13世纪末，威尼斯商人马可·波罗的游记，把东方描绘成遍地黄金、富庶繁荣的乐土，引起了西方到东方寻找黄金的热潮。然而，奥斯曼土耳其帝国的崛起，控制了东西方交通要道，对往来过境的商人肆意征税勒索，加战争和海盗的掠夺，东西方的贸易受到严重阻碍。到15世纪，葡萄牙和西班牙完成了政治统一和中央集权化的过程，他们把开辟到东方的新航路，寻找东方的黄金和香料作为重要的收入来源。这样，两国的商人和封建主就成为世界上第一批殖民航海者。

巴尔托洛梅乌·迪亚士（约1450—1500年5月24日），葡萄牙著名的航海家，于1488年春天最早探险至非洲最南端好望角的莫塞尔湾，为后来另一位葡萄牙航海探险家瓦斯科·达·伽马开辟通往印度的新航线奠定了坚实的基础。

迪亚士出生于葡萄牙的一个王族世家，他的父亲和祖父都是追随恩里克王子的航海家。迪亚士青年时代就喜欢海上的探险活动，曾随船到过西非的一些国家，积累了丰富的航海经验。15世纪80年代以前，很少有人知道非洲大陆的最南端究竟在何处。为了弄明白这一点，许多人雄心勃勃地乘船远航，但结果都没有成功。作为开辟新航路的重要部分，西欧的探险者们对于越过非洲最南端去寻找通往东方的航线产生了极大的兴趣。因此，迪亚士受葡萄牙国王若昂二世委托出发寻找非洲大陆的最南端，以开辟一条往东方的新航路。经过十个月时间的准备后，迪亚士找来了四个相熟的同伴及其兄长一起踏上这次冒险的征途，并于1487年8月从里斯本出发，率领两条武装舰船和一艘补给船，沿着非洲西海岸向南驶去，以弄清非洲最南端的秘密。

1487年8月，迪亚士率领一只由3条船组成的探险队出发，目的是沿着非洲西海岸南下，绕过非洲，打开一条通往印度的航路。探险船队出发后，沿葡萄牙人非常熟悉的非洲西海岸航线向南航行，到达葡萄牙设在非洲沿岸的最后一个据点——位于黄金海岸的米纳堡。船队从米纳堡继续航行，进入热带非洲并竖起一块石碑，1487年12月，船队到达孔塞桑湾（现鲸湾）。继续航行相当一段距离后，在今好望角附近，船队遭遇到了风暴，被向南推去并远离海岸线。待风暴结束后，迪亚士船队向东航行却无法再找到原本南北走向的非洲大陆海岸。于是船队转向北航行，1488年2月3日，海岸线再次出现，这已充分证明船队已经成功绕过了非洲大陆最南端。迪亚士船队在非洲南端到达了一个海湾，遇到了一些当地的土著牧民，于是他将此海湾命名为“牧人湾”（后称莫塞尔湾）。从海湾继续向东，海岸线逐渐转向东北方向的印度，因此迪亚士确认自己已绕过非洲大陆南端的全部海岸，打通了前往印度的新航线。

迪亚士船队在1488年3月12日到达了此次航行的最远端——布须曼河河口附近的夸伊胡克并竖起了第二块石碑。迪亚士想要继续航行到印度，但他的船员由于过于疲惫，拒绝继续前行，迪亚士无奈只能开始返航。在返航途中，他在靠近大陆南端的地方发现了一个海角，由于这里是船队当初遭遇风暴的地方，他将其命名为“风暴角”，并竖起了第三块石碑。1488年12月，经过16个月的长途航行，迪亚士船队返回了里斯本港。

迪亚士的这次探险的伟大意义在于，欧洲人第一次打通了大西洋和印度洋之间的海上通道，标志着欧洲可以绕过伊斯兰世界直接与印度和亚洲其他地区展开贸易。但遗憾的是，此次探险的官方报告已经遗失了。迪亚士最初命名为“风暴角”的海角，被葡萄牙国王若昂二世改名为“好望角”，因为这个海角代表着成功开辟东方航线的美好希望。

1497年，迪亚士受命于国王曼纽儿一世，再次率领四条大船远航。他绕着非洲古岸，沿途进行殖民贸易，并开发黄金输出港口。1500年5月12日，船队在海上见到彗星。迷信的船员认为这是灾难降临的预兆，都不禁惊慌失色。无巧不成书。5月24日，船队在好望角附近的洋面上遇到大西洋飓风。四条大船被冲天恶浪掀翻，迪亚士及其伙伴葬身大西洋海底。然而，新的航路已被打通，西方殖民势力从此也就从非洲伸展到了亚洲。尽管如此，但迪亚士勇敢、坚韧、开拓进取的精神却值得后人学习。

1488年2月3日，迪亚士成为第一个绕过非洲好望角的欧洲船队