式抗议，而对方却不理不睬。

清理战场的工作结束以后，尸体被挪走，能回收的盔甲、箭、马匹以及武器被尽可能地回收以备再次使用。终于到了可以计算得分、宣布获胜方的时候了。双方得分出乎意料地接近。如果只看死了多少人，特姆莱输了。但是，如果按照投入战役的全部人数和牺牲人数的比例来看，他可以说是险胜。如果将骑兵和步兵细分，假设骑兵价值更高，那么巴达斯的得分领先少许。但是，这里的计分依据不太准确，因为对巴达斯来说，重骑兵要比一般的骑兵有用得多，而他损失的重骑兵比特姆莱多。除此之外，确切地说，特姆莱的军队里至少有四分之三的士兵在理论上都属于骑兵，因此刚才的种种计算完全没有意义。而且，这场战争跟领土争端无关，双方既没有多占也没有损失一寸土地，因此这一项也不能用来评判胜负。最后只剩一个可接受的评判标准，那就是是否达成既定目标。但谁也说不清双方的既定目标是什么，或者他们是否达成了目标，因此用这一项作为评判标准，也同样无济于事。假设双方都有既定目标，那么谁也没达到目的，也就是说两边都输了，这个结论简直太可笑了。

二十

“看在老天的份上，”文纳德嚷嚷道，“你能不能别再发出那种可怕的噪音？”

敲击声停止了。“你说什么？”

文纳德上前一步。作坊里幽暗阴郁，唯一的光线来自被罩子罩住的炉子。“我说，你能不能别——你就不能小点声吗？我要工作。”

奥泽尔家的隔壁邻居波斯克·道哲从炉门后走出来。他穿着皮围裙，手里拿着一个大锤子。“我也要工作。”

“什么？”

道哲朝着炉子和炉子旁边的砧板点点头。“你不会以为我只是在找乐子吧？”

文纳德向前踏了一步，走进室内，四下张望了一圈。“请恕我冒昧地问一句，”他说，“你到底在干什么呀？上次我来的时候，这里还是奶酪储存室呢。”

“啊，现在这里是制造盔甲的工厂了。”道哲用手套的背面擦了擦前额的汗，“因为我没法进奶酪来卖。但是，我却有一批因为十二年前的一笔坏账而砸在手里的钢坯存货。忽然间，谁都想要买盔甲。所以，”他补充道：“我打算打造一些。明白了吗？”

“原来如此。”文纳德回答，“我不知道你居然会打造盔甲。”

道哲皱起了眉头。“我不会。”他说，“但我很快就能学会了。说到底，这事应该不算太难吧？把金属烧到赤红，用锤子把它打薄，然后继续打到它成型。再说，”他补充道，“我买了本书。只要有书，什么都学得会。”

“呃——”文納德不知道该说什么好。道哲手里有个大锤子，而且脾气有点暴躁。“波斯克，你可真有进取心啊。不过，你能去别的地方打造盔甲吗？我为了整理议会的会议记录整晚没睡，而且——”

“哪里？”

“什么？”

道哲不耐烦地挥着锤子。“你要我去哪里干活？”他说，“莫非在大街上？或者，我应该把所有的家具都扔出去，把这该死的铁砧拖到室内，把起居室变成铁匠铺？”

文纳德的头还在痛。“听着，”他说，“只要你能小声一点，你做什么我都无所谓。我手头可是有很多相当重要的——”

“小声一点？”道哲重复道，“你是说，敲得轻一点？难道轻轻拍打这该死的大铁条，就能把它变成平板？别这么无知，文。再说，你该感激我才对。”

“什么？”

“战时投入。”道哲说，“军需品。为了自由，为了保护我们独特的文化，略尽我绵薄之力。第一公民因为个人的某些微不足道的不便之处而妨碍他人为战备做出努力，听起来可不光彩，不是吗？”

文纳德思忖片刻。“听着，”他说，“要是我帮你找到一个用得顺手的好作坊——比如，在德鲁兹港的某个保税仓库里？在那边你可以敲打得惊天动地也没人会注意。”

道哲皱起了眉头。“什么，我自己已经有了一个完美得不得了的好作坊，为什么要付租金给你这家伙？你觉得我傻吗？”

“好好好，免租金行了吧。拜托，波斯克，特里丝烦得快要撞墙啦。”

道哲摇摇头。“办不到。”他说，“我花了好几天时间才把这个地方布置成型，把这些夹具之类的安装好。现在你要我把它们都拆了，拖着所有这些沉重的器具跨越半个岛屿——”

“我会派人来帮你的，”文纳德叹了口气。“当然，费用我来支付。” 他加了一句。

“可还是有很多不便之处。”道哲坚持道，“来回浪费的时间，搬运费用——”

“多少钱？”

“什么多少钱？”

“把你的工具搬到德鲁兹去，还我们一个清净，”文纳德缓缓说道，“为此，你要我付你多少钱？这就是你的目的，不是吗？”

道哲的眉头紧锁。“文，你这么说话就太冒失了，”他回答，“你父亲还在世的时候，我们就是邻居了。事实上，做了这么多年邻居，我一直以为我们是朋友。当然，你现在是第一公民了，你以为你可以闯到这里对我指手画脚——”

“二十五？五十？”

道哲大笑起来。“帮帮忙，”他说，“还要考虑损失的生产时间呢。你知道，机遇的窗口可不会永远开着。很快，这股疯狂的军备潮就会退去。如果我不起床，再拼了命地跑，我就有可能在四下张望以后，发现自己没搭上船。此刻，你居然要我放下手头——”

“一百七十五。”

“没门。”道哲说，“少于三百二十五我绝对不考虑。”

“三百二十五？你这是——”

作为回答，道哲拿起锤子，开始在砧板上打得铁花四溅。铁块已经冷却很久了，但他似乎没注意到。文纳德还没从震耳欲聋的噪音中缓过来，他妹妹已经推开他，一阵风似地冲进店铺里，抓住了道哲的手腕。

“你，”她说，“住手。”

道哲看着她。

“闭嘴。”她说，“多谢你和你那没完没了的砰砰声，我现在头痛欲裂。别再这么干了，明白吗？”

一开始，道哲可能确实打算要滔滔不绝地作一番关于战时投入以及为国家尽义务之类的演讲，就像他刚才对着文纳德慷慨陈词一般。但他什么也没说，大概是因为维特里丝的另一只手已经拿起了钳子，并把钳子举到道哲的胡子下方一寸处。因为放在火里忘了拿出来，钳子头已经被烧得通红了。

“行，”他说，“等你哥哥和我谈好赔偿数目。”

维特里丝盯着他的眼睛。“没关系，”她轻声说，“我们不需要赔偿。现在，趁文纳德去找运输车的时候，开始打包你那些傻乎乎的工具和其他东西吧。”

此后，隔壁再也没有传来巨大的噪音。文纳德终于可以回去工作了。不过，就算没有打铁的叮当声，他要集中精神也不太容易。来自行省政府的经过修订的意向书在遣词造句上是如此的模糊，读起来似是而非。

“你必须把这事告诉大家。”维特里丝说，“你跟他说说，艾希莉。你不能瞒着大家跟敌人签订和平协议。”

“我告诉议会了。”文纳德烦躁地回答，“还有船主协会和行会。说真的，还有谁不知道？”

“你告诉了那些大人物，”艾希莉指出，“还让他们保证不告诉别人。这完全不是一回事。”

“你以为他们能保守秘密？得了吧。”文纳德露出了一丝疲倦的微笑，“把一件事告诉伦沃德·奥兹，让他保证不告诉别人，这是全世界最有效的扩散信息的方式。我看，到现在说不定连科里昂人都知道了。”

“好吧。”艾希莉说，“可你还没有告诉我们。这就意味着，由于不知道发生了什么事，每个人都在恐慌中没头没脑地四处乱撞。你知道艾莎兹·米萨吉斯在听到传言以后做了什么吗？她出去买了十五箱剑和十二桶甲胄。理由是，当政府征用了所有的剑和甲胄以后，他们将不得不支付补偿金。她认为，市场价和政府估价之间的差价可以让她大赚一笔。你不能让大家继续被蒙在鼓里了，会出乱子的。”

文纳德眨眨眼睛，“我无法为你朋友艾莎兹那样的人负责。我只想暂时把盖子捂好，直到有机会把这些该死的条款和条件定下来。现在还无法敲定那些条款的原因也很明显。”

“也许在你看来原因很明显。”维特里丝说，“不如你跟我说说。”

“很简单。”文纳德放下羊皮纸，纸张自己卷了起来，成了一个纸筒。“如果我可以拖到巴达斯·洛雷登搞定特姆莱以后，那我们就可以跟他而不是天国之子中的某个狡猾的混蛋谈判了。怎么样，你们还有比这更高明的招数吗？如果有，我洗耳恭听。和这帮人玩外交把戏对我来说太难了，如果不耍些花招，我们的麻烦就大了。你们没看到那引渡条款吗？”

維特里丝和艾希莉都哑口无言。巴达斯·洛雷登这个名字让她们一下子走了神。

“我就当大家都同意了，对吧？”文纳德说，“不过，我可不记得从什么时候开始，我还得在国家大事上征求你们的同意。不让奥兹和行会的那个疯子乱插手已经够难的了，你们俩居然还要联手对付我。”

艾希莉似乎已经把思绪从其他完全不相干的事情上拉了回来。“好吧，”她说，“不过说真的，文，跟行省政府耍花招可不怎么——呃，聪明。你玩的都是他们玩剩下的。”

文纳德点点头。“没错。”他说，“但至少我心里明白这一点。维特里丝，你记得父亲以前是怎么跟我们说的吗？处理得当的话，另一方的优势也可以被转化成他们最大的弱点。他们很清楚，我已经彻底地被他们搞糊涂了。我要做的就是，想办法在困惑迷惘中待得久一点，直到巴达斯·洛雷登打赢那场该死的战争。从这个角度来看，你们就能理解我的意思了。”

艾希莉站了起来。“我希望你知道自己在干什么。”她说，“记住，这是政治，不是沙丁鱼买卖。”

文纳德呻吟起来。“我知道，”他说，“我也很清楚自己才疏学浅，对自己正在做的事情毫无头绪。我连一个小摊都管不好，更别说一个政府了。只不过，大实话并不总是有用的话。”

艾希莉拍了拍他的肩膀，然后走出房间，穿过中庭，回到她用来当办公室的一个小房间。她其实没什么可忙的。业务陷入了停顿，她跟沙斯特总部的通讯也中断了。而且，即使她有办法送信出去，也没什么可汇报的。一切都令人沮丧，她通过运气、苦干和天赋取得的所有成就就这么融化了，从她的手指缝间漏了出去。

也许——她知道，人们正在纷纷离开岛屿区。一开始口风很紧。会宣布自己要离开岛屿去买食物，然后把能装上船的都装上，在某天清晨悄悄离开德鲁兹港，再也不回来。现在他们都懒得找借口了。从一个更为理性的角度来看，只有这么点人（相对而言）采取了明智的举动，这可真是一件非同寻常的事。当然，当年的佩里美狄亚也一样。只不过，当时只有少数几个无药可救的悲观主义者才真的相信城市会陷落。她就是其中之一。现在是离开的时候了。不用惭愧、没有遗憾，带上任何选择和她一起走的朋友，像（打個比方）尼莎·洛雷登抛弃思科纳一样，冷静而理智地离开这里……

是的（在像历史学家一样回顾事实以后，她得出了结论），她曾经很关心巴达斯·洛雷登，非常关心。爱吗？爱，是一个草率的、不精确的词。她和他共事过;当他所从事的行业开始威胁到他的安全时，她竭尽全力保证他的平安;她总是陪在他身边;每次他踏进法庭的决斗场时她心里担心得要死却从不写在脸上——她一直相信自己比任何人都更了解、更懂他。要说她并不爱他，这也是一句实话。话虽如此，却并不妨碍她一直牵挂着他。只是，过去是过去，现在是现在。她帮他保管他的运气很久了，一直保管到了今天。不知为什么，她一直相信，只要她还关心着他，他就能存活下来。这就好比，她在替他保管他的性命。当他的身体在外面的世界做出极端的、不可挽回的事时，他的性命被她保存在一个上了锁、箍着钢条的、结结实实的木盒子里。她毕竟是个银行家。他将自己的性命和运气存在她那里，让她来担负起这个责任。于是，她将他的性命安全带出佩里美狄亚;在他想在思科纳大展拳脚时守护着他;受他的委托看顾他的徒弟和剑;当他在中邦丧失了最后的希望和梦想、将她送走的时候，她又再次从他那里接过了委托。好吧，现在他要到岛上来，到这个她作为存款的接收者、机遇的创造者，凭借一己之力建立起一番事业的地方。现在，到了把替他保管的东西全部交还的时候了，到了她结清账目、卸下责任的时候了。她会把东西留在这里给他，然后悄然离去。等他到的时候，会发现款项已经付清、收支达到平衡，并且，账户已经注销。

有些客户给你带来的麻烦永远比好处多。

现在只剩一个问题：她该带什么走？这个问题的答案很简单。她的书写板、计数板、几套换洗衣服、一小箱书以及在有限的时间内能筹集到的所有现款。

看着哥哥为手头的文件烦恼不已，维特里丝很快就觉得无聊了。她回到了自己的房间。

这是个很不错的房间，有一张舒服的床;一把豪华而浮夸的椅子，有着粗大的雕花扶手和椅子腿;一个镶嵌着天青石、珠母的紫檀木梳妆台（梳妆台是她从科里昂买的。让文纳德反感的是，她非要文纳德在船上腾出空间来放梳妆台，这就意味着要把一整桶的鲱鱼干丢掉）;一面由象牙和黄铜制成的镜子，她的肤色在镜中呈现令人惊叹的金色调，显得十分讨喜;三个装满衣服的衣柜;一盏安在和她一样高的圆柱形枫木灯架上的银灯;一个能放下她的七双鞋子的鞋架;一个带着挂锁的书匣子;一张配着绣花椅垫的小凳子;两张货真价实的沙斯特挂毯（一张被认为是马维特学校的款式，另一张的样式则好看很多）;一张写字台以及一个可以同时作为棋盘的方格板，还配有一副雕工精美的棋子（由动物的角和骨头制成）;还有一个从艾普-伊利法大老远带回来的有浮雕装饰的水壶（这是父亲在她六岁时送她的礼物，而她真正想要的其实是一个玩具屋）——这些实实在在的好东西勾勒出了她的生活。房间里还有一面锃亮的大理石地板（冬天的清晨走在上面脚底冷冰冰的，但夏天就特别凉爽。有时候天太热，她索性就睡在地板上）。另外，从房间里，她还能俯瞰中庭的景观。

她的房间大致就是这样了。

她躺在床上，头疼渐渐加剧，也许闭上眼睛小睡一会儿能够驱散疼痛。她把头挨向枕头——

——“你好，”她说，“没想到这么快就见到你了。”

“我本人还没到呢。”他回答。

“啊。”她小心翼翼地看着他。他看起来老了一些——是啊，这不是意料之中的事吗，人本来就会变老啊——除此之外，他和以前没有太大区别。不知为什么，他穿着击剑手的服装，就像当年在佩里美狄亚的法庭上第一次看到他的样子。事实上，就连他站的地方也和当年一模一样。他站在黑白格纹地板的正中央，像计数板上的一枚算筹，一枚计算工具。她很好奇这枚算筹代表着多少。

“一句话，你最近过得怎么样？”他问道。

“哦，不错。”她随口回答，她意识到自己也站在法庭中央，离他只有一剑之遥。那把古董司法用剑斯派·布利夫针尖般锋利的剑尖正指向她颏下的位置。她漫不经心地想，如果黑线上的数字是整数的话，那么我就是十，他只是五。不，好像有点不对劲。“发生了什么事？”她问道。

“一场审判。”他回答。此时，他们在一间覆盖着茅草屋顶的作坊里，分别站在一张工作台的两端。房间里很暗，散发着一股潮气。在他们中间的工作台上有一张弓——如果她没搞错的话，应该是所谓的复合弓，就是用筋、角、骨头之类的材料制成各种部件，然后用熬制皮肤和血液得到的胶水把它们黏合在一起的那种。弓被固定在某种木制夹钳中，一根刻有槽口的棒子垂直托在弓的中央。

“这是驯弓托架，”他解释道，“用来施加压力和张力。好了，让我们来看看这家伙弯到什么程度才会折断。”

——忽然，他们出现在一间有着高高屋顶和石头地板的地窖里，站在一堆盔甲部件和人体部位旁。“一场审判。”他继续说，“换句话说，就是考验。”他缓缓地，几乎可以说是温柔地拿起她的手，放在铁砧上。“可能会有些刺痛。”在抡起大锤子之前，他提醒她。

“等等，”她打断道，“我相信这个过程肯定很重要，也很有必要，但为什么挑中我？”

他微微一笑。“我怎么知道？”他回答，“我只是在这里工作而已。你不妨问问天国之子，他们或许知道。”

她觉得这话有点怪。“这跟他们有什么关系？”她问，“而且他们又不在这儿，你让我问谁？”

他皱起了眉头。“说得对。”他说，“帮我拿着这个，可以吗？你要拿稳了，这很重要。”他把她的手翻过来，拿起一颗人头放在她掌心。这是一个年轻男人的头颅，年纪跟她差不多。“特姆莱国王，”他解释道，“他是原告。”

“真的吗？那么我想，你应该是被告吧。”

他皱起了眉头。“现在连我也不确定了。”他回答，“不过，谢天谢地，这事已经不归我管了。”锤子砸下来，他用了背和肩膀的力量将力道发挥到极致。锤子打在头上，发出叮的一声。声音清脆，像打在铁砧上一样。“哦，好吧，”他说，“行了，检验合格。现在，让我们看看这个。”他俯身从铁砧后面掏出另外一颗头颅。“不用说，”他補充道，“你认识他，不是吗？”

他将高戈斯的头放在她掌心时，她点点头。“他跟我父亲比较像，”他说，“我更像母亲，大家都说我的鼻子很像她。”

锤子砸了下来，头裂开了，像腐烂的木头似的碎了一地。不过，他瞄得不够准，因此锤头从锤柄上掉了下来。“这该死的玩意儿，头居然掉了。”他暴躁地说，“不过别担心。我有备用工具。”

——他抽出了他的剑，那把在艾希莉那里保存过一阵的古老而美丽的古朗阔剑。维特里丝能感觉到剑尖依然顶在她脖子中央。“来吧，动手吧。”他说。她意识到法庭上的每个人都在盯着她。旁听席上坐得满满的，有几千名观众——全是这么多年以来被他杀死的人，有草原人、佩里美狄亚人、思科纳人、艾普-埃斯卡托伊人以及岛民。这些人全都来观看他的决斗。她可以看到自己和文纳德坐在旁听席的后部，坐在多年前他们坐过的那个地方。她想要冲自己挥挥手，最终却没有这么做。

“你要让我做什么？”她问道。

“我怎么知道？”他回答，“你才是原告。”

她摇摇头，感觉到剑尖在她脖子上划了道伤口。“我不知道，”她说，“事实上，我真的不知道为什么我从一开始就被卷进了这堆破事。难道仅仅是因为我能——嗯，看到这一切，而其他人不能吗？我知道亚历克修斯认为我是始作俑者，可——”

“你最好别相信元理之类的玩意儿。”他回答，“照我看，这只会让事情毫无必要地复杂化。不信你下一次见到卡纳迪时可以问问他。不，这是个简单的因果关系。别管什么指责啊、内疚啊之类的说法，那只是催化剂。我真正想知道的是，到底是谁挑起了这一切，是我还是他？”

“他是谁？”

“高戈斯。”他把剑放在铁砧上，弓的旁边，“让我们一点一点向前回溯。如果高戈斯没有杀害我的父亲，我会在当时离家出走，加入麦克森舅舅的军队，最终造成了佩里美狄亚城的陷落吗？（让我们暂时把其他城市放在一边：思科纳、艾普-埃斯卡托伊、岛屿区以及特姆莱亲手打造的那座可爱的佩里美狄亚微缩模型——那都是之后的事。）如果高戈斯没那么做，我们俩现在是不是还留在农场里，修修大门、刨刨那六亩一分地？还是说，我无论如何都会离开？毫无疑问，后来发生的一切都可以追溯到这一点。这恐怕是整段历史最重要的问题了。”

她点点头。“如果是高戈斯引起了这一切，那无疑是他的错——”

“不是错不错的问题，”他打断道，“我曾经想过这究竟是谁的错，但自从我和这些人在一起，”他朝着坐在最前排的天国之子们点点头，有人专门为他们预留了位子，“我就开始专注于因果关系。如果这一切是高戈斯挑起的，他就是这个因。如果是我挑起的，那我就是。你觉得呢？”

“我不知道。”维特里丝承认，“对不起。”

“我个人认为是他。”他说，“我的看法是有原因的。他是我们家里的实干家，有干劲、有动力。我是那个承受他的行为带来的后果的人。如果真有元理这回事，这么解释才说得通。”

她看着他。“会有什么后果？”

“我不说，你也知道。”他说完，消失在枕头间。

她猛地坐起来，睁开眼睛，觉得很不舒服，跟她当初让高戈斯·洛雷登进入她房间时一样，是一种这地方不再独属于她的感觉。要理清来龙去脉的话，或许这件事就是突破口。只不过，她还是不明白她和高戈斯·洛雷登的那次“错误”到底引发了什么后果，或者促成了什么事的发生。她想起尼莎·洛雷登。这个女人承认她能在一两个天赋者的帮助下操控元理。她还把自己弄去思科纳待了一段时间。此事似乎并没有造成什么后果。她觉得，没准他说得对，元理只是一种传说，就像人们听到关于太阳为什么会在东方升起，或者月亮为什么有盈有亏的故事时，觉得故事里的解释很牵强一样。就算元理真的存在，那它也应该像一台巨大的机器，就像他们第一次去佩城时看到那台巨型压轧机。巨大的、缓缓转动的滚筒将铁坯卷进去，压成铁板，再从另一头吐出来。如果你不小心靠在滚筒上，袖子被卷进去了，那你也会被一起拖进去。

这解释其实也不太准确，过于简单化了。

她起床时发现自己的左脚麻了。她绊了一跤，扑在梳妆台上。镜子里，她的脸色是如此柔和、泛着金色的光芒，像一段美好却未必真实的记忆。

将近傍晚时分，有人来拜访巴达斯·洛雷登。在陌生人让巴达斯相信了他的身份以后，他们在巴达斯的帐篷里坐下来，聊了一个多小时。

“你看起来不怎么惊讶。”谈完要事以后，来访者说。

“是的。”巴达斯回答，“真奇怪，我应该觉到惊讶才对。但我没有，我好像觉得这是一件非常合理的事。”

“真的吗？啊，那是你的问题，不是我的。不管怎么说，你对这样的时间安排满意吗？”

巴达斯点点头。“很满意。如果我问你为什么要这么做，你会告诉我吗？”

“不会。”

来访者走了。巴达斯做好了准备。他召开了参谋会议，解释了一下当前的状况，对反對意见置之不理，直接下达了命令。然后回到了自己的帐篷里。

倚靠在床边的，是仍然装在上了油的鹿皮剑囊里的古朗阔剑。就在佩里美狄亚陷落之前，高戈斯将这把剑当作礼物留给了他。尽管高戈斯打开城门导致了佩里美狄亚的陷落，但这改变不了古朗剑是一把好剑的事实（它的剑刃比大多数双手剑要短一些，剑柄端头沉重，平衡性在他见过的剑当中算是最好的）。他解开系绳，将剑抽出剑囊。

要说跟以前有什么区别的话，他觉得它的手感比以前轻。也许是挖了三年地道让他的胳膊和手腕更强壮，而且他也习惯了需要双手使用的、头重脚轻的帝国长柄刀、斧枪以及刀戟。他用大拇指试了试剑刃，闭上了眼睛。

晚些时候，他穿上了盔甲（他已经注意不到盔甲的重量了），将古朗剑挂在腰带吊环上，用皮带扣扣住。然后，他在黑暗中坐了一个钟头，期待听到有人说话，然而这次他的耳畔一片寂静。但是，从营地某处飘来了大蒜和芫荽的气味，这种香料通常被厨子用来掩盖腐肉的臭味。

（与此同时，在防御工事的另一头，特姆莱将盘子递出去。有人往上面放了一片薄薄的白煎饼，煎饼里夹着调过味的肉。接着，那人微微一笑，继续用一把长长的薄刃刀切肉片。）

时间一到，他们就来找他。遵照他的命令，长枪手和斧枪手将泥土抹在盔甲和武器上，以防金属反射星光。他不需要遵守自己下达的命令。天国之子阿纳克斯为他打造的盔甲因为锈迹而泛着浅褐色，不会反光。一走出自家营地的篝火圈，他们就陷入伸手不见五指的黑暗中，但到了如今，他们闭着眼睛也知道怎么走。

（特姆莱吃完了晚餐，站起来，慢慢走过营地，来到温暖的火光中。这是锻造武器的炉火放射出来的光芒，这里是他的军械士修补受损的锁子甲的地方。他们先将打造新环的材料加热到暗红色，再将尾端打扁，在上面钻出洞眼，然后将这些环勾连在一起，再用钳子把它夹弯，在洞眼里塞进铆钉，在石板上锤扁。如今晚上的气温开始变冷，这里成为整个堡垒最温暖的地方。干这活不需要太多技巧，尤其是对曾经在佩里美狄亚国有军械厂靠打造剑刃谋生的人来说。钢铁的颜色只是从暗灰色变成赤红色而已。但他并未多想，仍然站着看了一会儿。他的脑海里曾经闪过一个念头：如果人的皮肉可以像盔甲一样通过加热、软化、锻打等工序轻易地修补好，那该有多方便啊。只是，这个念头不值得深究。）

系在自己这岸的平转桥有卫兵在看守。巴达斯的人在黑暗中悄无声息地游过河（适应了一阵子以后，在黑暗中赶路就变得容易了些），凭着感觉和气味，割断了他们的喉咙。巴达斯希望他们会在完事之后向对方道声谢谢。然后，他们小心翼翼地、静悄悄地将桥转到了对岸。

（特姆莱回到帐篷，弓匠林普材在帐篷里等他。他在特姆莱的弓背上黏上了另一层筋，让它变得更硬了一些，然后将它上在紧固装置上。和往常一样，胶水需要很长的一段时间才能晾干，但等待是值得的。特姆莱拉了一下弓，注意到弓的强度增加了，但拉起弦来却似乎更省力，于是对林普材的手艺赞不绝口。）

巴达斯亲自带领第一个连队的士兵过了桥。他想成为第一个冲进城堡的人并非出于虚荣或自尊，更多的是为了有始有终，因为他和忒乌达斯（此时就在他身边，头戴借来的头盔，身穿借来的棉甲夹克，两样都略小了一号）是最后一批离开城市的佩里美狄亚人。他以为自己需要等上一段时间，已经做好准备以应对等待的焦虑了。然而，他刚刚踏上对岸，一抹亮光就像分割肉块的薄刃般出现在城门边。他被那耀眼的灯光晃得闭上了眼睛——

（巴达斯·洛雷登，城市的掠夺者。）

——等他再次睁开，门已被打开了。他朝跟在他身后的人点头示意，然后走进了城堡。

“我言而有信。”站在门边的人说道。

“谢谢。”

“不客气。”

没过多久，警报响起。但此时巴达斯已经率领三个连的斧枪手沿着小路而上，其余士兵则蜂拥而至，填满了城堡的下层。下层的草原人被打了个猝不及防——有人把守门的卫兵干掉了——慌了手脚。一些人朝武器架跑去，另一些人朝另外一个方向跑。然而脏兮兮、黑魆魆的枪头排成一排，像赶羊般把他们赶在一起，而且他们没有盔甲。

等到从下层传来的呼喝和尖叫声惊动了众人时，巴达斯的人已经到达了小路的顶端。他们知道该做什么，也知道往哪儿去。一个连往主营地而去，另外两连顺着防护围栏往两边包抄，一面跑动一面将敌人逼退。他们杀入火光中，敌人此时终于展开反扑，整个场景就像浪花拍在岩石上再翻卷回去似的。

巴达斯·洛雷登当仁不让，第一个让敌人见了血。他的对手是个又高又瘦的家伙，浑身上下除了一顶头盔之外，什么也没穿。他挥舞着弯刀，似乎手持魔杖，正在对抗巫术。巴达斯首先切断了他持刀的手，然后手腕一转，将古朗剑收回来，有点卖弄地在对方脖子侧面划了一刀。那人踉踉跄跄地向后翻倒，巴达斯向他表示了感谢。他杀的下一个人冲他来的时候手里拿着长矛和锅盖。巴达斯佯攻上路，实际上却横扫下路。剑打在那人的胫骨上，擦着胫骨收了回来，随后刺进了对方的胸膛。他手腕微微一转，抽出剑来，准备迎战下一个对手。下一个敌人的弯刀刚被巴达斯的左肩甲反弹回来，巴达斯的古朗剑就砍断了他的脖子和锁骨。那人倒在地上，巴达斯一面跨过他的身体，掂量着下一个敌人，一面草草地咕噜了句谢谢。这是一个手持缴获的帝国斧枪的男孩。经验十足的巴达斯知道，不管对手是谁，他都必须慎重对待对方手中的武器。他眼睛盯着尖刃，往侧面挪了一两步，然后从那孩子的肘弯处一剑刺向他的心脏。男孩顺着剑身滑落到地上，巴达斯向他道了谢。随后，他把头向右一偏，躲开了扫向他的一把大锤子。握锤的是一个脑袋光秃秃、看起来像铁匠的大块头男人。他看着那锤子打偏了，将那人的腋窝暴露了出来（腋窝是通向心脏的渠道）。刺中那人以后他并没有将剑身放低，让尸体滑落，反而猛地将尸体推向右边，挡住了另一个手持长柄斧的男人。这是下一个等待检验的人。那人一惊之下急忙收招，顿时失去了平衡。巴达斯往后一仰，在很短的距离内劈出一剑，划开了对方的肚子。接着，趁对方因恐惧和疼痛而无法动弹的时候，他再当头一剑，劈开对方的脑袋，干掉了他。事后，他说了声谢谢。

他们现在开始放箭了，距离近得对帝国铠甲构成了相当严峻的考验。但巴达斯对此早有心理準备：这里是高地的顶端，四面被防御工事包围着，到处都是帐篷和尸体，根本没有空间让弓箭手执行“打了就跑”的作战方式。他发出信号，下令冲锋，他的斧枪手蜂拥而上，其中一些人倒下了，但不足以影响大局。巴达斯干掉的第一个弓箭手，在被干掉之前举起弓来抵挡巴达斯的攻击。古朗剑被弓背上的筋反弹了回去，但巴达斯剑锋一转，直取下路，砍断了他的膝盖，让他的头降到了理想的高度。一支箭穿透了他的前臂铠甲，但没有接触到皮肤。他停了一下，把箭拔了出来，然后他举起剑对着一个直奔着他来的男人，就像以前他拿着簸箕对准扫着工作台的扫帚似的。下一个对手抽出弯刀，拿在手上，摆出一个似是而非的预备姿。但巴达斯不玩击剑已经有很多年了，压根儿不在乎这一套。他当头一剑劈在对方的头盔上，把头盔砸扁了，压得对方跪了下来。然后他一脚踢在那人脸上，用剑尖解决了他。布鲁和他的大锤必胜，他想着，无声地用嘴形说了句谢谢。接着，他做好了面对下一个、再下一个、一个又一个敌人的准备。

随后，他看到了夹杂在一小群衣冠不整的人中间的特姆莱。他胡乱戴了一个头盔和一对护膝。但护膝的带子没系紧，顺着他的腿滑了下去。巴达斯微微一笑，朝这群人走去。但没等他动手，有人越过他冲了出去。那是一个戴着头盔、穿着棉甲夹克的高个子男人。他挥舞着斧枪，高声呼喊着。

“忒乌达斯！”他叫了起来。但那孩子不听，像一支箭一般直直地射向特姆莱。当其中一个人举起长矛向他冲过来的时候，他根本没有注意到自己被刺中了，直到他被嵌在长矛的横梁处，不能再往前了为止。他想转身去砍那长矛手，但矛柄太长，他够不到。不过，在倒下之前他仍然尽力尝试了两次。另一个人将武器从他的耳朵处戳了进去——头盔掉了，因为尺寸太小——他不动了。

不对劲，巴达斯想。他想睁开眼睛，但他的眼睛本来就是睁着的。

特姆莱一行人正在后退，想退入营地深处，那里有更多人肉盾牌可以挡在他们的国王和古朗剑之间。巴达斯追在他们身后，追了几码地，直到一个让他隐隐不安的念头忽然间变得清晰了起来。他意识到，这里的人比他预计的要少。整个草原王国的子民应该全都在这里，不是吗？没错，天色很暗，但他只见到不超过一两百个草原人——

他明白了。真是妙计，他想，我本该想到这一点的。

可惜太迟了。下面有人发出了信号，草原人军队从帐篷和马车、补给站和壕沟等各种藏身之处冒了出来。他们手持长矛和斧枪（模仿帝国制式，这是最含蓄的恭维），结成密集的阵型，驱赶着帝国士兵离开小路，离开任何逃生之路。当最后一个诱饵仓皇逃走之后（他们知道这是个圈套，而他们自己是诱饵吗？巴达斯不禁想道。如果这是我的计策，我一定不会告诉他们），草原人的阵型开始变换、扩展——就是帝国的教官也不见得能做得更好——完成了包围圈。同时，援军在帮忙打开城门的艾奥德凯的带领下冲上了小路……这可不是个好兆头，说明涌入下层的长枪手不是被赶走了就是被干掉了。都怪我，居然相信历史的均衡性，巴达斯悔恨莫及，看来我不小心许下的愿望很可能会实现。因为挥剑太久，他的手腕和前臂隐隐作痛，从剑刃传来的震动沿着骨头一节一节地往上走（从某种意义上来说，盔甲也在检验锤子）。汗从前额滴落，流进头盔颈甲里，模糊了他的眼睛。他闭上眼——现在我该怎么办？——却无人应答。从附近一处被人遗忘的炊火中传来芫荽的香气。

我没想到会这么糟，在大家催他赶紧离开的时候，特姆莱想。我以为获胜能让我感到满足。可是，只要一想到他就在这里——

他强迫自己将巴达斯全副武装地冲着他来的画面从脑海里驱除。他也不知道自己是怎么认出那个人的——那不过是一个披盔戴甲的人，颈甲翻了起来，但他就是能认出这个人。他竭尽全力才没被吓尿。

“希多凯在哪里？”他问道。

“跟储备部队在一起。” 有人回答，“艾奥德凯正在发起总攻。一旦我们把储备部队也投进战场，就能展开两面夹击。”

随便吧，特姆莱想。他似乎无法连贯思考，像凿子打在工具钢上一样，总是不停地滑落。“很好，”他说，“下层情况如何？高勒凯和他的人有消息传回来吗？”

“我最后得到的消息是，一切正常。”他看不到是谁在跟他说话，也听不出是谁的声音。“剩下的士兵退到了营地区，他们已经无路可逃了。解决他们只是迟早的问题。”

特姆莱打了个哆嗦。“尽快把他们解决掉。”他说，“无论如何，一定要抓到他，明白吗？”

“明白。活捉吗？”

“老天啊，不。要死的，最好是死得不能再死的。在我靠近他之前，我要确定他的头已经被砍下来了。”

有人笑了起来，大概以为特姆莱在开玩笑。

“对了，”另一个人说，“刚才发起自杀式袭击的小孩，你们知道他是谁吗？”没人回答，那声音继续说道，“我认得他。他是洛雷登的侄子。你们知道的，就是不久前和巫师一起出现的那个孩子。”

“他不是洛雷登的侄子。”另外一个人指出，“事实上，他们没有任何血缘关系。”

“忒乌达斯·莫罗辛。”特姆莱说。

“就是他。不管怎么样，就是这个人。”

“很好。”特姆莱说，“现在，都出去吧。”

长矛阵正在推进，在帝国盔甲的关节和缺口处刺探着、摸索着，在内肘弯;在胸甲和护喉、护喉和头盔之间的缺口处;在大腿内侧以及腋窝等处。至于斧枪手，他们打得很英勇（铁砧也在检验锤子）。他们砸扁了头盔、碾碎了藏在合乎检验标准的锁子甲下的骨头和血管。然而长矛阵挟动量和惯性，像海水冲刷过岸边的石头般漫过死去和倒下的人。队伍中的战斧和锤子砸碎了头盔和护甲，让人想起画眉鸟啄开蜗牛壳，或是一群愉快地参加晚宴的人撬开生蚝。如果阿纳克斯还健在，光是听声音他就能告诉你战斗的实况：清脆的叮当声是剑砍在完好的盔甲上发出的声音，沉闷的咔哒声是砍在已经损坏的盔甲上发出的声音，而带着湿意的嘎扎声则是砍在没有盔甲的皮肉上发出的声音。此时，战斗大部分在黑暗中进行。巴达斯的人背对着篝火，将亮光挡住了。当四周全是敌人，距离你只有一矛之遥的时候，看不看得见已经不重要了。

敌人像坍塌的地道般逼近，巴达斯又挥又砍，想挖掘出一条生路。他的头盔早就丢了。当护甲的凸起面将劈来的斧头反弹回去的时候，护喉和肩甲上的铆钉被砍断了，护甲吊在皮带连接点上，像成熟已久的果实挂在被压弯了的枝条上似的。右手的金属手套每次出招都会因震动而变形，以至于金属片全都折断卡住了，因此他一有机会就丢弃了手套。他像厨子在准备一场盛宴似的，灵巧而迅速地用他的剑切割、分离着骨肉。在他身后以及两侧，人的身体以及身体的部件纷纷落地。他感觉就像回到了过去，在黑暗中奋斗着，干着艰苦而无聊的活，比如用脚铲进黏土层，从他面前的墙上挖出废土和废料。然而，这里的声音和气味是如此的丰富，让他有点不知所措。这是一场感官的盛宴：鲜甜的血液、刺激的金属味、熏人的汗味、倒在他身前的人嘴里吐出的最后一抹带着大蒜和芫荽味的气息，以及在帝国验甲所里可以听到的所有乐章。

面前是个戴着老式的四片式交叉系带头盔的家伙。巴达斯挡过了他的长矛，抓住他露出的明显的破绽，当头一剑砍向那人的太阳穴。在敌人倒在地上的同时，他感觉听到的声音有点不对劲，在古朗剑清脆的叮当声里夹杂了一点小小的瑕疵。他注意到了这点，但无暇理会，紧接着他不得不跨过尸体去格挡一柄劈过来的斧枪。敌人一击不中，反而将缴获的帝国锅盖盔的一侧暴露在他的攻击范围内。他出手了，然而，他的剑啪的一声断为两截，就断在剑柄横梁以上一个半掌距处。不是吧，又来了，他一边想一边松手丢掉了剑柄。接下来又有一个人举着长矛对着他冲过来，可他已经没有武器来格挡了。于是，他只能转向侧面，用胸甲的轮廓挡下了这一击，使之改变了方向，然后伸出戴着金属手套的左手，朝对方脸上打了一拳。尖锐的面部护甲的边缘嵌入对方的脸，他看到鲜血从边缘处喷涌而出，像犁得笔直的田地一般（论犁地，克利法斯倒是犁得最好，可惜他很懒;高戈斯跟他犁得一样好，而且总是很乐意干完自己的那份工），但那人没有倒下。他抽回长矛再一次刺了过来，要不是巴达斯一把抓住矛头的插槽处，将矛头拉开，肯定会被刺个正着。巴达斯想抓紧矛头，但对方猛地将长矛抽了回去，锋利的矛尖从他的手掌和指根处划过——

（唉，根本没有通过检验这回事，只有没完没了的各种失败。）

他放手，趁此机会一脚踹向那人的膝盖。这次那人倒下了，但巴达斯没时间捡起长矛彻底解决他，只能用脚后跟狠狠地碾着那人的脸。更多的敵人向他逼近，而他没有武器。可惜，他已经在敌人的阵列里打通了四分之三的距离，已经看到了笼罩在移动人影上方的宁静夜幕。然而，手里没有可以打斗的武器，他就只是铁砧。他不停地后退，找了个机会转身，然后撒腿就跑——

逃跑没有预想的那么容易。他的护胫和护腿缠在一起打了结，左护膝的铰链销弯得如此厉害，以至于他知道逃出生天以后，他必须一点一点把它砍断。其实就算没有盔甲的负累，他也不免没走多远就绊上一跤。

他摔得很惨，头的一侧被撞破了。当他再次睁开眼睛的时候，他看清了自己摔在什么东西上——那是一辆有着高高的平台，却没什么减震系统的补给马车。不需要尝试就知道，自己得过一段时间才能爬起来。于是，他将腹部平贴在地上，艰难地爬到马车底下。

他累坏了，忍不住闭上眼睛歇了一会儿——

——如往常一样，他又回到了地道里。虽然一片漆黑，但他可以看到一辆废弃的小推车。在推车下惊恐万状地瞪着他的，是一张男孩的脸。毫无疑问是特姆莱，同时也是在城市陷落时，他从马车底下拉出来的忒乌达斯的脸。忒乌达斯，你为什么这么怕我？他问道，但那男孩既不动也不说话——

——“他在这里。”巴达斯的眼睛一下子睁开了。在那里，在距离双方交战处大概有二十码左右的地方，他再次看到了特姆莱的脸。“在这里，”特姆莱大叫大嚷起来，“看到了吗？在马车下面。杀了他，天哪，马上杀了他！”

三个草原人拿着长枪和弯刀向他冲了过来，他们是特姆莱的私人护卫。他们来到马车跟前，用枪尖在马车平台底下戳来戳去想要钩住他，像在找一枚滚到桌子底下的硬币似的。他不停地闪避着。一根枪尖刺中了他的脸颊，划破了他的皮肤，他拖着脚猛地往后一缩（他在地道里学会了这一招），从另一头出来了。此时，他和草原人隔着马车对峙。他抓着马车的后轮，把自己拉了起来，然后撒腿就跑。他回头看了一眼，看到草原人艰难地翻过马车，带着一定程度的敬业精神追在他身后。自打麦克森死后，他已经很久都没有见过这样的热忱了，和他当年一模一样。如今的他像蛇一样褪去了柔软的第一层皮，长出坚硬的第二层皮。但在那时候，他追在一群奔逃的草原人后面，一直追进喧嚣可怕的暗夜噩梦中。篝火腾地燃起，火焰向他撩来，像在他身边挤挤挨挨的天堂守门人。

看来不出奇招不行了。他慢了下来，等到第一个追过来的人快要扑到他的时候忽然蹲了下来。那草原人撞倒在他身上，手脚挥舞着从他肩头上翻了过去。巴达斯站了起来，用剩下的那只金属手套潇洒地往第二个追过来的人脸上打了一拳。他能感觉到那人的鼻子断了，断骨的冲击力透过钢片传到了他自己的骨头上。那人又惊又恐，脸上的表情很妙。接着，他拿起那人的弯刀，割开了他的脖子。

有了武器在手，第三个追击者已经不构成威胁了。他漫不经心地将对方的长枪挡开，先削断他的左耳，而后平平地收回弯刀割过喉咙。这类武器他用起来不算太顺手——弧形的刀刃不适合直刺，刀柄对他的手来说显得太小，而且那又大又扁的刀柄圆头擦得他的手腕生疼——但比起手无寸铁，这把弯刀的优点可就太多了。他花了半秒时间来思考该做些什么，然后回头以悠闲的步伐小跑着冲向特姆莱。

有一两个胆子比较大的挡在他面前，但没挡多久。特姆莱像脚上生了根似的，站在那里一动不动。即使是在篝火的红光映照下，仍然可以看出他的脸像死人一样惨白，眼睛瞪得像兔子一样大。此时，巴达斯离他只有几码的距离了。一名卫兵的弯刀打在他的上臂护甲上，砍坏了自己的刀刃，最终赢得了他的一句“谢谢”。现在，只剩两个人挡在他和敌军国王之间了。当然，把特姆莱杀掉解决不了任何问题（也许能打赢这场战，但这不是他关心的问题）但至少他可以让历史恢复均衡。除此之外，他也没有更好的事情可做。右上方格挡，手腕一翻，刀锋向下，紧接着一个剑花在下颏割了一刀，又少了一个人。谢谢，他喃喃说道。接着，他看到了一样东西，让他彻底忘了特姆莱、忘了战争、忘了历史的流向。他看到了一个缺口。

这只是一个很小的缺口，在一支队伍的末端和另一支队伍的前端之间，而且这缺口正在快速合拢。但如果动作够快的话，他还是有可能悄悄穿过去，从小路下山，而不必一步一步艰难地杀出重围。

“抓住他。”有人大叫起来（大概是特姆莱）。一支箭擦过他的左护肘，被反弹得歪向一边，歪歪扭扭地射入包围过来的队伍。一路上，他有两次差点失去了平衡—— 一次是他没注意到地上的尸体，被死人的脑袋别住了脚;另一次是在抛石机砸出来的弹坑边缘绊了一下——身上盔甲的重量给了他足够的动能，让他可以修正被打破的平衡继续前行，几乎就像在地面上弹跳一般（像锤子被铁砧弹回）。尽管他不得不将一个挡路的人推开，并将另一个人的肩膀砍了一截下来，但最终还是成功突围了。他来到小路上——

——经过好几日频繁的投弹，这小路作为袭击的目标，路况自然是相当糟糕的。他的体重压垮了松散的泥土，忽然背贴着地面滑下了山坡。在偏离正道、从边缘掉下去之前，他脚后跟插进堆积起来的泥土中，减缓了速度，又利用反弹的动量让自己站了起来，站在了小路上。这之后，他走得更慢了。但追他的人也一样，因此走得慢点没什么关系。他撞上了一个没能及时让开路的草原傻瓜，将他撞趴在小路的边缘。笨手笨脚的，他一边摇摇晃晃地站起来，一边想，我就是个妨碍交通的祸害。

小路的尽头堆着乱七八糟的尸体，像堆在一起防止雨水渗入屋子的沙袋似的。他不得不停下来，用手搬起自己的腿。这就给了那两个追在他身后的人赶上他的机会，但这两个人太短命，来不及为自己获得了这机会而后悔。下层的战斗仍然在继续。地上到处都是尸体，没有任何排兵布阵的余地（这让巴达斯想起在草原上，茅草丛生的地方往往寸步难行）。战斗双方在横七竖八的尸体间挪动着互相接近，然后站在原地过招。不用说，门是关着的，还上了栓。但他可以看到一条毫无阻碍的小路沿着斜坡一直通向环绕防御工事内侧的甬道。他拖着脚步往那条路走去，一路上打退了几个三心二意的攻击者，最终强撑着上了山坡。这里四下无人，他将弯刀靠在木墙上，开始脱身上的护甲。

全套的护甲卸起来比穿上要容易多了，而且如果有哪个搭扣卡住或是变形了，他就直接把带子割断。他刚把胸甲卸下，正在割前臂铠甲的吊带时，就听到了不远处传来的呼喝声。大约有一打草原人站在斜坡上對他指指点点，又向另一群正在战场上打转的人大喊着什么。巴达斯低低地咒骂了一句，继续割起来，一不小心，刀锋从一根铆钉上滑落下来，把自己割伤了。等到那群人到他面前的时候，他已经把身上的累赘都卸了下来。

他们猛地停住脚步，隔着手中的长矛，恶狠狠地瞪着他。他几乎可以尝到他们散发出来的恐惧的味道。他相信，只要他拍手大喊一声，至少有两个人会被吓跑。这也不能怪他们，草原部族很有可能正在赢得他们历史上最伟大的一场胜利，而他们却被派来面对挫败、羞辱和必死无疑的结局。“没关系，”他兴高采烈地叫道，“我不打算久留。” 然后，他原地起跳，手指勾住防护墙的边缘将自己拉了上去，先是跨坐在墙上，接着立即将另一条腿甩过墙，离开了墙头。他就这么以坐姿跳下河，入水的时候发出夸张的响声，溅起了巨大的水花。

从堡垒回到营地的路上，惊吓和疲劳终于战胜了他。他倒在地上，动弹不得。从陷阱里逃出来的极度兴奋已渐渐淡去，他脑子里想的全是沉重的双腿和疼痛的膝盖。他闭着眼睛，一动不动地躺了半个小时（要是此时有人被他绊倒，多半会以为他是死人）。这次他闭上眼睛以后什么也看不到了，除了他那酸痛的、劳累过度的身体以外，整个世界不复存在。

天开始下雨了。他全身湿透，雨水顺着前额流进眼里，模糊了他的视线。他忽然记起营地里有帐篷，在那里休息比在这里躺着要舒服多了。站起来是个很大的工程，涉及若干组合动作的协调，而他的身体似乎有些力不从心。然而，由于这场雨格外地冰冷潮湿，他还是想方设法地站了起来。而后，他拖着不知什么时候扭了的左脚，一瘸一拐地回到了营地。

床看起来无比舒适，但离他太远了。于是他一屁股坐在椅子上，把头垂下来靠在胸口。似乎没人注意到他回来了，这让他松了口气。他要做的事很多，工作量大到令人难以忍受（这次没有忒乌达斯来帮忙了），但他现在统统不想面对。然而，就在他快要睡着的时候，他感觉到有什么东西顶着他的后脖子。可能是根荆棘，也有可能是他那被砍坏的盔甲上的一根钢丝，但他知道不是。“谁？”他说。

“你好啊。”

那声音很熟悉。“你是谁？”他问道。

“我，伊苏斯·赫丁，尼莎的女儿。记得我吗？”

“当然。”巴达斯一动不动地回答，“你是怎么到这里来的？”

“老办法，坐船来的。” 她回答，“我们一路顺风顺水，旅程虽短却很精彩。不过，我看你对这个话题好像不怎么感兴趣，那我这就动手干掉你，把事情了结了吧。”

“等等，”巴达斯说，恐惧让他说话有点不利索，就像一个半醉半醒的人一样，“我不记得了，我们以前谈过这事吗？我想知道你为什么这么恨我。”

“很简单，你毁了我一辈子。”

“好吧，”巴达斯说，“但那是一场公平的决斗，我要是不那么干你就会杀了我——”

“我不是指那一次。”伊苏斯打断他的话，“是的，削断我的手指确实让我不怎么高兴。但正如你所说，那是一场公平的决斗。不是为了这个，你自己也知道。”

巴达斯感到手很痛，因为过度用力和恐惧而使不上劲。“这么说，你还在为我杀了你的叔叔而生气——”他记不住那人的名字，叫什么赫丁来着？掩饰他的健忘并不明智。“不是吧？都过了这么久了。”

“没错。”

“哦。可那也是一场公平的决斗。拜托，你自己也当过一段时间的法庭剑士。说真的，我看不出那有什么不同。”

他听到伊苏斯从鼻子里长出了一口气（多么熟悉的场景：隐在暗处的匕首、看不见的敌人、不得不靠声音和气味来分辨一切——是的，她不久前吃过加了芫荽的食物）。“你看不出，”她说，“我一点也不奇怪。别人跟你说话的时候你本该学会倾听。我说过，因为你毁了我一辈子，所以我要杀了你。而你的确毁了我一辈子。”

他忘了，恐惧就像洒在一叠纸上的灯油，能渗透到脑海里的其余部分。“可是，说真的，你太不讲道理了。”他说，“不管我杀没杀他，城市还是会陷落，你的生活还是会变得一团糟。该死的，要玩逻辑游戏，那你不妨这么想：假如我没杀你叔叔，城市陷落的当晚你还会出现在那条小巷中吗？如果你的答案是不会的话，那你早就被杀了。我救了你那条该死的小命，记得吗？这难道不算数吗？”

“我不欠你什么。”

恐惧没有减轻，反而加深了。患有歇斯底里症的女人手里拿着刀子说要杀你，却开始跟你聊了起来，这种情形不足以让轻松从敌军中间杀出一条血路的人心生恐惧。然而，他确实害怕伊苏斯，害怕到说不出话，几乎要尿裤子了。毕竟，她是他的外甥女，要是真有遗传这回事的话，那他的麻烦就大了。

“我不明白你的意思。”他说，“与其让我猜你的心思，为什么不干脆解释一下呢？”

“好，我来解释。”她施加在匕首上的力道重了一些，“说真的，理由很简单。我会变成这样全是你的错。”——听听，在这么简短的一句话里她注入了多少仇恨啊——“是你造就了今天的我，巴达斯舅舅。我不得不说，你可真是个了不起的匠人啊。你把我的表弟卢哈制成了一张弓，把我制成了另一种武器，制成了一把‘洛雷登’。多谢你了。”

巴達斯的嘴里充满了某种腥臭之物，他咽了下去。“讲点道理吧，”他说，“把你害成这样的是你母亲，不是我。”

“哦，她是罪魁祸首，这就是为什么她绝对不是一个好榜样。但我逃离了她，要不是你的介入，我本该长大成为赫丁家的一员。这就是我要杀你的原因。”

“原来如此。”巴达斯说，“可杀了我，你不就变得更像你厌恶的那种人了吗？”

“不会。”伊苏斯说，“洛雷登不杀自家人。看，你杀了高戈斯舅舅的儿子，他原谅了你;你之前有机会杀我，但你没有动手;母亲随时可以干掉我，但她没有。这不是我们的行事方式。”她大笑起来，“我越想越觉得，我是在帮你的忙。拜托，巴达斯舅舅，你有什么继续活下去的理由呢？你做的那些事，我哪怕只做一半，就会因为终日无法入眠而疲倦致死。你的生活一定相当凄惨，你看，挖地道已经够糟糕了，这还刚开了个头呢。”

“这是什么话。”巴达斯回答，“不看结果的话，我想不出我做过任何不是出于好意的事。”

“以你现在的处境，这么说话可不太明智。”

“真的吗？”巴达斯费了老大的劲才勉强让自己停下哆嗦，像刚从池塘爬上来的狗一样，太难了，“我不这么认为。你不是真的想杀我，不然我现在早就死了。”

“是吗？”伊苏斯说完，一刀刺了进去。

事后，巴达斯认为，这一次精心策划的战术性胜利足以弥补他那天犯下的所有错误。通过有技巧地激怒对方，他至少掌握了对方刺出那一刀的确切时机，能在那一刻把头向侧前方甩去——他的头皮根部仍然被划了一道可怕的伤痕，幸好不是致命伤——同时他估摸好大致方位，双脚用力向后一蹬，希望椅背能撞向她的太阳穴。借着惯性，他扑到地上，打了个滚，伸手到忒乌达斯日常放袖珍折刀的地方，那折刀通常被搁在地板上的文具托盘里。三年的地道生活，使得靠感觉和记忆在黑暗中行动成了他的第二天性，比在亮处靠眼睛行事要容易得多。他的手碰到了刀柄，拿到刀以后把它扔出去是自然而然的连续动作——动作干净利落，这是在地道里生存不可或缺的技巧。他听到刀打中什么的声音，以及对方痛苦的喘息声——糟糕，如果她还能出声，说明他没打中要害——但刚一扔出折刀，他就已经伸手去拿之前放在地图桌上的弯刀。

她叫道：“巴达斯舅舅，别……”接着他听到金属划过肌腱、锋利的刀刃压迫并割断肌肉纤维时发出的闷响。“谢谢。”他本能地说道。他等了一会儿才放下弯刀（在地道里，他学到的另一个有用的经验就是，要数到十才能动），接着站起来摸索着去找火绒匣和灯。

他把灯点亮的时候，她已经死了。割断颈部血管让现场一塌糊涂，却能令人快速死亡。她的眼中也有恐惧，也许在最后一刻她终于意识到自己还想活下去（这种情形，他见得多了）。她的嘴大张着，匕首已经扔掉了。但在黑暗中他当然看不到。忒乌达斯的袖珍折刀划破了她的脸颊，正如当初她给巴达斯造成的伤口一样，看起来触目惊心，实际上却是无足轻重的皮肉伤。他站在那里看着她，默默注视了一会儿。又少了一个洛雷登。就这样吧。

生活仍在继续，他想，日复一日、年复一年。而现在，我的帐篷里有一个死去的女孩。更糟的是，她倒在了床上，鲜血浸透了整张床。于是他只能睡在椅子上。

远离战斗，身处祥和、宁静的氛围中，他终于意识到自己在尘土和石弹频繁的撞击声中度过了多久。

记得多年前他来过这里。当时他大约十岁左右，一个隐约听说的、不怎么确切的小道消息称，在积水的低洼地带有野鸭出没。于是他们全家出动，在外面待了一天。结果，根本没有什么野鸭，他们倒是找到了野草莓和一些被叔叔认定可以食用的蘑菇。跟以往一样，他们带走的食物比带回来的要多。但这根本不是重点。尽管没有明说，但这么做的意义在于他们可以暂时离开部落一段时间，是一种象征性的独处行为。在他认识的人当中，他们家是唯一这么做的。大家都认为这是一种颇为稀奇古怪的举动，也没有人要求跟着一起来。

他记得那个洞穴。啊，说是洞穴有点夸张了，那其实是岩石下方的一条缝，大到足以让一个十岁的小孩爬进去，想象自己住在一栋房子里。所谓房子，就是一种奇怪的、不会动的容身之处，当敌人不与他们为敌的时候就住在那里。

之所以还记得那儿，是因为那个地方的墙壁是石头和黏土做的，不是毛毡，给他带来了一种奇怪的安全感。他想，总有一天，我要住在房子里。多年以后，他实现了这个愿望，直到敌人（另一群敌人，但都一样）来到艾普-埃斯卡托伊，摧毁了他的房子，让房子坍塌成了洞穴。

之所以还记得那儿，还因为在他们离开部落的时候，敌人对营地发起了突然袭击。就在那一天，他们杀了特姆莱的母亲，赶走了大部分牲畜，导致那年冬天发生了大饥荒，饿死了许多人。他还记得当他骑马回到营地，看到烧得千疮百孔的毛毡拍打着烧焦的柱子，看到因为数量太多、需要一整天来清理地上的尸体时的感受——他皱起了眉头，这段记忆和他刚刚看到的场景重合了起来。

（这么多年以来，他见过很多场面，记住的比他想要记住的要多，但这就是间谍的职责。他看到什么都记在心里，然后奉命行事。）

那道缝还在那里（它没有理由不在），比记忆中要小，但还是有足够的空间让他可以待在里面过夜，并给他提供了一个干活的地方。他把马系在荆棘树上（树还在那里，但现在已经快要枯死了），取下褡裢，爬进黑暗的隧道中。

他尝试了三次才点着火绒（此时外面开始下雨了）。他把灯点亮，接着将曾经属于他叔叔的小油炉点着。火焰令人不安地颤动着，但灯光以及足够的暖意让他的手保持着稳定。这就够了。

他将肉块从褡裢里拿出来，看了一眼，然后摸出一个小小的木盒。木盒里装着他叔叔最珍视的宝藏——薄刃剔骨刀。考虑要周全，下刀要利落，他想着，选好了下第一刀的地方。

按照节奏一步一步来很重要。他左手食指将皮肤往后拉，右手持着带有柔韧性的、如剃刀般锋利的刀片将皮肤从骨头上剥下来。他以前曾经干过类似的活，也曾经观摩过多次。不用说，他在这方面有一定程度的天赋，而这天赋是靠血脉遗传的。然而，这一次与以往不同，在一开始就避免失误要比事后弥补容易得多。

因为弧度和角度的关系，这块东西很难剥皮。过去那些年，叔叔可是处理了不少更棘手的难题——他干起这类活来是如此得心应手，以至于人们纷纷把他们打猎得来的具有特殊意义的战利品，他们珍而重之的雄鹿、狼以及狐狸之类的带给他，让他制成斗篷、地毯以及毛毯（尽管他无法理解怎么会有人想要一张带着头的毯子）。他一直觉得这整个过程非常令人着迷，从骨头上剥离的皮看起来跟之前一模一样，实际上却大不相同。他常常在尚未发育成熟的脑子里揣测皮肤和它覆盖的血肉之间的关系：皮肤是整体的一部分，却又能轻易被剥离。这样的思考可以延伸到别的主题——外在现实与内在现实的本质，内在之物是如何塑造表层形态，而表层之物又是如何保护、容纳以及掩饰内在的。熟皮就是让他觉得很有意思的一个矛盾体，剥下厚厚的、柔软的牛皮，在蜡里熬煮，再经过模压，制成的盔甲几乎跟钢甲一样有效（因为，熟皮和钢甲的不同之处在于，熟皮有记忆，被砸一下会弯曲，然后反弹回原来的形状）。他曾经幻想过把一个人放在蜡里熬煮，直到他全身的皮肤都成为坚不可摧的盔甲——当然，为了加强表层防御而杀死内在是不切实际的做法。没人愿意做这样的实验，这个理论也因此无法得到证实。

他又是剥又是削，直到最后一寸皮肤被完整地分离下来。现在他手头有两样东西：皮肤和骨头。他抬头看了一眼。锅里的水滚了，于是他把骨头扔进去，将肉和组织物煮掉（最后一步就是漂白和打磨骨头）。然后他将皮肤摊开，伸手到褡裢里去拿他需要的东西：盐、香料以及蜂蜜罐。他在皮肤粗糙的一面涂上厚厚的一层盐，然后撒上香料，像卷一封信似的将皮肤紧紧地卷起来。最后，他沿着蜂蜜罐口将一圈封蜡割开，撬起盖子，将皮肤卷浸在蜂蜜中。盖好盖子以后，他用灯将一小块蜡烤化，把罐口再次封好。

他歇息了一会儿。因为需要额外的力量和灵巧的手指，他消耗了大量体力。精神上的集中同样相当耗神，不比实际上的体力劳动轻松。为了洗手，他爬到裂缝的开口处，将手伸到外面的雨里，然后用一束茅草擦干。最后一项任务是清理刀子（叔叔让他郑重发誓，永远不会让它生锈。他是这么说的，一旦刀子生锈了，你还是把它扔掉吧，反正怎么擦也擦不干净了）。

他回想了一会儿刚才做的事，然后躺下来，伸直双腿睡了。

卡纳迪。

他坐了起来，脑袋睡得晕晕乎乎的。房间里很暗，暗到他不知道自己是睁着眼睛还是闭着的。

“亚历克修斯？”他说。

——亚历克修斯从黑暗中走了出来，坐在床边。“抱歉，我吵醒你了吗？”

“大概吧。”卡纳迪回答，“不過没关系。你最近好吗？”

亚历克修斯皱起眉头看着他。“死了。”他回答。

“抱歉，只是习惯成自然，我知道你已经……我很抱歉。”卡纳迪补充道，听起来完全无法令人信服。

“没关系。”亚历克修斯回答，“我一向认为哲学上的收获往往是外交上的损失。想想看，如果你加入了外交使团而不是研修会，你会掀起多少有意思的战争啊。”

卡纳迪弹了弹舌头。“事实上，我注意到了一件事，”他说，“自从过世以后，你变得尖酸刻薄了。”

“是吗？”亚历克修斯看起来有点忧心，“没错，仔细想想看，好像真的是这样。不过，在你指出这点之前，我自己倒是没注意到。我只能推测，这是因为每次需要跟你说话时，我都会想起你那讨喜的个性和活泼的性情，于是不知不觉尖刻起来。我倒不是在抱怨，只是觉得自己以前和人说话时显得干巴巴的，有点乏味。”

“很高兴我能助你一臂之力。”卡纳迪说，“话说回来——”

“对了，说正事。”亚历克修斯沉思片刻，“我不知道该怎么说才不会显得过于沉痛。永别了。”

“哦。”卡纳迪回答：“发生了什么事？”

“我们引起的偏差终于回到了正轨。”亚历克修斯回答：“尽管‘正轨’一词用在这里或许不够恰当。伊苏斯·赫丁死了。就在几分钟前，巴达斯杀了她。”

“哦。”卡纳迪再次说道，“可这到底能改变什么呢？很抱歉，我不明白你的意思。”

亚历克修斯叹了口气。“看来，跟沙斯特的学术精英共事了这么久，你的归纳推理能力却没怎么长进。”他说，“我们来试着解释一下吧。也许可以这么说：元理捍卫了自己的权利。又或者如果我们用河流来比喻的话，也可以说元理回到了正确的河床——尽管我从来不喜欢这种说法。如果换成轮子，就可以说轮子转完了一圈，回到了上止点①。只不过，这么说又恰巧忽视了有一段时间它曾经偏离过轨道的事实。而这个事实，我很遗憾地说，是你我二人造成的。”

“诅咒。”

“哦，天哪，又听到了这个词。你指的是那次绕道②——或者应该叫偏移？总的来说，对之前犯下的那该死的愚蠢的错误，我已经不再耿耿于怀了。”他摇摇头，“不管怎样，问题已经解决。从某种意义上来说，现在的元理已经回到了未受到干扰的情况下原本的进程——只不过，我们的确偏离得有点远：屹立不倒的城市不是佩里美狄亚，而是巴达斯久攻不下的位于草原某处的一座堡垒;被杀的是伊苏斯，而不是巴达斯。当然，轮子多转了一圈，多走了些路，也牵连了不少本来不必被卷入的人。然而，一切都结束了，这才是最关键的。现在你只需要把这场实验写成论文。”他继续说道：“但如果是我的话，会找个人合写——不是怀疑你的能力，主要是为了增加一个能起到重要作用的客观视角。你那个厉害得要命的天才学生怎么样，那个女孩——”

“玛基拉？”卡纳迪摇摇头，“她换专业了。她现在在研究商业策略，干得相当出色。”

“真的吗？可惜了。”亚历克修斯叹了口气，“哎呀，我相信你会找到人的。反正在局势平静下来之前，你也不可能开始工作，因此——”

“什么平静下来？”卡纳迪打断他的话，“你到底是什么意思？”

亚历克修斯做了个意味不明的手势。“所谓自动调节，抑或自动找平①，等着瞧吧。”他站起来。“好了，老朋友，终于到了我们一直想方设法避免的无比感伤的时刻了。和你共事是我的荣幸，我非常珍视我们的友谊（尽管对成百上千人来说，后果简直是灾难性的）。也许想着‘今后有缘自会再见’心里会舒服些，但根据我对元理的了解，那几乎是不可能的。”他做了个鬼脸，“我知道这番话听起来过于正式，令人郁闷，但你我都不是那种擅长慷慨陈词的人，真不幸。”

卡纳迪点点头。“我会想你的。”他说，“ 如果这事就这样了结了，我大概会很高兴。可惜我高兴不起来，因为局势已经发展到无比糟糕的地步，而这全是我们的错——”

“部分是我们的错。我们无法改变人的本性，引发这场灾难的根源也不在我们。从某种意义上说，这一切本来就该发生，因为它已经发生过了——”他停了下来，挠挠脑袋，伤感地笑了。“你知道吗，”他说，“我原本指望死亡能让我在这方面脑子更清醒，结果并非如此。对于元理，我从未真正理解过，现在也一样。”

“有两条不同的走向，优先级相当。”卡纳迪缓缓地说道：“我们选择了其中一条。但已经发生的事不会更改。”

“如果你用河流来比喻的话。”亚历克修斯说，“而我一直不满意这个类比。如果换成轮子，你这番话就说不通了——”

“除非，”卡纳迪插进来，“你将元理视为凸轮轴，而不是轮子。”

“什么？”

“只是我听过的一种说法，我自己也不太信服。”他深吸了一口气，“我们能握握手，或拥抱一下之类的吗？我想用行动来表达一下别离之情——”

亚历克修斯想了想。“我可以给你制造一个曾经有过身体接触的印象。”他说，“只不过，这会给你留下一段似是而非的回忆。但话说回来，想要证明它不真实，是一件不可能的事。”

“同样，要证明它是真实的，也不可能呀。”卡纳迪微笑着回答，“记住，我们是哲学家、科学家。对我们来说，证据至关重要。”

“好吧，再见，卡纳迪。”

——卡纳迪醒了过来，意识到自己刚才在做梦。

就像一场盛宴、一次生日聚会或是一场婚礼过后，既兴奋又筋疲力尽。此时他们最不想做的就是清理战场了。不幸的是，在上床之前，有些事还是必须做的，比如仔细搜寻敌方的幸存者，更别提他们这边的伤员了。

“罗德凯，你去组织几支清理战场的小分队。”希多凯说：“利赛、阿拉凯，去检查防御工事，以防他们突袭——虽然我不认为他们会这么做，但在我们最松懈的时候发动袭击可是一种相当高明的战术。派吉，我要你带上二十个人，确定洛雷登的尸体没有在哪个河段浮浮沉沉。没准我们运气就是这么好。”

“好的。”有人回答，“那么你去做什么？”

“当然是向特姆莱汇报。”希多凯咧嘴一笑，“对了，有人看到他在哪里吗？我最后一次看到他时，他正在回帐篷的路上，不过那时候我们还在牛栏边做些收尾的工作。”大伙儿都没有头绪，于是他耸耸肩说道，“他大概正在帐篷里跷着脚休息吧，毕竟埋在土里的时候挨了那一下，他的身体还没完全恢复呢。”

穿过营地的时候，他看到营地里到处都燃着篝火。一捆捆堆得整整齐齐的木柴被雨打湿了，因此他们用斧枪的木柄以及帝国制式军靴当燃料。他看到大家行动迟缓，疲倦而茫然。他们顽强地拖着艰难的步伐，沉重的靴子上沾满了泥污。他理解众人的感受，但他自己却微微沉浸在胜利的喜悦中。可惜，比起打了败仗，打胜仗之后要花更长的时间来清理战场。

女人和孩子纷纷走出来，尽力帮忙。他们从死去的斧枪手身上剥下衬衫和靴子、收集起一摞一摞的箭矢。他们忙着从死人身上收集好东西，不能白白浪费了这笔横财。孩子们欢笑着在地上滚着头盔（这么晚不睡觉让他们很兴奋，困在帐篷里这么久，终于可以发泄一下过剩的精力）。他看到一个小女孩停下脚步，打量着地上另一个小孩的尸体。那孩子在战斗中跑了出来，挡了士兵的路。他的尸体被践踏得半埋在泥土里。女孩若有所思地盯着，看不出什么明显的情绪。在另一头，有几个人在东奔西窜，想将松了缰绳的马匹赶在一起。其中一个头上扎的绷带被渗出的血染红了——但没有办法，总得有人把马逮住吧，毕竟，这可是关乎生计的大事。他低头一看，发现自己正踩在一只手上。

唉，算了吧，他想，等到明天抛石机又开始投弹以后，大伙儿也许又该忙起来了。但至少今晚我们可以睡一会儿，这可是我们努力争取来的。他忽然意识到自己饥肠辘辘，大概很多人和他一样。但这事不急。有人记得给特姆莱送点吃的吗？

帐帘是拉起来的，灯光从里面透出来。他敲了敲柱子，没人应答。也许是睡着了。他弯下腰走进去。

特姆莱坐在椅子上——至少他的身体坐在椅子上。他的脖子被齐齐截断，头不见了。

二十一

“请不要把它视为降职，”天国之子的目光凝注在巴达斯头顶上一寸高的位置，“完全不是那么回事。我刚才说过，我们对你的表现非常满意。这场战争最终还是成功的。你也许打了一场败仗，但在我看来，你议定的和约是可接受的，和你打了胜仗后能谈成的条款没什么两样。毕竟，”他继续说道：“大家也不指望你把他們全都歼灭。 ”

巴达斯点点头。“谢谢。”

“不客气。我们知道你是在战局不利的情况下接过指挥权的。我们并不指望你在指挥军队方面表现出久经沙场的魄力，而事实也证明，这些草原人出乎意料地狡猾顽固，是一帮棘手的敌人。你不是被他们打败的唯一将领。事实上，你的表现比我们预计的好得多。”

“非常感谢你这么说。”

“不用谢。这就是为什么，”他继续说道，“我毫不犹豫地推荐你去这个新的岗位。毕竟，像你这样在围城地道战中有丰富经验的人是很少见的。我们不认为哈玛拉的战况会拖得像艾普-埃斯卡托伊那么久，”他加了一句，“一旦主巷道完工，我们应该能在几个月内了结此事。”

巴达斯点点头。“很好。”

“这事了结了以后嘛——啊，”天国之子居然露出了微笑，“我敢肯定，一名优秀的工兵在军队里总是有用武之地的。如果你能做好自己的本职工作，我可以预见到你的前途将是一片光明。”

面谈的气氛相当古怪，几乎可以说是滑稽了。双方都以极其夸张的礼节应答，似乎稍有不慎，一方就会悍然放箭攻击，而另一方则会回以孤注一掷的骑兵冲锋。洛雷登司令根据行省政府的规定（只要敌军将领级别高于你的直属下级，那他的地位就与你相当。但在外交场合，他会略低于你的直属上司而略高于你）一丝不苟地给予了希多凯国王应有的尊重，并郑重对特姆莱国王的过世致以哀悼。希多凯国王则感谢洛雷登司令诚挚的态度，希望两国今后可以秉持合作精神，为达成双方都能接受的协议而共同努力。协议没费什么力气就迅速达成，以至于双方都怀疑对方看的备忘录是不是另外一份。等到告别的时候，他们几乎已经是朋友了。协议内容是：部落民将离开草原去北方，到官方指定的荒原定居并且永远不再回来。

“不用说，”天国之子说，“我们从来没有考虑过要把你派到岛上去。”

“真的吗？”巴达斯说，听起来似乎只是出于学术兴趣而关注这个话题。

“那当然。那么做代表着让步，几近于示弱了。不，在过渡的艰难时期，岛屿区需要——恕我直言——强有力的、不轻易妥协的领袖。当然，领土本身不值得关注。我们会在适当的时候将它并入某个副行省中，调整人口结构，列入建立海军基地的备选项。但在目前这个关头，掌握舰队是头等大事。如果说我们能从这场闹剧中一连串的不幸遭遇中吸取什么教训的话，那就是绝不能忽视海上力量。”

他在跟我说话的时候，完全把我当成了自己人——当然，是对待下级的口吻，但他用的字眼是“我们”，就是说包括我在内的所有人。“我明白，”他说，“ 你说得对，这是一个优先级的问题。”

天国之子慷慨地提出再给他倒些酒。他注意到天国之子很喜欢这么做，也许是因为这个举动能显示他们帝国公仆的身份，也许是他们不信任外来者，生怕对方自行倒酒时晃动了酒渣。他礼貌地点头致谢。

“事实上，”天国之子继续说道：“在我和叛乱头子的交谈中，我发现此人比我预想的要精明一些——我承认，是我之前判断失误。不……”他抿起了嘴唇，加了一句，“确切地说，不是精明，更像是这个商业国度特有的融合了狡猾和愚蠢的某种国民共性。以我的经验来看，他们在个人层面的交往中似乎有着某种不可思议的诀窍，总能摸清对方的动机;但如果面对大局，在那些你我认为显而易见的问题上，他们却往往视而不见。因此，”他露出一抹若有若无的笑意，“尽管擅长与个人打交道，却受到了误导——该这么说吗？我不确定——认为我们会把他们既可以信任又可以控制的洛雷登派过去。他将整个策略建立在一句无凭无据的保证、一句对未来意向含糊其辞的表述上，这种做法可真是愚蠢。我发现商人有一个明显的通病：在他们愤世嫉俗的外表下往往掩藏着轻信他人的强烈渴望。要让他相信我很容易，他们这类人总是情不自禁地相信那些能够震慑他们的人。”

巴达斯微微一笑，好像他也觉得好笑似的。“你们要拿他怎么办？”他问道，“我是指，那个叛乱头子。”

天国之子从眼角瞥了他一眼。“哦，他会被引渡回国，通过审判定罪。毕竟该算的账还是要算的。幸运的是，我们的审查系统允许由一个人替整个国家顶罪。这种做法既有效率又人道，还简化了业绩评估程序。因此，特姆莱国王替他的子民还债，奥泽尔大人和他的同伙也将如此。之后，我们就可以在两栏账目下划一道线，把这一页揭过了。同样的，”他声音轻柔，几乎有点大舌头了（只不过天国之子还不至于如此粗鄙）：“我们在中邦的那场毫无意义的纠葛也可以用简单的会计方式来清算。”

巴达斯一动不动。

不用说，他们一直在审查他的信件。军官因为不尽如人意的表现而受到怀疑、接受审查，这是标准程序。

他收到这封可疑信件的时机不对，当时他正在理清被他弄得一团糟的值勤表。“现在没空。”他说完就看到了把信递过来的那人的脸——脸色很差，看起来像是快要生病了。

“你拿的是什么？”他问道。

“给你的信。”那人回答，“还有这个。”他指着被另一个脸色难看的士兵拿在手上的大陶罐，“我们抓住了把这些东西送到卫兵室的人。”

巴达斯点点头。“行吧，”他搞不清发生了什么事，“把信给我，把罐子放在我的帐篷里。我一会儿就来。”

结果他花了差不多半个小时才把值勤表理清，这时已经把信件的事忘得一干二净了。直到当天傍晚，他终于抽出一小时的空坐下来小憩，看到在椅子旁边的陶罐，这才想了起来。

封口被损坏了——哼，他早就习惯了——但很眼熟。这是洛雷登银行的标志。也就是说，这封信是那两个人当中的一个写的。而他不认为他的姐姐尼莎会给他写信，更别提送礼物了。

亲爱的巴达斯，

你在读这封信，说明你已经打了胜仗。恭喜你！现在，让我们把时间倒推回去一点。

当我写完这封信时，它会被送到我安插在特姆莱营地里的人手里。他替我工作有一段时间了。他的任务基本上是确保特姆莱安然无恙，直到你追上来;接下来，他要保证特姆莱无法逃跑。如果你逮住了他——啊，很好，那你就不会看到这封信了。要是他甩掉了你——哈，别担心。

这是我唯一能为你做的。我知道对你来说赢得这场战争有多重要，你的事业、你的前途都取决于此。局势相当险峻，对吧？一开始他们肯定要派出人数众多的帝国军队，这就意味着你永远没有机会。哼，我们可不吃这一套，对吧？幸运的是，我想办法在另一边弄出了點乱子。岛民太蠢太贪婪了，我只是建议他们也许可以考虑在履行合同时拖一拖，争取更高的价钱，仅此而已。当然了，接下来他们闹得太不像话，结果就被吞并了。告诉你吧，当我听到这个消息时，我觉得自己有点傻。不过，好在还有足够的时间可以派我的手下过去组织一场干净利落的小规模叛乱——风险很大，但最终成功了。我早有预感会成功。因为，你瞧，这场战争注定该由你来打，而这一次你的面前不会有任何障碍。

我希望你喜欢这个礼物。打小你就为我制作各种工具（你的手一向很巧）。你也知道我打死也做不出什么好东西，因此我让这个机灵的小伙子德萨凯替我完成。身为杀手和厨子，他应该能做好这件事——再说了，礼轻情意重嘛。

一如既往爱着你的兄弟

高戈斯

巴达斯卷起信件，割开罐口的封蜡，轻轻拔出塞子，将罐子里的东西取了出来。

起初他以为那是一个猪头，就像小时候他一直很害怕，而他的父亲和高戈斯却视为美食的玩意儿。制作的过程是这样的：去除头骨，留下整个完好的头皮;用盐腌制以后在头套里塞进各种好东西：丁香、多香果、紫苏、黑色和红色的科里昂胡椒籽、肉豆蔻、肉桂、孜然、杏干以及姜块——然后浸入稀薄、透明、颜色几近白色的自产蜂蜜里。即使是在那个时候，巴达斯也对这种外面一层怪诞的死皮、里面又甜又香又可口的矛盾体感到既好奇又恶心。真不知道是谁想出的这么个合二为一、稀奇古怪的点子。作为一个顺从的孩子，他总是装出很喜欢的样子来解决分给他的那一份。尽量将注意力集中在令人垂涎欲滴的香味以及丰富、甜蜜的口感上。毕竟，吃东西的时候用不着看着食物，只需要拿起刀子切一切就可以了。

一样的炮制方法。他可以想象高戈斯把食谱详详细细地写出来，交给他的厨子，并且交代他千万不要擅自改动制作工序（高戈斯在厨艺方面很有天赋，也很擅长品鉴美食，因此他很注重细节。现在想想，高戈斯其实更像是一个合格的天国之子）。他用指尖捏起一撮被蜂蜜润泽的发丝，但吊在发丝下的却不是猪脸。尽管这张脸已经收缩变形了（多半是用盐腌过的缘故），但还是可以看出，那是特姆莱国王的脸。

蜂蜜像金色的眼泪，顺着带着酒窝的、熟透了桃子般的脸颊淌下来。眼睑合在空空的眼窝上（巴达斯知道，就算闭上眼睛人也能看到很多东西）。嘴巴被针脚细密肌腱缝了起来，由于皮肤的收缩、拉紧，薄薄的嘴唇皮上有一两处被撕裂了。它摸起来像皮球一样柔软、顺滑——像他们以前用塞满了稻草的膀胱做的足球，或是被他的母亲用来填塞羊腹的美味的冬日布丁。上了一层白金色釉质的皮肤如珠母般苍白，且带着大理石纹路。

（真奇怪，他想，造物主将坚硬的头骨藏在柔软的脸皮下，这是多么奇怪的设计啊。毫无疑问，应该反过来才对：让牢固的、千篇一律的头骨保护脆弱的、能将不同的人区别开来的脸部特征。这一点，验甲所的人比谁都了解。）

这张脸柔软得不成形，同时又皱巴巴地显露出许多纹路，让特姆莱看起来既年轻又苍老。从这张脸上，他可以看出一个男孩的面容，在一个离这儿不远的地方，这个男孩曾经为了躲避他而藏在一辆车下;从这张脸上，他也能看见一个老人，这是特姆莱老去以后的面容（河流的比喻，或轮子的比喻均可，除非有人喜欢用凸轮轴来形容）。他思考了一会儿将肉类保存下来的过程（也就是腌制过程），这是一个尝试堵塞河流、阻断轮子向前滚动的行为，好比想方设法拯救灭亡的城市和受诅咒的人。相信元理的人恐怕会迫不及待地将这个想法发展成一套理论，好像历史被重塑得还不够似的。

“现在才开始担心这事有点太迟了。”阿纳克斯站在他身后说道，“再说了，人之所以为人，或者说，我们之所以成为现在的我们，正是因为有能力改变事物的形态。”说完，他带着呼哧呼哧的喘息声咯咯笑了起来。“你知道吗，”他继续说道，“把那玩意儿晾干，再加上填充物，你就可以拿它来当头盔的垫衬了。”

“走开。”巴达斯说。

“你会这么烦躁不过是因为你没有机会说谢谢罢了。”阿纳克斯回答，“再说，一直在地道里埋怨永远看不到敌人的脸的不也是你吗。”

巴达斯皱起了眉头。“我从来没有把他当作敌人。”他说，“老实说吧，我其实从来没有把他当成一个人来看。”

“恐怕你也没这个机会了。”阿纳克斯的语气中带着一种“我当初怎么说的来着”的得意，“因为他现在已经不是人了，只是一个东西。当然，我们迟早也会变成这样，慢慢长出不属于人类的皮肤。说真的，有点像树，只不过树的情况和我们正相反。我们内里是活的，外层是死物。说到这里，我想起来了，我给你打造的是不是上好的盔甲？”

“是的。”

“是的，你就只有这么一句话可说？说到通过检验，你现在完好无损地坐在这里，却只是轻描淡写地说一句’是的’。”

巴达斯笑了。“啊，”他说，“我不过是上了战场而已，还没有在布鲁和他那把大锤子底下走一遭呢。”

阿纳克斯笑了。巴达斯看不到，但依然能想象他的笑容。“孩子，”他说，“世上怎么可能有那么坚固的东西。就像你在集市上看到的拳击场，那里有一条颠扑不破的真理：布魯终究会赢。想热闹一把的话，就看你能在他手下撑几个回合了。”

“热闹？”

“这不是没想到更好的词嘛。”

过了一会儿，巴达斯去了卫兵室。

“送信给我的那个人，”他说，“现在还在你们手上吗？”

他们告诉他，是的，他还在。

“很好。你们问过他的名字吗？”

当然，他们回答，他说他叫德萨凯。他对自己的身份毫不掩饰，好像笃定自己会获得重赏似的。

“确实该赏，”巴达斯回答，“现在找一两个人，打上停战的旗帜，带着这个德萨凯上山去见希多凯国王——我建议你们看好他，他很可能会想要逃走——别忘了带上这个罐子和这封信。接下来，我要是你的话，就会用最快的速度离开那里。”

天国之子往后靠在椅背上。“纯属好奇，”他问道，“罐子里装的是什么？”

“胜利。”巴达斯无力地笑了，“至少是等同于胜利的东西。你也许可以把它看成是某种秘密武器。”

“原来如此。”天国之子挑起了一根眉毛，“就像你在佩里美狄亚保卫战中使用的那种会燃烧的液体？”

“不太一样。”巴达斯说，“只不过那种液体也是装在罐子里的。请恕我冒昧，我现在脑海里闪过什么念头，就直接说出来了。”他摸着下巴，似乎在思考着什么，“那么，我什么时候可以离开？”

“等继任者到了就行。不是今天晚些时候，就是明天早上。接替你的是伊尔索上校，他一到，你就可以去见他。他还很年轻，却颇有发展潜力，我们很看好他。他会负责监督敌人的撤离行动，护送他们一直到山地那边。应该是一项简单的工作。”

“很好。”巴达斯毫无情绪波动，脸上完全没有表情，像一张被腌制过的死脸。

“那么，你以前坐过邮车吗？”邮差问道。

巴达斯点点头。“坐过一两次。”

邮差颇为讶异。“那你一定是个重要人物了。”他说，“你的名字叫什么来着？”

“巴达斯·洛雷登。”

“巴达斯——等等，好像在哪里听过你的名字。艾普-埃斯卡托伊，你是那个战斗英雄。”

巴达斯点点头。“没错。”

“哇塞，”邮差说道，“真是难得，不是每天都有英雄来搭我的车呀。说说那场战争究竟是什么样的？”

“大部分时间挺无聊的，偶尔会出现一些极度惊恐的时刻。”

邮差大笑起来。“哦，问起战争经历的时候，”他说，“他们全都这么说。我算是明白了，他们不允许你们提起这些事。那么，现在你要去哪里呢？难道这也不能说？”

“去一个叫哈玛拉的地方。”巴达斯告诉他，“不知道是什么鬼地方，你知道哈玛拉在哪里吗？”

“哈玛拉，”邮差皱起了眉头，“啊，要是我没搞错的话，它应该在帝国的另一头，在东端。我甚至都不知道那里在打仗。不过当然啦，我知不知道不代表没有。”

“他们说搭邮车到那里需要六个星期。”巴达斯说，“所以我想应该就是那儿。”

“升职？”

“他们正式任命我为司令。”

“不是吧，对外邦人来说这待遇可真不错。”

“谢谢。”

巴达斯在艾普-埃斯卡托伊换了辆车。他很不安地察觉到，当年驻扎的营地以及那座临时搭建的城市对他而言居然有一种家的感觉，类似某种归属感。他尽量避免自己陷进这种情绪，正如他想避免穿过挂着人头的城门。有人告诉他，岛屿区三个臭名昭著的叛乱分子的头就挂在那里。得知这个消息后，他低着头经过了城门，生怕认出他们是谁，也怕一不小心看到钉在他们躯干上的标示着名字和罪行的标签。

“说起来，跟草原人打的这一仗，”邮差说道，“当然我们本来可以处理得更有技巧些，不过最终结局还是不错：我们摆脱了这帮人，他们的国王死了，在这过程中还白捡了一支舰队。外面那些‘帝国声望遭遇重创’的议论听起来酸得要命。笑到最后的才是赢家，你说是吧？”

“那当然。”巴达斯回答。

“等等，”邮差回头打量着他，“你也在场，不是吗？我好像从哪里听说过，在艾普-埃斯卡托伊一战成名的那个家伙也参加了草原战争。是真的吗？”

“我是在战争接近尾声的时候才加入的。”

“嘿！你参加战斗了吗？”

“一点点。”

“你来说说看，”邮差咧嘴笑着，“大家都说砲兵净干些又苦又累的活，倒是骑兵冲锋陷阵打得痛快。这是真的吗？”

“差不多吧。”

“砲兵是不为人知的英雄。”邮差严肃地说，“那帮该死的斧枪手总是夸夸其谈，说自己才是真正出力的人——说句公道话，他们确实不错，很厉害。但一旦涉及攻城之类的，谁也比不上工兵。哎呀，就拿你来说吧。”

“我？”

“没错，说到底，你也是个工兵。”

巴达斯耸耸肩。“应该算是吧。”

“你就是。”邮差坚定地回答，“我父亲就是个工兵。他有十五年建设道路和桥梁的经验，之后被调到砲兵队，一步步做到中士投弹手。当然，你这样的工兵是做不上的，不过我有一个叔叔……”

“那边是海吗？”

“是的。”邮差说，“过了山丘就到了海边，大概还有两里路吧。我们沿着海岸一直向南走到艾普-木莲，然后往内陆方向走一两天到纳吉利亚，就到我这条线路的终点了。你可能要搭上去托伦斯的马车——跑这条线路的邮差中有一个是我小舅子，你可以问问他认不认识一个叫——”

他尚未把名字说出口，就顿住了，先是直挺挺地坐着，然后从座位上跌了下去。不是吧，又来了，巴达斯一边想一边伸手去抓缰绳，但缰绳仍然绕在邮差的手腕上。邮差被马车拖在地上，马车的速度慢慢地降下来。身后行李架上的某处应该有一张为邮车的护卫配备的弩弓，但他没有找到。弯刀和其余的行李一起，放在后车厢的某个地方。既然没法打，他就只能选择撤退。他翻过车夫的座位，伸手去够缰绳，结果失去了平衡，从上面摔了下来。他昏过去前看到的最后一幕，就是馬车的前外侧轮冲着他撞了上来——

巴达斯？

“阿纳克斯？”他说。

亚历克修斯。我只是顺道来跟你告个别。

“哦。”巴达斯回答，“这么说，你要走了。”

终于要走了。如今她死了，这事也就大致上了结了。

“谁死了？你是说我的外甥女伊苏斯？”

不，是另外一个人。我不知道你是否还记得她。维特里丝·奥泽尔。她也是局中人，只是介入得不深。

他完全不知道自己在什么地方。这里很暗，没有声音，也没有味道。“你以前好像跟我提起过她。”他说，“我跟她和她哥哥也见过几次。他们是艾希莉·佐希思的朋友。”说到这里，他欲言又止。

唉，我知道你不怎么相信元理，因此我就不解释细节了。我认为她是天赋者之类的人物，但搞不清她发挥了什么重要作用，重要到什么程度——她肯定对许多事件产生了一定影响，要不然这一章也不会因为她的死而揭过。不管怎么说，事情大概就是如此。

“好吧，那么，”巴达斯最终还是决定开口问，“你知不知道——艾希莉最后如何了？”

她最终如何，我不确定。在沙斯特保卫战中她似乎起了些作用，但我不知道她后来是否逃出去了。某个关于科里昂战争的讨论提到过她，但这不能证明什么。而且，第一次科里昂战争发生在沙斯特陷落之前——

“这么说，挂在城头的不是她了？”巴达斯说。

不，挂在城头的不是她，如果你指的是艾普-埃斯卡托伊的话。第三个人头属于艾莎兹·米萨吉斯，他们认错了人，把她当成你的外甥女伊苏斯①了。老实说，这是个很少见的名字。

“我没听说过这个人。”巴达斯回答，“谢谢你，知道艾希莉成功脱身让我好受了点。”

这个嘛……算了，不说了。当然，我们会再见的，但这是我最后一次以亚历克修斯的身份出现在你面前。其实我现在也不该在这里耽搁，但——

巴达斯睁开眼睛。

“谢天谢地，”高戈斯说，“我担心死了。”

高戈斯跪在他面前，一手拿着碗，一手拿着块湿抹布。那块布是从他衬衣上撕下来的，巴达斯可以看到他袖子上撕過的痕迹。

“没事了。”高戈斯继续说道，“你的头被狠狠地撞了一下，不过肿起来的地方已经消下去了，而且我看着也不像有内出血的样子。巴达斯，你还认得我吧？”

“嗯。”巴达斯回答，“你是我哥哥高戈斯，对吗？”

“对，没错。”

巴达斯想点头，却发现这不是个好主意。“我们在一棵大苹果树上一起搭过树屋，”他说，“在那棵苹果树被风刮倒之前，有一只松鼠经常从窗前经过。”

“没错，你说得对。”高戈斯说，“现在躺着别动，放松些。一切都在控制之中。”

“爸在哪里？”

高戈斯看着他笑了，笑容灿烂而温暖。“他就在附近，”他说，“别担心，一切都会好的。”

巴达斯想回以微笑，但他的头很疼。“你不会走开吧？” 他问。

“当然不会。我就在这里。你放心吧。”

他闭上眼睛。

再次睁开的时候，他想起了一切。

“高戈斯？”他想坐起来，但浑身无力。他躺在一艘小船的甲板上，头枕在一叠折起来的风帆上，头和帆之间还垫着一堆外套和毯子。阳光明亮、刺眼，几乎难以忍受，好在有清风拂过，凉爽怡人。

“巴达斯？”声音从不远处的上方传来，在船的另一头。“等等，我马上来。”虽然巴达斯动不了，却可以根据甲板上的脚步声以及木板传来的震动来判断高戈斯的位置。这是他在艾普-埃斯卡托伊下方的地道里学会的。

“你撞到了头，记得吗？”高戈斯说（但巴达斯看不见他，他站在巴达斯背后，影子落在巴达斯身上）。“你从马车夫的座位上摔了下来，我本该预料到会发生这种事故的。都是我的错，我太蠢了。你差点因此送命。”

巴达斯深吸了一口气，呼了出来。他的嘴巴干得像死皮。“你射死了邮差。”他说。

“从七十码外，差不了多少。你给我做的那张弓，巴达斯，那可真是个宝贝。当然，我行事应该更谨慎些才对。”

巴达斯皱起了眉头。“为什么？”

“什么为什么？”

“你为什么要杀那个邮差？”

“我要让马车停下来，傻瓜。”巴达斯可以想象到他脸上的笑容，那灿烂、温暖的笑容。“那里太开阔了，不好设路障，而邮车不到驿站又不会停下来。你现在想喝点什么吗？”

“不想。要。”巴达斯拒绝之后又改了口，因为此时此刻，一杯饮料就是他在这世上最渴望的东西。

“马上给你拿来。”高戈斯说，“你肯定无法想象在你摔下来以后发生了多少惊险刺激的事。你昏过去了，浑身冰冷。我以为我害死了你，吓得差点尿了裤子。所以我把马车上所有的垃圾都扔了，让你平躺在上面，驾着马车，越过田野赶去我停船的地方。然后一只该死的轮子忽然掉了——”

巴达斯皱起了眉头，想起不久前他跟另外一个人的对话内容，大致意思是，那不是轮子，而是凸轮轴。不过，这有点说不通。

“因此，在我扔掉马车后，”高戈斯说，“我不得不扛着你走完最后的两里地——老弟，跟上一次我扛着你满院子跑的时候比起来，你重了不少啊。不过这也是理所当然的，你当时才三岁嘛。不用说，就这么带着你颠来颠去把我吓坏了，生怕伤到你——你知道，头部的伤势是很难说的，谁知道一不小心会给脑子带来什么样的伤害呢。天哪，我跟你说，直到我们都回到船上了，我才想起来担心追兵的事。幸运的是，好像没有人来追我们。好了，”他兴高采烈地加了一句，“成功了，我们上路了。你知道吗，就跟以前一样。”

“你为什么要截停马车？”巴达斯问。

“哦，老天——当然是为了救你呀。你不是以为我会眼睁睁地看着自己的弟弟被他们送上军事法庭吧？也许你相信帝国的司法系统，但我可不信。”

（三颗挂在城门上的人头就是强有力的证明。）“他们没打算把我送上军事法庭。”巴达斯说，“他们给我派了一个新的岗位，在哈玛拉。”他想起来了。

高戈斯大笑起来。“根本没这个地方，你这个小丑。拜托，你了解帝国的行事方式，每一次失利，都要有一名军官负责。嘿，幸好还有你哥照顾你，你就不适合独自外出闯荡。”

“但那个马车夫，我想他听说过哈玛拉。”

“那是，”高戈斯说，“听着，你更愿意相信谁，帝国还是你自己的亲哥哥？好了，现在又我们两个又团聚了。只不过这一次不一样。我发誓。”

巴达斯的头隐隐作痛。“我们要回家吗？回中邦？”

“怎么，你还没听说——？”高戈斯的声音变得轻柔起来，“恐怕我不得不告诉你一个坏消息了，”他说，“没有家了。”

“没了？家不可能没了。”

“抱歉，用错词了。好吧，我就不拐弯抹角了。农场被毁了，巴达斯。是他们干的，行省政府。”

“你在说什么呀，高戈斯。”

高戈斯沉默了一阵子。“他们派了一个连的弓箭手。”他说，“不用说，这些人是半夜来的。他们包围了农场，将门从外面堵上，然后点着了茅草屋顶。我醒来的时候咳了个半死，想跑到窗边，却差点被射中。那场景简直像地狱，巴达斯。浓烟四起，什么也看不见。大捆大捆的茅草、木材，各种乱七八糟的东西都从燃烧的屋顶上掉下来。我努力想救他们出去，我真的尽力了。但克利法斯死了，在睡梦中被浓烟呛死了。佐纳拉斯被压在半个屋顶下。他尖叫着，浑身是火，我却无能为力——听着，”他说着来到巴达斯身前，让巴达斯可以看到他的脸。有那么一瞬间，巴达斯以为那是另外一个人的脸。“直到他死的那一刻我还在想办法救他。”他说，“他不停地叫着，高戈斯，救救我，一直到死。”

巴达斯什么也没说。

“伊苏斯已经离开了——但你肯定知道这事。因此，家里只剩我和尼莎了。”最后，高戈斯继续说道：“只剩她和我两个人。我们设法从顶层阁楼的窗户跳到鸭棚的屋顶上——她很机灵，带上了这张弓和一些箭，而且有足够的亮光让我们看得清敌人。我们设法爬进鸭棚里，然后我用箭将他们挡在外面，直到箭射光了——我告诉你，兄弟，造了这张弓给我，你算是救了我们的命。不管怎么说，就在我以为我们要完蛋了的时候，我看到包围圈中出现了一道足以让我们逃出去的空隙，于是我们跑了。我不停地跑着，一直跑到克莱拉草场那里——你知道的，就是那条低陷下去的马车道。如今那里四周都被厚厚的树篱包围着，很难被人发现。接着我发现尼莎没有跟上来，于是我就回去找她。她死了。他們正在用父亲那把老伐木斧砍掉她的头。”

高戈斯沉默了很久。

“唉，”终于，他继续说道，“跟他们拼命已经没什么意义了，不是吗？也许在我被干掉前能杀掉几个敌人，但那又如何呢？人总得实际点。我悄悄地折回那条低陷的道路，在那里躲了一整天，然后在当天夜里赶到托诺斯，找到了这艘船。这是莱拉斯·莫纳丁的旧龙虾船，你还记得莱拉斯吧，就是在我们小时候朝我们扔石头的那个可怜的老家伙。”

巴达斯睁开眼睛。“他还活着？有一百多岁了吧。”

“显然还挺硬朗的。”高戈斯说，“不过，如今负责驾船出海的是别瑟勒斯和奥尼尔斯两人。反正，那是在我把船偷走之前。事情就是这样。”他继续说道：“毫不夸张地说，你我二人，我们所拥有的一切、我们所付出的努力全都化为灰烬。如今只剩你和我了，巴达斯。只剩下我们了。”

“明白了。”巴达斯再次闭上眼睛，“我们现在去哪里呢？”

“啊，”从高戈斯的语气中听得出，他再次笑了，“这就是刚才我跟你说一切都会好起来的原因。你还记得弗洛拉斯·佩里丁吗？”

“什么？”

“弗洛拉斯·佩里丁，”高戈斯重复道，“他以前常去沙堤外钓鳕鱼和那种长着扁平大头的扭来扭去的玩意儿。”

“是的，我记得。跟他有什么关系？”

“啊，”高戈斯咯咯笑道，“是这样的，我记得他跟我说过，他曾经被一阵狂风吹到远远的海上去。他告诉我他最后流落到一座离海岸很远很远的岛屿上。不用说，我当时以为这是他编的故事，他总是吹牛不打草稿。但一年后我在‘希望与恐惧’听到有人说起类似的故事，于是我开始动起了脑筋。不管怎么样，事实就是，那个岛确实存在。我去过那里，我知道怎么去。老实跟你说，那里没什么特别的，除了大量的岩石和树木以外，没什么别的东西。但是，岛上有淡水，岛中央有一块土壤肥沃的平地。在那里吐一粒苹果核，一年后就能长出一棵苹果树。那里有羊生活在岩石间，还有大量的鸟，只要有能耐你就饿不着。那里有建筑用的树，要多少有多少。最妙的是，你猜我在山顶上找到了什么？铁矿。有一大堆，就那样暴露在地面上。我向你保证，巴达斯，我的力气加上你的技能，只要我们愿意，我们在那里可以要什么有什么。就只有我们两个，像过去一样。你说呢？”

巴达斯想了一会儿。“你疯了。”他说。

高戈斯眉头微皱。“你什么意思？”

“你还真的以为我们可以住在一起，建一个农场，好像你做的那些事完全没有发生过似的。你想要回到我们小时候，在——”

高戈斯的脸毁了，开裂的皮肤、烧熔的疤痕、狰狞的表情，看上去非常恐怖。“天哪，巴达斯，”他说，“我做过的事？我爱你，巴达斯，比这世上任何一个人都更爱你。可你不能就这么躺在那里，对我做的事指指点点。我干了件坏事——对，很坏很坏的事，这点不可否认。打那以后，我每时每刻都在努力做出补偿——对尼莎、对克利法斯和佐纳拉斯、对你。打那以后，我做的每一件事都是为你们几个做的。没错，在此期间，我又做错了事，可怕的事，但都是为了我们，为了家庭，不能简单地用对与错来评判。反过来看看你——你干过的那些事、你杀掉的那些人——在麦克森舅舅麾下、在法庭、在守城期间、在思科纳、在艾普-埃斯卡托伊和这场战争里：你是为谁杀人，巴达斯？是不是谁付你钱，你就为谁杀人？来啊，回答我，我想知道答案。”

巴达斯摇摇头。“你居然敢这么说，”他说，“你居然敢把我和你相提并论。”

“哦，拜托，”高戈斯几乎要大笑起来，“你离开家去寻找成功的机会，这是人之常情。你把自己赚到的钱都寄回家给克利法斯和佐纳拉斯，像我一样，你只是在尽力照顾他们。在守城期间，你在为自己的城邦而战。在思科纳——唉，我只能说你有这个权利，但你知道的，我们就此两不相欠了。可是，打那以后，你居然当了一名帝国士兵？难道你真的相信天国之子是天命所归吗？”

“那些岛民呢？”巴达斯冲口而出，“他们因为你而被杀、被奴役——”

高戈斯摇摇头。“得了吧，罪魁祸首是帝国，是你效力的那些人。再说了，如果艾普-埃斯卡托伊没有被攻下，这些都统统不会发生。是谁把公牛放出了围栏？但是，这都没关系。”高戈斯放缓了语气，继续说道，“你只是在做自己的本职工作，就像你在麦克森舅舅麾下时一样。士兵不应该为战争负责，正如我不该为帝国对岛民的所作所为负责一样——同样，我也不该为特姆莱对城市的所作所为负责。再说——”他狰狞的表情化为微笑，“再说，对我们两个来说，这些都过去了。你不明白吗？我们可以把这些都抛诸脑后——该死的，要说我这个人有什么优点的话，讲求实际就是我唯一的优点。我们无法纠正自己做过的错事。任何想去弥补的举动却导致我们做出了更多的错事，更糟糕的事。到了我们必须说到此为止的时候了，我们该去做些别的事，一些有意义的、高尚的好事。我已经尽力了，巴达斯。我试过回家，恢复我本来的身份，做一个勤勤恳恳的农民，老老实实地靠土地过活。这么说吧，我试过将车轮倒转——结果怎么样呢？我们的家只剩下冰冷的灰烬和一堆垃圾，一切都毁了，一切都被烧光了，化为乌有。而你——哼。我用不着说了吧？”

巴达斯气得直发抖。“一切的一切，”他说，“全是你的错。我犯下的过错，我所有的罪恶，都源于你。我永远不会原谅你。永远。”

“哦，巴达斯。”高戈斯满脸同情地注视着他：“你知道吗，你刚才说的那些话，从某种意义上来说，是一种爱的表达。这么多年以来，你一直让我为你犯下的过错承担罪名。你默许我这么做。没关系，我很高兴。现在，让我为了我们两个最后再做一件事。让我们将所有的罪恶甩掉，好吗？”他咧嘴一笑，像面罩一样覆盖在脸上的烧伤舒展开来。“让我们一劳永逸地甩掉洛雷登兄弟的世界。怎么样，这主意不错吧，嗯？将洛雷登兄弟带到安全地带，在那里他们无法继续闯祸。再也没有比这更无私的举动了。想想看，这就相当于我们已经死了、被火化了。

（先死后葬，历来如此;但对你，我们可以破例。）

“再说了，”高戈斯仍然保持着微笑，“你也别无选择。你太虚弱了，打不过我，也无法从船边跳下去。等我们到了那座岛，把你和各类用品搬到岸上以后，我就会在甲板上浇上灯油，把这艘老古董点着。想要离开那个岛，你就得自己造一艘船。”

巴达斯艰难地呼吸着。“我可以杀了你，”他说，“我可以把我们俩都杀了。”

“只要你想，你确实可以这么做。”高戈斯承认，“那样的话，我们俩就是一丘之貉——只不过我开了蓄意作恶的头，你结了尾。这就是你想要的结果吗？”

“不。”

“我就知道。”高戈斯兴高采烈地说，“那么就按我说的做吧。没关系，是我截断了你的退路，你可以继续把什么都怪在我身上。下雨了，你可以怪我;不下雨，也可以怪我。羊把未成熟的玉米吃了，你可以怪我;草垛着了火，你也可以怪我。我很愿意承担过错，就像过去一樣。”

“不要，”巴达斯声音微弱地说道，“高戈斯，求你了。”

“别犯傻了。”高戈斯走开了，巴达斯看不到他，“你要相信我，巴达斯。我毕竟是你的哥哥，我爱你。我不是一直把你照看得很好吗？”

【责任编辑：钟睿一】

①穿过马尾下面的皮革圈套，用来扣紧马具或马鞍以防止它向前滑动。

①巴布塔什盔的英文名为“Barbute”，这个单词起源于意大利语，意为“胡子”。因为这种头盔戴在头上时，往往会让佩戴者的胡子外露，因此巴布塔什盔其实也可以被称作胡子盔。这种头盔最早诞生于15世纪初的意大利。

①一种野生植物，开淡雅的白花。

①一种欧洲中世纪敞面战盔，配有锁子甲面罩（aventail）和带铰链的面罩。

①一种古代的西洋武器，长柄圆头，圆头上有着如同星芒一般八方四散的棘刺，用于捶打击杀。

①原为“命运之轮”，这是调侃的说法。

①剑身分三部分，靠近剑柄的那三分之一，称为强部。

①打造盔甲的工序之一，参见第五章。

①活塞顶部距离曲轴旋转中心最远的位置。

②指第一部中亚历克修斯帮伊苏斯“诅咒”巴达斯，干扰了元理的正常运行，由此引发了巨大的麻烦。

①出自谚语“water will always find its own level”水总会自动找平。

①伊苏斯（Iseutz）和艾莎兹（Eseutz）两个名字使用了区别较大的音译。但实际上只有一个字母的区别，且发音相同。很容易把两人搞混。

甲胄之殇（下）（下）