不可思议的曼达组：恐龙的龙兴之地在何方

恐龙的崛起是生命史上的一个重要事件，在整个中生代，它们主导着陆地生态系统。

但恐龙起源的确切时间和早期恐龙多样化的速度仍就是个迷题。

这些陆地霸主到底源起何处呢？

随着研究的增多，科学家们渐渐达成了一些共识：在晚三叠世早期，恐龙还是陆地上的稀有生物，它们的上升过程是渐进的，而且是一个区域性崛起的过程。

后来，人们阿根廷卡尼期晚期（约 230 Ma）的地层中发现了最早的恐龙，这是一种原始的兽脚类恐龙。

它的发现表明：最迟在三叠世晚期，恐龙已经构成了盘古大陆西南部占主导地位的陆生食肉动物和小型食草动物。

更令人惊讶的是，到卡尼期结束时，三个主要恐龙谱系-鸟臀目、蜥脚类恐龙、兽脚亚目都存在了。

这就引出了两种可能：

要么恐龙在卡尼期经历了多样化的“早期爆发”，出道即爆发。

要么恐龙有着比卡尼期更早，更远的起源，厚积薄发，但是由于化石记录的限制，人们只发现了它们爆发后的景象，实际上恐龙多样化发生的速度比目前对其化石记录的了解要慢。

那恐龙倒是是什么时候起源的呢？卡尼期晚期的恐龙是最早的吗？

为了解答这一问题，古生物学家们开始试图寻找更早的恐龙记录，但所有报道的卡尼纪晚期前恐龙身体化石或足迹均已被证明是非恐龙类的，是和恐龙趋同的分类群创造的，要么识别的过于模糊，疑点重重。

2010年，在西南坦桑尼亚的鲁胡胡山谷，人们发现了西里龙科的新成员阿希利龙（学名：Asilisaurus kongwe）。

这是一种已灭绝鸟颈类主龙爬行动物，它们体长在1-3米，生活在距今约2亿4300万年前（三叠纪中期的安尼期（Anisian））。

西里龙科是恐龙超目直接的姊妹群，但它们缺乏典型的恐龙特征状态。

阿希利龙的发现表明恐龙近亲在中三叠纪早期已经开始活跃在大陆上了，那么此时有恐龙存在吗？

一些古生物学家开始把目光投向西里龙科所在的地点-曼达组。

这是一个含有众多四足类化石的三叠纪地层，其年代为距今2.43亿年的中三叠世安尼期。

曼达组的动物种群非常丰富，食植性的动物有中等体型的喙头龙类，大型的二齿兽类。

掠食者的种类更多，水生的乳齿龙类，大型的劳氏鳄，帆背梳棘龙类都在这里捕食，竞争。

在这种多生物化石中，还有一种生物较为模糊，未引人注意。

1930年代，人们在曼达组（Manda Formation）的Lifua段挖掘出了包含犬齿兽类、二齿兽类、喙头龙类等类群在内的众多动物化石，这些化石的状态破碎不全。

1956年，艾伦·查理格重新研究这些化石，并将其中一个标本列名为“Specimen 50b”。

在1967年，艾伦·查理格的主龙类重新研究里，将这个标本标名为帕氏尼亚萨龙（N. parringtoni），属名意为尼亚萨湖蜥蜴，尼亚萨湖，就是我们常说的马拉维湖，种名则是为了致敬化石发现者英国古生物学家Francis Rex Parrington。

但遗憾的是，艾伦·查理格未能详述尼亚萨龙的特征与相关分析尼亚萨龙并没有学术上的有效性，只是个无效的名称。

在1973年的研究中，人们甚至将尼亚萨龙错误拼为“Nyasaurus”。

2012年，寻找恐龙起源的古生物学家重新盯上了这个族群，斯特林·奈斯比（Sterling Nesbitt）等人发表尼亚萨龙的正式研究，在学术上确定尼亚萨龙的属名，并将已逝的艾伦·查理格，列为这份研究的共同作者之一。

经过对正模标本(NHMUK R6856）以及参考标本（SAM-PK-K10654)的研究，文章作者发现尼亚萨龙有着众多恐龙的特征：它的肱骨带有长的胸三角肌脊，在一个偏离的尖且伸长的颈椎骨还有着凹入的两侧，此外尼亚萨龙还可能有3个荐椎。

更有意思的是归入尼亚萨龙的这个颈椎骨和正模标本的肱骨可能还不是同一个种。

众多的证据表明尼亚萨龙很可能是最早的恐龙。

在演化中，尼亚萨龙要么位于恐龙的进化枝内，要么位于姐妹分类群，这也是来自坦桑尼亚晚期 Anisian 的中三叠纪恐龙（或至少是迄今为止发现的最近的恐龙亲属）的最佳可用证据。

无论该分类群是恐龙还是“近恐龙”，尼亚萨龙及其时代的关系都具有重要意义，它向我们讲述了，三叠纪晚安尼期，恐龙形类崛起的大幕。

二叠纪末大灭绝后，地球上一片荒芜，主龙形类开始艰难复苏，恐龙形类就是其中的优秀代表。

尼亚萨龙代表的早期恐龙，在南部泛大陆起源，辐射，并在如今的非洲和南美洲辐射演化，最终在卡尼期结束后，发展壮大，揭开了恐龙王朝的大幕。

参考文献：

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视频来源：

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