三叠纪时期，一群陆生脊椎动物或是迫于生活的压力，抛弃祖先在陆地上打下的江山，纷纷“下海”，成为地球历史上规模最大的脊椎动物重返海洋事件。

这些动物发现海洋中天地广阔，大有可为，于是在较短时期内迅速辐射演化，出现了鳍龙类、鱼龙类、海龙类等海生爬行动物。它们的化石在博物馆里展出时，有时会被不明真相的观众误以为是海中的恐龙，甚至包括外形似鱼类的鱼龙，但在鳍龙类中有一个既原始又特化的类群，即使完全不具备海生爬行动物的知识，也很难把它们误认为是恐龙，而会以为是乌龟，它们就是楯齿龙类。

楯齿龙类的体长一般为1到2米，除了少数早期成员之外，大多身披骨板，因此外形很像龟，如豆齿龙、盾龟龙、无齿龙，不过仔细看的话，会发现它们其实和龟有一个明显的区别，那就是龟的背甲由规则的大块甲片拼接而成，而楯齿龙的背甲则是一堆细碎的小甲片，而且其中部分成员，如豆齿龙的背甲由两部分组成，较大的部分保护颈部到臀部，较小的部分保护臀部到尾巴的基部，看起来就像穿了一条热裤的大龟。

除此之外，牙齿也是楯齿龙与龟区别的主要特征，早期的龟在颚骨上长有细小尖利的牙齿，今天的龟牙齿大多已退化，只有角质的喙嘴，而楯齿龙中除了无齿龙外，都长着一口石块或豆粒状的牙齿，这也是楯齿龙、豆齿龙之类的名称的来由。

厚重的背甲和平坦的牙齿，使它们注定不能像身手敏捷的鱼龙那样去捕食行动迅速的鱼类，却非常适合在浅海地区，对有硬壳保护的软体动物实施降维打击，堪称专业碎壳机。

不过，即使是这样一群重视防御，猥琐发育的生物，最终也没挺过三叠纪晚期发生的第四次生命大灭绝，原因与它们高度特化的身体构造和较单一的食物源有关，不过，脊椎动物也能以骨板叠出厚重的甲这一拉风的设计，倒是在大自然无数次重复的“趋同演化”中，被巧妙地传承和发扬光大了，不仅限于龟这样的爬行动物，在哺乳动物身上也有体现，比如今天的犰狳，以及它们已经灭绝的近亲——雕齿兽。

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穿热裤的大“乌龟”