轻武器，通常指可由单兵或班组携行战斗的武器。主要包括各种枪械，单兵面杀伤武器、便携式反坦克武器和单兵防空导弹等。基本作战用途是在近距离内杀伤生动目标，毁伤轻型装甲H标、低空飞行目标，破坏敌方设施和军事器材。

枪械又称枪。利用火药燃气能量或其他能量发射弹头，直径通常小于20毫米的身管武器。将枪及其使用的枪弹合称为枪械系统。

枪是步兵装备最早、使用最广、需要量最大的基本武器，也广泛装备于海军、空军及陆军其他兵种，还应用于治安、体育、狩猎等。

枪械的产生和发展有着悠久的历史，大致可分为两个时代，即从远古到19世纪中叶为冷兵器时代;从19世纪中叶到今天为火器时代，而各个时代的枪械都有其产生、发展和衰亡的过程。(一)冷兵器时代枪械的发展过程

在公元10世纪火器发明以前，军队作战的武器主要是刀、枪、剑等十八般兵器。冷兵器的性能，基本上是以近战杀伤为主。其威力的发挥主要受人的武功和体能的限制。从远古到公元10世纪，冷兵器的发展只有量的积累和形式的变化，没有根本的质的飞跃。

公元7世纪，中国发明了火药，到公元9世纪末，又发明了黑色火药。公元904年，中国首次将火药用于军事,使兵器的发展从公元10世纪开始进入了一个新的历史时期，入类开始研究并在战争中使用火药。最初的火器还只是燃烧性和爆炸性的。公元1132年，中国南宋的军事学家陈规守德安(安陆)时，发明了一-种火枪，这是世界军事史上最早的管形火器。该枪用长竹竿做枪筒，内装火药，由两人操作，临战交锋时，点燃火药,借喷出的火焰来杀伤敌人。这种火枪是现代管形火器的鼻祖。火枪发明后，经过不断改进，到公元1259年，中国南宋时期寿春府(今安徽寿县)人创造了一-种突火枪，该枪用巨竹做枪筒，内装火药和“子窠”，燃烧时喷出火焰，借火药燃烧气体喷射的力量，把“子窠”发射出去，可发射150米远，并发出巨大响声。史书.中虽然没有具体说明“子窠”的质料和形状，但可以推断它是后来子弹的先河。这种枪虽然很原始，但它已具备了管形火器的基本要素一-身管、火药和“子弹”。

在当时还有用木料做成的管形火器。由于竹、木制成的火枪,射程近、威力小、身管容易炸裂或烧毁，不能多次反复使用。因而，随着生产力的发展和战争的需要，到公元14世纪，中国发明了世界上最早的金属火枪。公元1332年中国元朝制造出一种铜火铳，重约175千克(现珍藏于军事博物馆)，铳身上铸有铭文，上写“射穿百孔，声振九天”。金属火枪的出现，是兵器发展史上一项重大变革，从此火器逐步替代冷兵器，并向近代枪炮方向发展。

为了简化装填方法, 1825年法国军官德尔文设计了一种枪管尾部带药室的前装线膛枪，其药室直径小于枪管线膛的直径,球形药丸自由地装入枪管后，被阻挡在药室前端凸起部的位置,用通条将其撞扁，紧贴膛线，采用长弹丸，使枪的射程和精度都.有了提高。

管形火器发明以后，在冷兵器时代里，枪械得到了迅速发展和广泛应用。但是因为这些火枪尚处于滑膛、前装阶段，射速慢，精度差，威力小。所以冷兵器并没有马上被淘汰，仍然是步骑兵的主要武器之一- -，直到19世纪中期，近代新式枪械大量装备军队以后，冷兵器才退出战争舞台。

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