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美国空军宣布，其第85测试和评估中队(TES)在洛克希德·马丁公司的“军团”(Legion)红外搜索和跟踪吊舱的测试与集成上取得重大展，2020年7月8日一架F-15C使用该吊舱在佛罗里达州埃格林空军基地完成了首次AIM-9X实弹测试，5天后一架F-16DM进行了“军团”吊舱挂载试飞，标志着美国空军两大主力战斗机即将拥有被动探测与攻击隐身目标的能力。

随着第五代隐身战斗机在全球范围内的数量的急剧增长，四代机如何与五代机空战也被世界列强空军列入重点研究，目前最有可能让四代机在大编队空中混战中一搏的方案就是使用红外传感器来被动探测和跟踪隐身战斗机，随后发射红外制导空空导弹予以攻击，以此来部分抵消后者在雷达隐身上的优势。

但是与普遍内置红外搜索与跟踪系统(IRST)的中俄欧四代-四代半战斗机相比，F-15、16、18这三种美制四代机统统缺乏这个关键设备，只能通过以外挂吊舱方式进行弥补。美国空军在这方面的首次尝试出现在几年前，开始在F-15C的机腹中线挂架上挂载洛马AN/AAQ-33“狙击手”先进瞄准吊舱(ATP)，将这种原本设计用于对地攻击的吊舱改为在白天和夜间对空中目标进行远程视觉识别，为此部分F-15C还专门在座舱中增加了一个大尺寸被动攻击显示器(PAD)，专门用于显示来自“狙击手”吊舱的视频。

在实战使用中，“狙击手”吊舱主要随动于F-15C的AN/APG-63V3雷达来发现目标，飞行员还可以转动头部依靠JHMCS头盔显示器来直接控制吊舱的瞄准方向。虽然“狙击手”吊舱具有分别率512×640的第三代前视红外(FLIR)阵列，最大对空识别、跟踪和瞄准能达到中距范围，但与专用的IRST相比视场过窄，空中搜索能力严重受限，并且无法直接为空空导弹装订火控数据。

因此在使用AAQ-33临时填补能力空缺时，美国空军也在招标研制专用IRST吊舱。2017年9月，洛马公司的“军团”IRST吊舱在竞争中战胜了诺斯罗普·格鲁曼的“开放吊舱”，获得军方130套生产订单。

“军团”吊舱在尺寸、重量和接口上都与AAQ-33保持通用，这是为了最大化降低操作成本。“军团”吊舱在外形上与后者的最大不同就是从可旋转楔形头部设计改为固定头部并具有凸起的球形红外视窗，内置F-14D“雄猫”战斗机AN/AAS-42 IRST的改进型——IRST21。

其实早在“军团”吊舱问世之前，IRST21传感器就已经被集成在新加坡F-15SG和韩国F-15K机腹的“狙击手”吊舱挂架上了，被称为“虎眼”。这种传感器也将被安装在“超级大黄蜂”战斗机机腹副油箱上，使美国海军的F/A-18E/F Block III获得反隐身能力。

与“狙击手”的中波红外传感器相比，IRST21采用长波红外传感器，具有更远的探测距离且对空扫描视场足够大，不仅能锁定敌机发动机热信号，还能在迎头飞行中锁定对方的蒙皮气动摩擦加热。据报道，“军团”吊舱的最大探测距离已经超过F-16的APG-66火控雷达，并能够同时跟踪多个目标，直接生成火控数据引导AIM-9X红外制导空空导弹的攻击(吊舱可能集成了激光测距仪)。

换句话说，美国空军的F-15和F-16两种战斗机在集成“军团”吊舱之后就获得了被动探测与攻击空中目标的能力，攻击全程无需开启雷达，能将电磁辐射最小化，避免惊动对方。更重要的是“军团”吊舱还使这两种高龄战斗机获得了在中距距离上探测隐身战斗机的能力，有效延长了服役寿命。

这种提升虽然看似神奇，其实只不过让F-15C在这方面堪堪追上了死对头苏-27。

苏-27在1985年开始服役时，就将IRST列为一项极其重要的对空探测手段。苏-27在机鼻前方的风挡安装了OLS-27 IRST转球，内置红外传感器和激光测距仪，可从动于火控雷达和头盔瞄准具，为R-27T/ET和R-73红外制导提供火控数据，设计理念在当时来说极其先进。OLS-27允许苏-27武器无需开启机载雷达就能攻击目标，不会惊动对方的雷达告警接收机，该系统可以在中等距离上扫描苏-27前方60度方位角和10度仰角的锥度空域，发现并锁定目标后通过激光测距获得火控数据，从而引导R-27T/ET红外制导中距弹发起超视距攻击。

OLS-27最大探测距离达到了70公里，俄罗斯在该系统基础上又陆续为苏-30、苏-35和苏-57战斗机研制了更先进的OLS-30、OLS-35和OLS-50 IRST系统，探测距离和同时跟踪目标数量都有所增强，据说OLS-50更是采用了量子阱红外线探测器(QWIP)技术，在单一芯片上实现了双色红外探测，进一步提高的探测精度和距离。在IRST空战领域，俄罗斯仍旧领先美国人一步。作者：阿姆斯壮

几十年后，美空军F-15C终于在一项空战能力方面追上了苏-27战斗机