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M249班用自动武器（M249 squad automatic weapon，简称M249 SAW，美国军方的正式名称为“Squad Automatic Weapon, 5.56mm, M249”）。是美军采用的比利时FN Minimi轻机枪的改良版本，在1984年正式成为美国军方的制式班用机枪。

M249机枪采用气动、气冷原理，枪管可快速更换，便于机枪手在枪管过热时快速排除故障，保证了班级步兵火力的持续性。护木下前方装有折叠式两脚架以利于支援压制火力的稳定射击，也可以使用固定式三脚架以及车用武器支架，M249可以使用弹链和弹匣供弹，机枪手在紧急情况下，可向其他士兵借用弹匣来射击。

自从1991年海湾战争，每次美军的军事行动及战争皆可见到M249的踪影，大部分士兵都对其作战表现表示满意，随着服役时间的推移，美国海军陆战队（USMC）开始考虑一种介乎突击步枪与轻机枪之间的全自动武器计划，名为步兵自动步枪（infantry automatic rifle，IAR）计划，并在这项计划里，选择HK M27步兵自动步枪来代替作一部分M249班用机枪。

自1965年起，M60成为了美国陆军及美国海军陆战队的最主要机枪，M60是一种便携式中型机枪，用于为部队提供具机动性的全自动支援火力，但重量较重而且最少需要两人才能有效发挥火力。在一战起就成为了陆军部队常用轻机枪的勃朗宁自动步枪（BAR）在1957年被M14自动步枪取代了，每个班的指定射手（Designated riflemen）会以M14作全自动射击，而班中其他士兵则只能以半自动模式射击以确保准确度及节省弹药，正因为M14及后来的M16步枪并非以全自动射击作为首要的火力发挥效能，20或30发弹匣也无法提供像弹链供弹机枪那样有效持久连射火力，而且在持续快速射击后时会出现机匣，枪管过热及卡弹等故障，陆军就希望开发一种只需单兵操作、比M60更轻、比M16具有更佳火力优势的机枪，可以让士兵不用再拿M16步枪作全自动射击来填补火力缺口。

1960年代，陆军测试了多种不同设计机枪，最为广泛作“实战测试”的枪械则是具有模块化设计、可通过转换零件改变用途、发射5.56×45 NATO弹药的Stoner 63机枪，Stoner 63在越战时是美国海军海豹突击队使用的轻机枪，不过后来并没有成为制式轻机枪。

1968年，美国陆军的“陆军轻武器计划”（Army Small Arms Program）决定以5.56毫米口径作新型轻机枪的弹药，但陆军的武器研制经费有限，当时的5.56毫米弹药即被作战部队指责火力威力太低，但随后陆军只是开始研究改善5.56毫米弹药，到了1969年也没有改变轻机枪弹药口径的计划。直至1970年7月，陆军终于决定开发新型轻机枪，但仍然没有指定口径，同时提出把新型轻机枪命名为“班用自动武器”（Squad Automatic Weapon，SAW），1971年7月，新型轻机枪的实际弹药设计依然没有确定，在同年的几个月后，法兰克福兵工厂（Frankford Arsenal）提出了在6毫米弹药及加大弹壳的5.56毫米弹药之间的二选一方案，并在1972年3月完成了这两种弹药的设计，随后陆军发表了“班用自动武器”计划的规格文件，在1972年5月认可了6毫米弹药的设计。

根据军方的研制计划要求，班用轻机枪连200发弹药的重量需小于20磅（9.07千克），有效射程最小达到800米（约2600尺）。

在“班用自动武器”计划开始进行评选后，共有3种5.56毫米口径样枪及1种6毫米口径样枪参加评测，其中包括以M16突击步枪加装重枪管的柯尔特M16 HBAR、Fabrique Nationale（FN公司）的FN Minimi、H&K公司的HK23A1以及岩岛兵工厂的6毫米口径XM235 SAW机枪，这次评选在1974年12月结束。

到了1976年2月，FN公司的Minimi机枪以及岩岛的XM235 SAW机枪入选下一轮评选，这个时候有意见指出为士兵装备新弹药（6mm口径弹药）将出现后勤补给问题，所以基于这种原因，在同年6月的“班用自动武器”计划中，指出班用机枪改为使用标准的5.56毫米弹药作新型轻机枪的标准口径，并在10月通过了此项使用弹药的修改。

而岩岛工厂把XM235 SAW机枪的口径修改项目，转交给福特航空航天通讯公司（Ford Aerospace & Communications Corp.）负责，修改以后的机枪改名为XM248，而FN公司的Minimi机枪则命名为XM249，军方在1979年4月开始重新测试新的5.56毫米口径的样枪。

到了1980年5月，军方终于决定采用XM249作为“班用自动武器”计划的轻机枪，而XM262虽然在测试时同样表现优秀，但最终仍然落选。同年9月，军方向FN公司提出全面生产XM249机枪的合约，并在1981年6月开始对定型的XM249进行进一步测试并于1982年2月1日正式采用。

美国陆军于1984年装备M249班用自动武器，美国海军陆战队也在1年以后正式装备。美军装备的M249机枪，是由位于美国南卡罗莱纳州哥伦比亚市的FN美国子公司生产的，与原本的FN Minimi设计有所不同，美军的M249采用另一种样式的枪托。

早期型号的M249的由于枪管完全外露，持续射击时枪管的上升热气流会影响瞄准，前准星需要专门用具才能调节，而且机匣边缘及部分零件锋利容易割伤射手，在1985年8月23日，当时的美国陆军副部长詹姆斯·安布罗斯（James R. Ambrose）停止了M249的生产，并提出产品改进计划（product improvement program，PIP）以解决这些问题，但美国国会在1986年财政年度中，把用于M249班用自动武器的相关经费转为其他用途，结果导致超过1,100支已经装备部队的早期型号M249机枪只能继续使用，另外还有超过7000支早期型号的M249则存放在仓库中，直至产品改进计划获得经费后才开始进行改装，直至1988年才开始把早期型M249机枪全部改装完成，并以M249 PIP为新标准重新开始生产。

M249全长1,041 mm（41英寸），连200发弹链及硬塑料弹箱重7.5千克，一般使用每四发M855普通弹配一发M856曳光弹的连接方式组合成的M27弹链作弹药，配放在硬塑料弹箱或软帆布弹袋内并下挂在下机匣底部。

M249采用开膛待击及气动式原理运作，当扣动扳机时，枪机和枪机座在受到复进簧的推力下向前移动，子弹脱离弹链并进入膛室，击针击发子弹后火药燃烧的膨胀气体经枪管进入导气管回到枪机内，并排出弹壳、弹链扣，同时再拉入新弹链并带动枪机和枪机座回到待击状态，多余的气体会在导气管末端排气口排出。

枪管膛线缠距为180 mm（7英寸），气冷式枪管可通过枪管提把进行更换并由凸轮自动校正定位，护木下的折叠式两脚架可调整长度。装备部队后的M249机枪准确度比一般步枪高，能提供稳定的持续作战射速火力支援，排气口上的气量调节器可改变排气量，可以调节从每分钟750发到最高每分钟1,000发的理论射速，但在产品改进计划（PIP）后，为了防止射击时枪管过热，改进型的M249机枪取消了气量调节器，理论射速固定在每分钟850发。

M249 PIP型

M249 PIP为产品改进计划后的版本，主要改善了部分金属零件过于尖利的边缘，并把原本的固定管状金属枪托改为类似M240所用的固定塑料枪托，以便在枪托内容纳液压后座缓冲装置，同时取消了早期型的气体调节器以简化操作，枪管顶部加装固定护板，固定式提把改为上下旋转式，另外并改良了两脚架、消焰器和瞄准具。后来美军的“士兵强化计划”（Soldier Enhancement Program，SEP）又提出在机匣顶部及护木加装皮卡汀尼导轨以便安装瞄准镜及其他战术配件。

M249伞兵型

M249伞兵型（M249 PARA）是为空降部队提供的紧凑版本型，装有短枪管、旋转伸缩式管型金属枪托，全长只有893 mm（35英寸）、空枪重7.1千克（16磅）。

M249特种用途型

M249特种用途武器（M249 Special purpose weapon，简称M249 SPW）是FN公司根据美国特种作战司令部（USSOCOM）要求开发的战术改良、轻量化版本，空枪重量只有5.7千克（13磅）。M249 SPW移除了提把、两脚架、弹匣供弹口及车用武器架适配器，采用伞兵型的旋转伸缩式管型金属枪托，同时在机匣内部钻孔以减低重量。为了可安装与M4A1卡宾枪相通的SOPMOD战术配件，机匣顶部加装了1条皮卡汀尼导轨，护木上加装了3条，并改用快拆式两脚架。M249 SPW的轻量化短枪管比伞兵型短枪管较长，令全长有908 mm（36英寸）。

Mk 46 Mod 0

Mk 46 Mod 0是USSOCOM装备在M249 SPW后，海军特种作战部（Naval Special Warfare，NSW）所采用的改良后版本，同样去掉了提把、弹匣供弹口及车用武器适配器接口。护木的皮卡汀尼导轨设计也有所不同，枪管长16.3英寸（414 mm），枪管护板上再加1条导轨，枪管比M249 SPW的更粗并刻槽以便散热。

Mk 48 Mod 0

Mk 48 Mod 0是应美国特种作战司令部的要求，以Mk 46型为蓝本放大口径来发射7.62×51毫米NATO弹药的版本，军方定名为“轻量化机枪”（Light Weight Machine Gun，LWMG），以取代Mk 43 Mod 0/1及M60E4机枪。虽然M60比美国陆军现役的M240更轻，而且更适合作为美军步兵的中型机枪作战，但M60的服役时间过长、设计缺陷引致的可靠性问题让美国陆军在1990年代以M240B机枪取代M60。但是美国海军特种作战司令部（NAVSPECWAR）考虑到M240B重量达27.5磅（12千克），配标准枪管长达49英寸（1,245 mm），虽然M240B较可靠，仍不愿轻易放弃已提高机动性的M60E4（配“突击型”短枪管，重22.5磅，全长37.7英寸）。因此美国特种作战司令部2001年又开始征求新型机枪，FN公司以放大口径的Mk 46机枪参选。修改后的版本重18.5磅（8千克）、全长39.5英寸（1,003 mm），Mk 48 Mod 0比M60E4更轻、更为可靠耐用，而且操作维护方式相同，甚至有部分零件可与M249系列通用。美国特种作战司令部在2003年8月开始装备Mk 48 Mod 0。

Mk 48 Mod 1

Mk 48 Mod 1为Mk 48 Mod 0的改良版本，口径相同，但改用19.75英寸（502 mm）枪管，空枪重18.37磅（8千克），理论射速为每分钟680至780发。

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M249是班用机枪的最佳选择吗？