有资格出任幕府将军继承人的德川家三个分支：德川宗家（本支），尾张德川家（尾张藩，始祖是德川家康第九子德川义直），纪州德川家（和歌山藩，始祖是德川家康第十子德川赖宣）

担任大纳言的三家：尾张德川家，纪州德川家，骏河德川家（二代将军德川秀忠的第三子德川忠长，后来不得善终，无嗣）

江户幕府中后期的德川御三家：尾张德川家，纪州德川家，水户德川家。水户德川家的始祖是德川家康的第十一子德川赖房。不过按照德川家康的规定，有资格出任将军的只有前两家，水户德川家的职责是辅佐幕府的“副将军”，具备提出将军候选人的资格，但本身不能直接出任将军一职。末代将军德川庆喜虽然出自水户德川家，但是因为过继给“御三卿”的一桥家，才有资格担任将军。也正是因为这种辅佐的角色，水户德川家的家主长住于江户，在“御三家”里也是唯一不需要参勤交代的。投奔到德川光国门下的明朝遗老朱舜水也是住在江户城附近的日暮里，而不是水户城。

江户幕府第八代将军德川吉宗是在宗家绝嗣的情况下，从纪州德川家入继大统的。他又增加了三个有资格出任将军的分支，叫“御三卿”，分别是田安家（德川吉宗次子德川宗武），一桥家（德川吉宗四子德川宗尹），清水家（德川吉宗长子德川家重的次子德川重好），得名于三家的住地——江户城的田安门、一桥门和清水门。

幕府时代结束后，“御三家”这个词在日语里保留了下来，形容某一领域里最牛B的三家，有些类似于汉语“三巨头”的意思。日语里类似的词还有“双壁”，“三本柱”，“三羽鸟”，“四天王”，“五摄家”，“六神将”，“七雄”，“十杰”之类。

旧日本海军八八舰队计划，两艘长门级战列舰（长门、陆奥）之后是两艘加贺级战列舰（加贺、土佐），再然后是四艘纪伊级战列舰，纪伊、尾张、骏河、近江，其中三艘都是以德川家领地命名的（纪州是纪伊的雅称

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#什么是御三家# “御三家”说法的嚆矢是德川御三家