宣德时期，被明成祖朱棣册封的顺宁王脱欢对大明朝假意非常恭顺。法国历史学家勒内·格鲁塞在《草原帝国》一书说道：“明朝伟大的永乐皇帝所贯彻的政策，即为了打倒忽必烈家族而扶持年轻的发展中的卫拉特势力，是在他死后才见效的。”但明宣宗放弃战略机遇，导致瓦剌统一蒙古并逐渐侵蚀明朝边界。正统四年（ 1439 年），脱欢率部击败鞑靼阿台汗、朵儿只伯，结束了蒙古内部的分裂局面，统领蒙古。随着蒙古内部的相对稳定，明蒙朝贡体制也进入了前所未有的繁荣期。

明朝廷对于蒙古使团始终本着“薄来厚往”的政策。首先，赏赐物品价值要远远超出蒙古贡品的价值。蒙古使团返程时，还要享用朝廷的赐宴，回程一路上却是有差官伴送，沿途备办饭食。明朝廷对来朝者时按其人数及地位给赏，而且这种“薄来厚往”的回赐政策，对蒙古使团的吸引是很大的，很多蒙古使团为了得到更的赏赐，就成倍地扩大使团人数。如正统四年（ 1439 年）正月，明朝廷对蒙古诸多贵族给予赏赐后，到了十月，脱脱不花再次遣阿都赤来朝，这次的使团人数由几百人猛增到千余人，明廷却依然按例给予赏赐。明朝廷对蒙古使团人数不加限制，凡来朝者必有赏赐的政策，不仅对某些蒙古头目的贪欲是一种刺激，也为后来也先使团谎报人数埋下伏笔。

明英宗正统四年（1439年）脱欢去世后由他的儿子也先继位。也先在每年的冬天遣人向明朝廷贡马。起初所遣使者不过五十人，后增至二千余人，并屡屡索要贵重难得之物。也先还通过在明朝居住的瓦剌使臣及明庭内部高中低层内奸，对大明边防虚实动静皆已知晓。这些其中的内奸就有达官赛因不花、四朝元老御监郭敬的家人把伯、义州卫军士王文、李让、施带儿、小田儿、加失领真等。所谓“达官”，又作“鞑官”，指的是来降的周边部族的首领或将领。对他们进行带俸安插，目的是利用这些人通晓各部族或地区的语言民俗来搞外交，并对某些部族进行实际控制。根据现有资料记载，锦衣卫中安插达官的比例还是相当可观的。总计达到二百九十余人之多。

正统十年（1445年）十一月，明英宗朱祁镇接到报告说来朝贡的瓦剌使臣随行物品中携带了大量盔甲兵器弓箭铳炮，经过调查发现是大同、宣府等地走私商出售。鉴于此时明朝还在严格管控火器制造技术于两京，能合法制造火器的边地卫所少之又少，显然走私商跟明军脱不了关系。于是朱祁镇给当时大同总兵武进伯朱冕和宣府总兵等将官下了一道敕令，让他们今后严厉打击走私行为，若再有发生严惩不贷。

正统十二年（1447年），受命出使瓦剌的马云、马青率领朝廷使团来到瓦剌后，受到了热情的款待。马云曾任明英宗下西洋和番指挥、撒马儿罕公使。马云马青俩人喝得大醉，私下许诺给也先一些中原的美女，还许下与明朝结亲。因为也先与他爸爸脱欢一样，总是想与黄金家族比肩，所以想为儿子求娶明朝公主，这样就可以夸耀蒙古群雄之中。马云马青出使瓦剌，乱许歌姬美女给也先，并信口开河答应与瓦剌结亲，可事后他们不敢跟朝廷直接说明此事的前因后果，明朝廷对于也先朝贡的聘礼答复说：“诏无许姻意（没有许婚这回事）”。也先大失颜面。

正统十三年（1448年）十二月，也先派遣的朝贡使臣。大明礼部给英宗上奏说，根据边关将领上报来的资料，瓦剌使团的总人数为3598人，但负责接待工作的会同馆官员核查后发现，使团人数只有2524人，虚报了1074人。也就是说存在瓦剌与某些大明边关官员合谋骗取朝廷财物的情况。对于此事，英宗的老师、大太监王振做法是：让礼部在瓦剌使团回去之前，按照朝贡使臣实际人数进行回赏，使其“所请又仅得五之一，也先大愧怒”。也先以明朝刁难贡使并撕毁婚约及随意克减岁赐为由，集结军队出兵大举进攻明朝边境。

边境的官员向朝廷告急，明英宗召集大臣商量对策。大同离王振家乡蔚州不远，王振在蔚州有大批田产，他怕家产受损失，竭力主张英宗带兵亲征。明英宗朱祁镇幻想着能像曾祖父明成祖朱棣一样，率明军驰骋沙场，威震草原大漠，他不顾众大臣的极力劝阻，在宦官王振的怂恿之下，决定御驾亲征瓦剌部。明英宗册立两岁的皇子朱见深为太子，以异母弟郕王朱祁钰留守京城，以王振为主帅，临时征调二十万大军，号称五十万人，浩浩荡荡出发了。

就这样一场闹剧开始了。明军在武器装备都还没来得及拼凑整齐的情况下，明英宗就率领文武百官御驾出征，场面可谓是一番热闹。此次出征缺点可谓颇多。准备仓促、组织不当、兵备缺乏、向心力不足，这其中任一缺陷都是兵家的致命弱点。然而御驾亲征还没走多远，前方就有情报传来，说也先吓得心惊胆战，正组织大军大步撤退、溃不成军。听到此消息后，英宗和王振都受到极大鼓舞、信心倍增，急忙催促大军加速前进。然而这一切其实只是也先的一个阴谋。

也先佯装退却，借此引诱明军进入大同一带伺机伏击。当英宗到达大同时才发现中了瓦剌部的阴谋，急忙下令部队撤出大同。遭遇埋伏，为了保命而选择撤退，本是英明之举，此时选择亡羊补牢，为时还不晚。但在撤军途中，太监王振却故意使心机，活生生把这二十万明军送上了绝路。

知道诸葛亮的人，大多知道他写给后主刘禅的《出师表》。其中“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也”一句，流传千古。纵观中国历史，朝代兴盛衰败莫不如此。明朝在经历了“仁宣之治”后，继位的英宗朱祁镇却“亲小人，远贤臣”，改写了明朝的历史。

明英宗朱祁镇虽然名为亲征，但军务大事皆由监军太监王振决定，将领处处受王振节制，无法按己意指挥作战，而王振不懂军事，指挥接连失当，致使明军屡战屡败。七月十九日，英宗率领二十余万大军出居庸关，过怀来，至宣府。二十八日至大同东北的阳和（山西阳高县）。大军出京前，大同总督西宁侯宋瑛、总兵官武进伯朱冕及都督石亨，曾于十五日在阳和迎战也先军。明军大败，全军覆灭。宋瑛、朱冕战死，石亨单骑逃回，监军太监郭敬伏草丛中逃脱。英宗大军到阳和，见伏尸遍野，军队士气低落，加之风雨交加，众皆危惧，军纪大坏。随军群臣多次上表劝谏英宗停止行军，而太监王振大怒，命上表群臣到阵前助威。大军尚未到达大同，明军已经开始缺粮。士兵饥疲交加，沿途多有死亡。而瓦剌军队佯败避战，引诱明军深入险境。

八月初一，明军到达大同，众大臣认为应该立即撤军，可是王振再次下令继续向北进军，途中众文武大臣多次劝谏。兵部尚书邝埜冒死闯进英宗行在“力请回銮”，户部尚书王佐整日跪伏在草丛中，请求皇帝南还，钦天监监正彭德清以天象示警相劝。而王振生气的说：“倘有此，亦天命也”。不久驸马都尉井源战败的消息传来，镇守太监郭敬秘告王振以现在的形势断不可再向北前进，此时王振才开始打算班师。

8月3日，明朝20万大军从大同一开拔，也先就继续攻打大同。骑兵攻城，本来就没什么优势，也先根本就打不下大同。但朱祁镇君臣听说也先又开始攻大同，不但不敢分一些步兵去协助守城，而且跑的更快。此时在宣府一带赛刊王瓦剌军，正位于明大军的东北方向。

8月12日，明军大部队来到雷家寨，这时候明朝主力实际已越过赛刊王瓦剌军的集结地鹞儿岭。于是赛刊王瓦剌军派遣小股部队袭击了明朝的殿后部队，明英宗遂遣皇亲恭顺侯吴克忠、都督吴克勤率领本部蒙古骑兵前往御敌，吴部蒙古骑兵为瓦剌军矢石砸死，两人皆战死。明军的后防骑兵部队虽一战被击溃，但赛刊王不敢追击，依然是率大军，躲回鹞儿岭的山谷隘口后面。这时候明朝的指挥官接到求援战报，以为敌方人数不多，决定派成国公朱勇率领薛绶带4万骑兵去救援吴克忠。朱勇是皇亲宗室，以为是立功授奖的好机会，这些好了，明朝的骑兵4万主力与赛刊王瓦剌的2万部队相遇于鹞儿岭（今河北涿鹿西北）。监军刘僧不了解地形，在大军阵势没有摆开之前就贸然率部突入隘口。朱勇担心刘僧出事，挥兵跟进，结果中了瓦剌军事先设下的埋伏，遭瓦剌伏击，亦全军覆没。史载：其军败，弦断矢尽，犹持空弓击敌。敌怒，支解之。既而知其本蒙古人也，曰：“此吾同类，宜勇健若此。”相与哭之。薛绶算是本次战斗中，唯一让瓦剌敌人佩服的明朝对手。

4万骑兵全体被歼的消息回来，15万缺少骑兵保护的步兵了，他们的心理阴影更大了。瓦剌此时也还不知道明朝大军，已经没有骑兵部队了，于是赛刊王派出小股部队，一方面尾随试探，同时他将明军的方位通知了也先，两军对行动缓慢的明军形成了合围。

明军的撤退，让王振的虚荣心忽然升腾。为了让父老乡亲看到他的显贵，王振下令大军绕道紫荆关（河北易县）撤回京城，以便大军途经其家乡蔚州，让皇帝驾临其府第，以此向家乡父老炫耀自己有多么多么牛。可是王振率军撤退走了四十里的时候，又担忧人马踩踏自己家的庄稼，临时改变向宣府（河北宣化）行进。瓦剌骑兵得知明军不战而退，也先下令追击，大同参将郭登等人建议，不能改道，否则就会被瓦剌骑兵追上。王振不听，坚持改道向东行进。明军向东迂回，走冤枉道，等于给瓦剌骑兵赢得了时间，不久追袭上来。

8月13日，明朝大军来到土木堡（现在的河北怀来东），土木堡离军事重镇怀来只有二十五里，只要进入怀来，所有的人就都安全了。明军退到土木堡时，太阳刚刚下山，有人劝英宗趁天没黑，再赶一阵，进了怀来城（河北怀来）再休息，即使瓦剌军来了，也可以坚守。可是有一个人反对。这个人还是王振。“我还有一千多辆车没有运到，大军暂时不入城，就在这里等待！”王振以一千多辆辎重车尚未到达为由，不顾明英宗的安危，执意夜宿土木堡。邝埜劝阻，王振却令武士将其强行拖走，丧失了安全撤退的良机。

次日，明英宗打算启程撤退的时候，瓦剌骑兵已经包围了土木堡，土木堡地势较高，附近没有水源，南面十五里处是桑干河，却被瓦剌骑兵抢占。二十万明军被围困两天两夜，得不到一滴水，将士饥渴难忍，纷纷抱怨，叫骂之声不绝于耳，军心严重涣散。也先派遣使者诈称议和，王振信以为真，满口答应，请示明英宗后，由曹鼐起草诏书，派人去瓦剌营中谈判。也先故意将桑干河让出来，佯装撤退，暗中埋伏起来。明军将士争抢着到河中取水，也先命伏兵趁乱偷袭，明军毫无斗志，丢盔弃甲、狂奔乱逃。瓦剌军紧紧追赶，被杀和被乱兵踩死的明军，不计其数。邝埜在混乱中被杀死，太监王振也被禁军将领樊忠一铁锤砸死，明英宗作了俘虏。

朱祁镇御驾亲征瓦剌的大军从大同撤退后，蒙古军立即派遣阿剌知院部的两三万人在东南布阵（位置在今天官厅水库湖面），然后从北面独石口南下进入土木堡设伏，截断了明军退入居庸关的归途。而也先主力大军则是几乎秒杀了断后的朱勇之后，快速追到土木堡，与阿剌知院部一起形成合围。朱祁镇率领的明军因为王振坚持在土木堡过夜，当明军在土木堡地区遭遇突然袭击时，因为军队数量不足，关键是明军全部的骑兵都跟着成国公朱勇送了人头，所以剩余的步兵对瓦剌军无法形成主动攻击加以驱逐，也只能临时集结到土木堡扎营以等待救援。但是由于土木堡当地缺水，少量的饮水只能优先供给皇帝大臣，其次才是士卒。明军挖了二丈的坑都找不到水，士兵饥渴难耐而军心涣散。在移营过程中扰乱了军阵，导致全军崩溃。皇帝身边只剩下了贴身太监团和所谓三千小鞑子的京军三千营，这些人战斗到了最后。由于明军并没有组织起会战就崩盘了，因此蒙古军还没来得逐步收紧包围圈。所以，四散溃逃的明军实际上大部分是逃出。土木堡离北京西直门就70公里，所以，土木堡战后一部分明军就逃回京师。

太师英国公张辅，泰宁侯陈赢，驸马都督井源，平乡伯陈怀，户部尚书王佐，兵部尚书邝埜，吏部左侍郎兼翰林院学士曹鼐等五十二名跟随明英宗远征的群臣皆死于混战中。明英宗的护卫将军樊忠愤怒至极说：“我要为天下诛杀这个贼人！抡起铁锤砸碎了王振的脑袋。但据明英宗自己的回忆，王振也是被瓦剌军杀死的，樊忠不久亦战死。只有大理寺右寺丞萧维桢、礼部左侍郎杨善、文选郎中李贤等数人侥幸逃出。明英宗看到突围无望，索性跳下马来，面向南方，盘膝而坐，等待就缚。

瓦剌兵冲上来，一个士兵上前要剥取明英宗的衣甲，一看他的衣甲与众不同，心知不是一般人物，便推拥着他去见也先之弟赛刊王。赛刊王没想到自己还没有张嘴就被反问道：“你是谁？是也先，还是伯颜帖木儿，或者是赛刊王。”他在细细打量后，发现此人来头不凡，及有可能是御驾亲征的明朝皇帝。赛刊王立即找来明军俘虏来辨认，证实了此人正是明仁宗之孙，明宣宗之子，明英宗朱祁镇，不过此时他还有另一个身份——也先的俘虏。也先听说明英宗朱祁镇被俘，非常惊愕不敢相信，见了朱祁镇之后，非常恭敬，让朱祁镇住在他弟弟伯颜帖木儿的大营。有人建议也先把明英宗杀了，因为朱元璋、朱棣对于瓦剌人实在够狠，可是也先还是未敢轻举妄动。此役明军死亡过半，骡马二十余万，并衣甲器械辎重尽为也先掠夺。

明朝军队有最精锐的五军营、三千营、神机营。这三大营是明军的精锐，可以说是当时无敌的军队，特别是神机营，我们之前介绍过，是明朝军队的核心，所以无论是装备水平还是军队的素质都是遥遥领先的。在土木堡之战中，三大营全军覆没。而且明英宗御驾亲征，为了显示威风，将朝廷中的文武大臣都带去了，这些朝廷中的中流砥柱全部战死，这战可以说基本上将大明重臣一锅端了。如英国公张辅、成国公朱勇、泰宁侯陈瀛等几十位大明能征惯战的名将，全被带上战场。因为王振怕武将夺了功劳，压根没让他们指挥。以至于，蒙古军队来了，将这些名将全给杀了。最可惜的是张辅，那真的是身经百战的名将啊，当年越南就是他带人打下来的，重新设立了郡县。张辅却死在马下，混乱中被杀，死的太可惜了。

此战之后，大明前期培养的精锐名将损失殆尽。由此带来的最严重问题是，大明再也没有精锐的军队和名将可以主动打击蒙古了。从此，明朝对蒙古就转入彻底的守势，再也没有初期的霸气了，可以说这一战影响了大明之后的200年颓废。

朱祁镇不过虽然成了瓦剌的俘虏，他却没吃过什么大苦头，没有像宋徽宗、宋钦宗一样受到各种侮辱，这一方面固然与明朝的综合实力有关，另一方面也与朱祁镇的个人魅力有关。与北宋皇帝的卑躬屈膝不同，这位明朝皇帝即使做了俘虏，却依然不卑不亢，对身边的人以礼相待，他靠自己的人格魅力折服了许多人，其中就包括也先的弟弟——伯颜帖木儿。作为一个身经百战的武将，伯颜帖木儿本来是看不起这个手下败将的，但是接触了一段时间，发现这个人即使身在敌营朝不保夕，但是依然丝毫不见慌乱，对他十分的钦佩。而且还经常带着自己的妻子去看他，对他的态度也十分的恭敬。

但是这种恭敬却差点带给了朱祁镇杀身之祸。取得了土木堡之战的胜利后，也先率军向北京进攻，到了一个叫黑松林的地方，也先在这里安排了歌舞，款待军队里的头面人物，自然也包括朱祁镇。但是在宴会召开时，伯颜帖木儿竟然在众目睽睽之下对朱祁镇礼遇有加，这可气坏了也先。自己的弟弟如此尊敬这个俘虏，让自己情何以堪，愤怒之下他决定杀掉朱祁镇。当然，直接干掉朱祁镇影响太恶劣，他决定派人把他暗杀掉。就在也先派人准备行动之时，原本平静的天气突然狂风暴雨、电闪雷鸣，这还不算，竟然有闪电劈死了也先的马。这可吓坏了也先，他以为自己的行为遭到了天谴，朱祁镇这才躲过一劫。

土木之变的消息传回京城，明朝举国震动，吏部尚书王直等拥立朱祁钰即位为帝，遥尊朱祁镇为太上皇。也先挟持着朱祁镇继续进攻，由大同、阳和抵达紫荆关，从紫荆关攻入明长城，直逼京师。就有了著名的“京师保卫战”。

土木堡之变