三明治是以英国三明治镇的第4任伯爵（Earl of Sandwich）约翰‧蒙塔格（John Montague）作为命名灵感。他将三明治引进上流社会的经过，是一则津津乐道的传奇故事。

赌博在18世纪的英国是一种很常见的娱乐活动。在1762年，这位放荡不羁的伯爵赌徒曾遵循这项「传统」，参与了一场持续整天的赌局。由于赌局一直在进行，因此，他完全不想在中途离席去上厕所，或是舒展一下筋骨。

就在赌博的当下，他突然很想吃点东西。但他需要的食物必须要能补充热量，又不必劳驾他移动到用餐室。还必须符合能边吃边拿牌，样子又不失优雅的重点。于是，他把自己的随从叫来，吩咐他准备两片涂好奶油的面包，并在中间夹一块薄肉片。当随从将这道料理端上桌时，只见其他赌客低头私语表示赞赏，并命令下人也为自己准备相同的食物。

从此，「和三明治一样」便演变成为一种流行。不论这起重大事件的发生日期为何，也不管他命令下人准备「三明治」时，真的在赌博或者只是在办公，可以确定的是，那是在1762年11月前所发生的事。因为在那之前，这道小吃就已经广泛流传于各地，甚至被英国历史学家兼国会议员在当年11月24日所写下的日记中写下。

尽管这位三明治伯爵为这种携带方便的食物起了一个名字，但他不是三明治真正的发明人。也许过去他在东地中海沿岸旅游时，见过这类用面包片夹住馅料的美味小吃，出现在各种土耳其开味菜（mezes）与法式小点（canapé）之列。像许多佳肴一样，最早设计出这种小吃的是希腊人，而且说不定早已行之多年；但将其命名并发扬光大的却是英国人，而且还是一位游历甚广的政治家兼第一海军大臣（First Lord of the Admiralty）。

三明治或许是一种广受喜爱的小吃，早期却经常出现于较不光彩的场合中。渐渐地，三明治成为在深夜饮酒派对中受欢迎的食物，让上流人士在闲聊与赌博之余也能填饱肚子。三明治也在舞会与大型派对中流行，同时在19世纪，一天中的主餐已从午餐改为晚餐，因此三明治也晋升成为一种更主流的食物。前一晚剩下的烤肉放凉后，通常会用来作为隔天的三明治馅料。随着人们工作与居住地之间的距离拉长，三明治的便利性也显得格外重要。在地底下工作的矿工或许能靠肉馅饼维持体力，但对于乘坐长途公交车与火车旅行的男女而言，易入口又不沾手的三明治较适合作为他们的午间点心。

三明治一直到18世纪中期才普及，这点颇令人意外。面包早已存在，而且长期以来经常用于盛装食物。一般的汤或是浓汤既然会以大块的面包片作为盛接容器，肉类当然也可能会被放置于面包上。一旦某个人必须匆忙离席，肚子刚好又很饿时，应该会随手再放一片面包在原本的食物上，使其便于携带。

食物置于单片面包上看起来或许比较吸引人，毕竟用两片面包夹住的馅料无法让人一眼看透，但是只有三明治才能够让人边走边吃。H‧D‧雷纳（H.D.Renner）在其1944年的巨著《饮食习惯的起源》（The Origins of Food Habits）中，也曾针对这点提出有力的见解：「相较之下，尽管单片土司加上外露馅料在视觉与感觉上充满魅力，然而还是比不过三明治的这些优点。」

谁发明了三明治？