自太空时代开启以来，宇宙生物学家就一直想知道地球附近的行星是否孕育着任何生命，特别是像细菌、古细菌和真菌这些微生物。一些科学家还猜测他们是否遗漏了什么，病毒也成为了科学家寻找地外生命的一个目标。

NASA的病毒焦点小组（Virus Focus Group）正试图将病毒学上取得的进展整合到宇宙生物学中，以研究生命的起源、演化和它们在宇宙中的分布。通过给宇宙病毒学感兴趣的科学家提供这样一个平台，NASA希望发展“新的研究领域来推动我们对病毒如何影响地球上——乃至或许太阳系中其他星球上——的生命起源与演化的理解”。

最近，NASA赞助的宇宙病毒学工作小组吸引了许多富有经验的科学家，这些科学家的研究领域涵盖多个方向。有了这些感兴趣的研究人员的积极参与，这些工作小组有望促使NASA继续为宇宙病毒学研究分配更多资金。

在我们的地球上，微生物——比如微小真菌、古细菌、细菌和变形虫，几乎无处不在。宇宙生物学家也早就考虑过微生物生活在太阳系其他地方的可能性，比如在火星、金星上，以及木星和土星的卫星上。只不过，在地球上，微生物的数量不如病毒的多，并且受到病毒的调节。

科学家好奇，木星的卫星之一“Europa”上是否有生命形式的存在

病毒，本质上来说，不能算是“活着的”。但是，病毒的数量却比我们星球上所有活着的生物大十倍还多。我们地球上的病毒数量之多，如果将每一个病毒首尾相连的话，这条病毒链可以延伸1亿光年那么长，就像新冠病毒大流行所证明的那样，病毒可以显著地影响地球上的生命。

不过，传统上，地外病毒并不是宇宙生物学的一个主要搜索目标。宇宙生物学家才刚刚开始将他们对病毒的了解融入我们对生命起源、演化和生命在宇宙中分布的了解中去。多年来，宇宙生物学一直是研究生命历史的重要组成部分：通过研究与早期地球环境相似的或在其他星球上发现的环境，科学家可以研究孕育生命的环境条件。

如果将每一个病毒首尾相连的话，这条病毒链可以延伸1亿光年那么长

虽然病毒学研究一直以来都以影响人类健康的病毒为主，但科学家们已经得以更全面地了解病毒在我们世界中起到的种种作用。某些病毒会调节人类、动物和植物的健康，为生物提供抵抗病原体和环境压力的物理与化学工具。病毒也时常与它们的宿主共同进化，并推动宿主进化，包括促使哺乳动物胎盘的发育。病毒也调节海洋中的养分转换，分解细胞并释放出对海洋生态系统至关重要的养分。

病毒在自然界中是一种独特的存在——尽管它们与活细胞类似，也是由蛋白质和核酸组成，但它们却无法独立繁殖。在火星上或在土星的卫星上发现病毒将会是宇宙生物学的一个革命性突破。假设，病毒在各种系统中都是以相同的方式复制，那么病毒的发现可以间接地表明细胞生命的存在。

把病毒也作为寻找地外生命的一个目标，甚至都不需要大范围的调整仪器或技术。目前，用在航天飞机上的技术开发都是以分析DNA和RNA等长链聚合物为主，未来将可以检测活细胞、病毒乃至地球上没有的非常规生命形式。

要说人们对病毒避之不及，其实是有失偏颇的。新冠病毒大流行确实证明，这些微小的生物因子有可能危害人类健康并极大地改变社会行为。然而事实是，尽管某些病毒株对人类健康有巨大影响，但绝大多数病毒只会感染微生物。宇宙病毒学可以“改变老百姓们谈病毒而色变的心态”，因为病毒并不总是“毁灭世界的微小恶魔”。

病毒“对地球生命至关重要——或许它们在地球之外也同样重要。宇宙病毒学也可以帮助科学家继续增进对地球上病毒的了解。与寻找地外病毒一起，该领域可以为病毒如何协助塑造生命起源和演化提供线索，因为病毒在地球生命的演化初期便已经存在。另外，研究也可以帮助我们更好地了解病毒在地球上——“特别是在早期地球环境和相似的地外生态系统中”——发挥的作用。

宇宙病毒学确实突破了你寻找哪种生命或哪种生命迹象的边界，人类不了解的东西实在太多，这种神秘和未知令我们深深着迷，因为这说明，一切皆有可能。

寻找外星病毒，能帮助我们了解生命起源吗？