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经过将近10年的犹豫不决后，近日美国海军低调成立“下一代空中优势”（NGAD）项目办公室，正式开始第六代舰载有人驾驶战斗机的研发。

具美国海军研究学会网站（USNI）的消息，美国海军已经就NGAD的研发广泛接触各大军火公司，波音、洛克希德·马丁、诺斯罗普·格鲁曼战机三巨头可能入围最终角逐。

NGAD此前被称为F/A-XX，被设计用于取代“超级大黄蜂”和“咆哮者”两种舰载战斗机，与F-35C搭配作战。美国海军已经去年6月完成了该机概念研究，提出了广泛性能要求和设计指南。这种第六代战斗机将是种全新研制而不是现有战斗机的重大改进型号，预计将在本世纪30年代开始服役。由于现有“超级大黄蜂”和“咆哮者”可能会提前耗尽机身寿命，因此该机的研制还可能加速。在2032年到2050年间，美国海军计划投入670亿美元来替换F/A-18E/F，投入220亿美元来更换“咆哮者”。

除了取代“超级大黄蜂”外，美国海军启动NGAD研发的另一个原因是F-35C孱弱的舰队防空能力，远无法满足对抗歼-20和苏-57这种重型双发五代机的需要。

F-35作为联合打击战斗机项目的成果，在设计和性能上仅针打击任务进行了优化，导致其超音速加速性能、最大超音速速度和超音速巡航能力都很孱弱。作为舰载战斗机的F-35C在增重之后的性能进一步劣化，甚至无法进行持续加力飞行，否则后机身尾喷管高温就会损坏平尾，为此美国海军禁止F-35C在1.3马赫以上的超音速飞行中持续开加力超过50秒，以免损坏平尾。

上述限制对于F-35C执行舰队防空任务来说是致命的，一旦遭遇高速来袭的同级别隐身对手，该机很可能会陷入追不上，打不过，逃不了的尴尬境地，所以该机在“超级大黄蜂”退役后无法独自挑起航母战斗群舰队防空重任，研发六代机对于美国海军来说已经迫在眉睫。

根据目前透露的只言片语，NGAD虽然会沿用F-35C的部分技术，但在整体设计上将有大幅进步，比如更加无缝的传感器融合，更友好的人机界面，更具人工智能的航电等，NGAD还需要与无人系统相结合组成作战系统。

与航电相比，NGAD更可能会在发动机和机身设计上使用革命性技术，因为该机被要求能在距离航母1800公里之外的空域进行战斗空中巡逻，并要具有足够好的超音速性能。这个距离比F-35C的作战半径增加了740公里，比“超级大黄蜂”增加了900公里。为了实现如此夸张的作战半径，NGAD需要使用油耗更低的变循环发动机，以及低阻无垂尾和无平尾气动布局。

总体上看，美国海军的六代机仍是一种传统意义上的高大全机型，研制思路上与美国空军计划中的小步快跑搞多种不同性能取向的六代机截然不同，这无疑是个十分有趣的现象。

F-35C无力对抗歼-20，美海军着急启动第六代战斗机研发