很多自然博物馆的化石类展区里，能看到一类体型较大的“贝”类化石，不仅有单个的完整个体，还有很多个体聚集在一起的，每一个都形态饱满、壳体光滑，既像神话中额头凸起的寿星翁，又似寿星翁手捧的寿桃，它就是鸮头贝。

鸮头贝并不是俗称贝类的双壳纲软体动物，而是属于腕足纲穿孔贝目鸮头贝科，在腕足类动物中，它们是个体最大的一类，单个的个体通常在8—10厘米之间，壳体具有腕足动物共通的特征：即长有两枚壳瓣，上瓣和下瓣大小不一，以大的壳瓣为腹，小的壳瓣为背，每一枚壳瓣都是左右呈水平镜像对称的，但与其它腕足动物常见的“背中隆腹中槽”特征不同的是，它们的两个壳瓣都是隆起的，没有中槽。

由于腹瓣的隆起程度和大小都大于背瓣，因此腹瓣的壳喙（即壳初始生长的部分，状如鸟喙）较为明显，弯曲呈钩状的腹瓣壳喙形似猫头鹰的喙，而猫头鹰也称为鸮，鸮头贝的学名由此而来，民间也有称之为鹰嘴石的。

鸮头贝生活在距今约3.87-3.74亿年前的中泥盆世，属于浅海底栖生物，居住在200米左右的温暖浅海环境，并能从壳后伸出肉茎作为锚，把身体固定在泥沙中，通过滤食的方式，以体型较小的硅藻、沟鞭毛藻或其它软体动物的小型幼体为食。由于水环境动荡，泥质的海底也不易固定，因此它们深知抱团的力量，除了让自己增重增大，演化出腕足动物中最大最厚实的体型之外，还以群居的方式，紧紧地挨在一起生活，硬生生地把生活的区域压成凹陷的“泥盆”，为了避免误会顺带提一句，这可不是泥盆纪这个名称的来由。泥盆纪（Devonian）的名称来自英国德文郡（Devonshire），因为那里是这一时期的地层最早被研究的地方，大多数国家的语言里都采用和英文差不多的发音来称呼它，可偏偏那违和感满满的日式英语里没有“von”的发音，而是读作“bon”，并把它写为汉字“泥盆纪”，我国也就沿用了这个名称，类似的情况还有寒武纪。

说回正题，由于鸮头贝采取这样的生活方式，我们往往能在石灰岩、泥灰岩中发现个体保存完好、数量众多的鸮头贝化石，其中泥灰岩由于容易风化剥落，产出的化石更容易采集，完整度也更好，再加上开头提到的形似寿星或寿桃，具有长寿的寓意，因此深受奇石收藏爱好者的青睐，具有独特的观赏性和很高的收藏价值，同时，作为泥盆纪重要的标准化石之一，它们的化石对于研究地质变迁，特别是我国云南、广西等鸮头贝主产地的古地理环境具有重要的科学意义。

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泥盆中的寿星翁