连接Medicuboid试制一号机那天的事情，仍然历历在目。
一号机是由成品的凝胶床和大型头盔【Head Gear】简单组合而成的。卖相十分不好。各种颜色的电线垂到地板上，有数十根之多。周围还有一大堆监控设备。甚至连正式的代号名称都没有决定，只是取了《医疗用完全潜沉试验机一号【Medical Full-Dive Tester 1】》的首字母，以《MFT1》称呼。
《SAO事件》的发生仅仅是三个月前的事情，而且仍然没有解决。或许是这个缘故，躺到床上的时候稍微有些害怕。但是旁边的姐姐蓝子一直握着我的手，而且负责人仓桥医生也向我保证「绝对安全，并且一点也不会痛哟」。因此强压下心中的不安，等待着那个时刻。
像头盔一样的巨大机器从上方落下，从头部开始覆盖了整张脸。我闭上眼睛，紧紧地握住姐姐的手。
「没事的，小优。」
微弱的声音传来，左手也被紧紧地反握住。随着不可思议的「咻———」的声音逐渐升高，姐姐的手的触感，凝胶床的弹力，都渐渐远去。虽然闭着眼睛，但眼前七彩的光却逐渐扩散。然后，绀野木绵季以一个崭新的身体降落在名为VR World的异世界中。
这是感染多抗药性HIV病毒导致的AIDS发病一年零三个月后——也就是十二岁零九个月时的事。
1
「哎……!」
蓝子【Lan】突然发出了这样的声音，把在山坡上正翻身打盹的优纪吓得一下跳了起来。
「怎么了，姐姐？」
「啊，抱歉把你吵醒了，小优。新闻网站上的报道把我吓了一跳。」
姐姐左手中拿着的是一块用水晶制成镶有银框的半透明薄板。这是两人正在潜行的虚拟疗养所——《静谧花园【Serene Garden】》为了浏览外部网络所准备的信息终端物品。
「什么什么？什么样的报道？」
兰稍微犹豫了一下，把水晶板递给了探出身子的优纪。
这是2024年5月11日的头条新闻。优纪刚读了标题就「哎——」的一声惊叫起来。上面用硕大的文字写着〖警察厅讨论统一救出SAO受害者〗。
约一万名玩家被囚禁在假想世界当中，这一空前绝后的大事件已是一年半之前的事。当初由政府牵头，探讨了各式各样在软件领域的救出方法。但是由于对如何解除主谋者设下的众多陷阱毫无头绪，只能在一旁干瞪眼。原本应该是这样的，不过…
「统一救出，到底如何做到…」
一边念叨着，优纪开始阅读报道正文。虽然没能上中学，但一直在假想空间中学习，而且原本就喜欢读书，因此读个新闻报道还是不成问题的。
「警察厅似乎在讨论把七千名生还者所佩戴的Nerve Gear由外部物理破坏……」
读到这里，又是「哎……！」的一声叫了出来。
把视线从水晶板移到姐姐身上，优纪开口问道：
「但是犯人似乎说过如果想破坏Nerve Gear的话就会瞬间通电吧？」
「不是通电，是电磁波哦。」
兰摆出一副老师的口气订正，不过之后脸色就阴郁了下来。
「仅从这篇报道来看，从外部瞬间破坏电池的话，就能避免发出能够损伤佩戴者大脑的强力电磁波。似乎是这样…」
「嗯……」
优纪紧紧盯着报道附上的Nerve Gear的参考图片。Medicuboid试做一号机上的笨重头盔似乎就是以Nerve Gear为原型制造的，因此照片上看十分相似。
虽然现在正在使用…不，是正身处其中的试做二号机无论形状还是大小都完全不同，还是一边品味着「把使用者头部戴的VR头盔破坏掉」这种冷酷的措辞，一边再次张口问道：
「说是一瞬间破坏，但具体来说究竟怎么做？引爆或者用锤子砸烂之类的手段行不通吧。」
「是啊，大概使用精密的钻头一类的东西在外壳上开个洞，然后切断电池的正极线之类的吧。但是那个犯人的话，总觉得会背地里做了备用线路。」
「嗯……嗯……」
「而且犯人似乎在声明中讲到，如果想破坏Nerve Gear解放玩家的话，其他的玩家安全他就不保证了。也就是说想要实施这一作战的话，就必须一秒不差地同时切断七千台Nerve Gear的电路。这种事能做到么……」
「喔……听起来好难啊。」
虽然这么回答，但姐姐的话早已超出优纪的理解范畴了。
一般这个时候，会一边想着姐姐果然好厉害一边停止思考。但优纪的目光再次落到了水晶板上。两人所住的医院听说也收容了SAO事件的被害者，无论如何也无法漠不关心。
「……兰姐姐，那个叫茅场的人为什么要做这种事啊？」
对于优纪的问题，兰并没有立即回答，而是把视线投向了前方。优纪也抬起了头，凝视着对面朦胧泛蓝的山丘曲线。
两人并肩而坐的地方，是位于广阔的静谧花园东部，名为《蒂尔丘陵【Teal Hills】》的地区。被绿色覆盖的丘陵绵延起伏，期间点缀着蓝色的湖泊和小村。这幅景象无论何时看都是那么美。
静谧花园于2023年9月开始运营，是一座VR疗养所，也就是为末期患者缓解痛苦的虚拟世界。其开发资源大部分都专注于展现「世界的美好」。同年6月发售的AmuSphere用虚拟世界几乎全都是ADV或FPS之类的游戏。与之相对，静谧花园则不包括任何战斗要素，取而代之的是精致、多样、丰富的情景带来的体验。广阔的世界地图东部是丘陵，北部是雪原，西部是高山，南部是茂密的森林，中央则是首都，街道全部是欧洲风格。想要徒步游览世界的话大概要花上一周时间吧。
优纪与兰的双亲是去年年底相继去世的。两人的直接死因是肺炎，但同时有多种随机感染症并发。为了缓解痛苦给他们注射了强力的镇痛剂，秋末的时候开始几乎每天都处于昏睡状态。
即使这样，两人还是利用AmuSphere造访过一次静谧花园。
AmuSphere的体感消除机能无法彻底消去疾病带来的疼痛，因此共同相处的时间仅有一个小时。即使如此，从街区的广场慢慢散步到郊外草原的这一个小时，还是在优纪与兰的心中刻下了无可替代的回忆。父亲吃着女儿们做的便当，还一边不停的说真好吃，真好吃。母亲面对美丽的风景溢出了泪水，连唱了好几首姐妹最喜欢听的童谣和赞美歌。
如果完全潜行技术和虚拟世界不存在的话，这样的事是绝对无法实现的。
而几乎独立开发了这项技术的，便是SAO事件的犯人，那个名为茅场晶彦的男人。
不仅是与双亲的回忆。虽然优纪作为试验者而连接的Medicuboid是医疗机器制造商主导开发的，但兰在静谧花园潜行所用的设备，却是削减了电池容量并加装了限制器的Nerve Gear。可以说，两人能够像现在这样触及假想世界，还是多亏了那个世纪大罪犯。
似乎是看穿了优纪的复杂感情，兰抬起左手温柔地摸了摸优纪的背。
「这个姐姐也不知道哦。不过，小优没必要烦恼哟。总有一天Medicuboid会成为大量患者的福音。而小优正为了这个目标，作为测试者提供开发协力啊。」
「……嗯……」
点了点头，优纪把头轻轻靠在了姐姐的肩上。
虽说是姐姐，兰——或者说蓝子，其实是与优纪同一天出生的双胞胎。但自从懂事起，兰优纪就像妹妹一样依靠着兰，冲她撒娇。而兰便像姐姐一般，温柔地包容着、守护着优纪。
优纪能够成为Medicuboid的测试者，也是因为兰的强烈坚持。
Medicuboid试做机由于是精密机械，被设置在了两人所住的横滨港北综合病院无菌室之中。室内细菌和病毒都远比外部要少。也就是说，AIDS患者最为害怕的随机感染的几率大幅减小了。
如果能作为测试者进入无菌室的话，能够存活的时间也会延长。正是理解了这一点，兰主动把机会让给了优纪。距离那时已经过了一年零三个月，住在普通病房的兰的病情正在一点点恶化。此时此刻，兰应该也能感受到Nerve Gear无法消去的对于疾病的恐惧。
仓桥医生提出让Medicuboid测试者进入无菌室的时候，本应说「我没事的，姐姐进去吧」。但优纪却没能说出口。而兰一瞬的犹豫都没有便说出了「小优进去吧」。在优纪紧咬着嘴唇的时候，兰却强势地站了出来。
微风吹起长发之际，兰大大地伸了个懒腰。两人的虚拟体虽然都是以照片为基础系统自动生成的，兰的假想体却惊人地再现了现实世界的风姿。身上所穿的衬衫裙也极富魅力，跟本人十分相配。
笑着朝优纪伸出手，兰用充满活力的声音说道：
「来，小优，一起去采药草吧。感觉今天能发现超稀有的种类呢。」
「……嗯！」
点了点头，优纪紧紧地握住了姐姐的手。
2
虽然静谧花园没有战斗要素，但不是说除了观光便无事可做了。
最大的游戏元素就是「住宅」。使用者在首都塞莱尼提【Serenity】被赋予了固定面积的土地，可以按自己的喜好设计房屋。当然，外墙的砖只能从适合街道布景的几种颜色中选择，所以造房的乐趣主要集中于内部装饰。
装饰的素材和家具可以从街区的NPC处购买成品或者订做，但必须支付名为「卡伦」的点数。卡伦这一名称似乎源于货币【Currency】的缩写。卡伦无法转让给他人，唯一的赚取手段就是「采集」。在世界地图的各处会刷新可采集的植物和矿物，也可以捕捉昆虫。把收集到的素材拿到街区的商店，就可以根据其稀有度换取相应的卡伦。除此之外，还可以将素材直接制作成各种道具，或者培育捉到的昆虫参加斗虫大赛，能做的事意外的多。
优纪和兰在赛莱尼提街区的高地上拥有一个共同的家。半年来一直进行着个性化布置，但离完成还很远。现在正为了在客厅里装个大壁炉而攒钱，总算是攒够了目标额的七成。
当然，采集作业本身出人意料的有趣，一点也不觉得辛苦。陶醉在郊外美丽的景色中，忘我地采集药草，一两个小时的时间一眨眼就过去了。
「之后还能活多久呢」——静谧花园的使用者无一例外，都在跟这样的沉重压力对抗着。所以能够让人长时间忘记恐惧的采集内容十分受欢迎。跟优纪关系很好的一位老婆婆整天都在地图上晃悠，收集了成山的素材，在赛莱尼提的上等地段建了一所四层的豪宅。
即使不用做到老婆婆那样，为了实现在壁炉上烤芋头的野心，也是一天也不能偷懒呢。
离开刚才晒太阳的山坡，两人往小池塘边自己的秘密采集点走去。优纪单手挎着篮子，随手采集着药草。
「……啊」
优纪抬头看向发出声音的姐姐：
「怎么啦，姐姐？」
优纪朝一旁的姐姐问道，但看到姐姐让她噤声的手势，就马上闭上了嘴。
兰保持着半跪的姿势，优纪顺着她的视线看去，却不确定她到底发现了什么。
一步一步小心地挪到姐姐旁边，然后朝草丛对面望去的瞬间——
「……啊」
优纪也不禁小声叫了出来。
池塘边有一棵有些年份的阔叶树，树干上正停着一只闪烁着深邃蓝色的锹形虫。全长大概接近10厘米了吧。头部长着两只威风堂堂的大颚，后面的胸角又长又宽。这个样子优纪曾在静谧花园的昆虫大图鉴中看到过。
「那只锹形虫，不觉得有点稀有么？」
「何止是稀有，那个是皇家特里同锹形虫哟。」
对于姐姐的话，优纪马上这么答道，声音中除了紧张，还透出少许吃惊。
「竟然连名字都记得呀。」
「因为，培养的好能成长为锹形虫系最强哦！」
「……小优以前对斗虫大赛感兴趣么？」
「实…实际上非常喜欢。」
两人低声交谈的时候，蓝色的锹形虫开始沿着古木的树干向上爬去。爬行的方向上有金色树汁渗出，看起来目标就是那个。
「姐姐，虫网带了么？」
「今天原本只想采集药草的，没带呢…」
「我也没有…」
静谧花园给使用者准备的道具栏相当小。想要把数个小时采集的素材全带回去的话就没有空间装多余的东西了。另外，优纪与兰是植物采集专精，对昆虫出手基本仅限于发现稀有个体的时候。当然，眼前五六米处的那只皇家特里同锹形虫稀有度简直爆表，捉到后拿去商店换钱的话买个大型壁炉绰绰有余。没理由就此收手。
「姐姐，我来试试用手捕捉吧。」
优纪小声说道。兰听到后吃惊地吸了一口气。
「小优…那个，能空手去碰么？」
——说起来即使在现实世界，姐姐也像妈妈一样非常害怕虫子。在庭院里捉了蝗虫之类的拿去给她们看，结果两人吓得「呀~呀~」来回乱跑。
虽然儿时的记忆的确令人怀念，优纪还是很快答道：
「这个世界的虫子既不咬人也不叮人，更不会放出不明液体，完全没事哟。在这里等我」
轻轻拍了拍兰的肩，优纪脱掉凉鞋，弯着腰开始行动。
虽然对姐姐保密，实际上一个人时也偷偷去捉过虫子。捕捉稀有昆虫的铁则有三：第一，不要着急行动；第二，不要从头部方向靠近；第三，不要发出不自然的声音。
由于是在高过膝盖的草丛中移动，刮擦草丛的声音是无法避免的。优纪极力把这声音隐藏在风吹草动的声音之中，一步一步地前进。
沿着树干向上爬的超稀有锹形虫，爬到了金色树汁渗出之处便停下了。在进食的瞬间捕捉机会最大，但根据优纪的经验，稀有昆虫的用餐时间非常短，大概15秒左右就会展翅飞走。
离树的距离还有三米，像之前一样配合着风移动的话绝对赶不上。但盲目地跑起来的话又会发出巨大的噪音，锹形虫毫无疑问也会逃走。
——怎么办。必须想个办法在不碰到草的情况下移动。
一瞬间优纪的目光左右扫视，然后发现了某样东西。右侧紧邻的池塘边有几根间隔一米左右的木桩，顶部高出草丛。能跳上那里的话应该就可以不发出声音地移动了。
问题是，木桩的直径只有50厘米。只要有一点失去平衡就会倒栽进左边的草丛或右边的池塘里。而且也没有时间一步一步慎重地保持平衡了。
「只能…这么干了啊！」
口中说着只有自己能听到的话，然后趁着下一阵风向旁边移动。看准时机站起来，然后奋力跃上了狭窄的木桩。
1——2——
无声地鼓起气势，从一个木桩安静地跳上另一个。总算没有摔下去，安全抵达了离树最近的木桩。就在这一瞬间，进食完毕的锹形虫展开了闪光的翅鞘和透明的后翅，嗡的一声飞了起来。
而看到这的优纪——
「看我的！」
已经无需掩盖声音，优纪一口气跳了起来，尽可能地伸长右手，用指尖紧紧捏住了锹形虫长长的胸角。
现实世界中，能量全开的大型甲虫被抓住身体这种事是不可想象的。但这里是虚拟世界，一切以用户体验【Usability】优先。
此时，稀有昆虫捕捉成功时令人振奋的效果音响起，锹形虫也收起翅膀老实了下来。
「啪嗒」一声落入草丛，然后——
「成功啦啦啦——。皇家特里同锹形虫Get——」
优纪左手握拳，兴奋地举向空中。此时兰带着八分惊讶，两分害怕的表情走了过来。
「真…真厉害呀，小优。真的徒手捉住了呢。」
「嘻嘻嘻，我也吃了一惊呢。来，姐姐要不要也拿拿看？」
优纪递出了右手中的巨大锹形虫。兰则是一边摇头一边后退，表情严肃。
「我……我就算了吧。比起这个，恭喜你小优。那只锹形虫怎么处理？卖掉么？还是养起来？」
「唔……唔唔……」
一边念叨着，一边把被捉住角就老老实实的蓝色锹形虫放到眼前观察。盯上的时候还只想着要换取点数，但在静谧花园过上采集生活也有半年之久了，这样稀有的道具却是第一次入手。而且，仔细看着锹形虫的脸，也开始觉得骨碌碌打转的黑色复眼很可爱呢。
只是，即使在这个世界，想要饲养昆虫的话也需要饲料费以及其他的一些费用。如果能在斗虫大会中胜出的话或许能够赚回饲料钱。但看归看，自己参加的话还是会遇到各种困难。
「怎…么办呢……」
优纪与锹形虫大眼瞪小眼，陷入了沉思，而后者的大锷也嘎吱嘎吱地动着。就在此时——
「啊啊啊啊——！」
巨大的悲鸣声从左侧袭来，优纪的身体反射性地倒向了右边。
「什…什么？」
兰问道。两人一起往左侧看去，发现不知何时不远处站了一个女孩。当然，是虚拟体。不过静谧花园不允许变更性别，容貌身姿也是基于现实的照片生成的，所以可以推测虚拟体跟现实的样子十分相似。
绿色的长发结成马尾辫（当然发型和发色是可以自由地进行个性化的），上身的T恤衫印有茶色系的迷彩花纹，下着多口袋的工装裤，一副昆虫猎人的样子。握着捕虫网的左手微微颤抖，女孩伸出右手食指，狠狠地指着优纪。
「那个！那个皇同我追了一个小时了！」
优纪花了三秒才理解「皇同」并不是指猪肉做的那种料理，也不是指汤上的配菜，而是皇家特里同锹形虫的略称。把右手中的锹形虫藏到身后，优纪回答道：
【译注：日本人的缩写太奇怪导致不论哪一个都没有放狗找到，不知川原指的是哪两个……】
「明…明明是我抓到的。」
根据静谧花园的规则，不管采集的是草木、矿石还是昆虫，都归最先采集成功的人所有。「这里是我的地盘」或者「是我先发现的」这种主张是不具有效力的。穿迷彩服的女孩显然知道这一点，所以一度被噎得说不出话，但还是开口说道：
「但是，你看起来不像是昆虫猎人。也没带笼子，怎么带回去呢。」
这回轮到优纪哑口无言了。
确实，捕捉的昆虫必须放到女孩腰间挂着的那种专用虫笼中，否则就无法收入道具栏。而且用手拿着的话会使昆虫一点点的虚弱下去。虽然放入笼中喂点水和饲料的话很快就能回复，但从现在的位置前往最近的村庄最快也要二十分钟。在此期间会削减多少生命值完全不清楚。万一昆虫死了就追悔莫及了。优纪不去参加斗虫大赛最大的理由，就是害怕一时疏忽而失去爱虫。
把手轻轻放到沉默的优纪的左肩上，兰说道：
「……小优」
仅仅如此，优纪便明白了姐姐想说的话。把藏在身后的皇家特里同锹形虫再次拿到面前，心中说着告别的话，然后递给了昆虫猎人的女孩。
「好吧。让给你了。」
接着，马尾辫的女孩吃惊地瞪圆了眼睛。
「啊……可，可以么？」
「一开始这么要求的不是你么？」
女孩苦笑着走上前，接着又慌慌张张地低下了头。
「但……但是，能够用来交换皇同的东西，我一件也没有……」
在静谧花园，玩家之间无法以点数【Curren】为中介进行交易，但在道具物品化状态进行物物交换还是可以的。然而应该没有玩家会拿着跟最稀有的昆虫等价的物品到处跑。
优纪的脸上浮现出笑容，说道：
「不必交易啦。对于这个孩子来说，能够由你这样认真对待捕虫的人来培育的话，也是幸运的事啊。」
「……」
但女孩还是没说话，刚才的威势就像是装出来的一样。表面上是自己追捕的虫被别人捉走了要找茬，实际上恐怕本人也没想过对方真的会让出来。
即使能想到这些，接下来该说什么话优纪完全不知道。幸好此时兰代替优纪，用平稳的声音建议：
「那么作为交易，让小优决定那个孩子的名字怎么样？」
女孩的表情瞬间转晴，并且不停地点头。
「嗯，嗯。好啊，当然！名字就由你来决定！」
「哎……我吗？」
这么回答着，优纪的内心十分慌张。实话说，优纪对自己取名的品味完全没有自信。从静谧花园中的角色名就能看出来。姐姐用「蓝」字的音读「兰」作为名字。与之相对，「优纪」就是真名原本的读法。
但是，在这里放弃的话之前的努力就都白费了，所以优纪拼命地转动脑筋。考虑了足足十几秒后，想出的名字是——
「那个…那么就叫「罗伊」怎么样……」
——这跟原来有啥不一样吗！
【译者注：原文似乎用了仙台方言？】
已经做好觉悟被这样吐槽了。马尾辫的女孩却笑着点了点头。
「不错呢。我也喜欢这种简单的名字！那么就把那孩子登记为《罗伊》了！」
「嗯！」
优纪点点头，心中说着「要保重哟」，与锹形虫做出告别，郑重地递给了女孩。
女孩几乎是双手捧着接了过来，似乎因为过于激动，紧盯着品蓝色【Royal Blue】的光泽看了好一阵。最终还是用谨慎的手法放入了腰间的虫笼中。接着调出操作窗口，将整个笼子收进了道具栏。这样一来锹形虫的生命值应该就不会减少了。
把地上的虫网拾起来放回道具栏，女孩站直身体，深深地鞠了一躬。
「——十分感谢你能让给我。这是我来到这里后一直在寻找的昆虫。真的非常非常开心。」
「这里」指的并不是蒂尔丘陵，而是静谧花园这所VR疗养院。优纪觉察到了这一点，坦然地问道：
「来这里多久了？」
「运营开始后马上就来了，已经八个月了吧。啊，不好，我还没说自己的名字呢。初次见面，我叫梅丽达。请多关照！」
「我叫优纪！请多指教！」
接着兰也握住梅丽达的手。
「我叫兰，是优纪的姐姐。请多关照，梅丽达小姐。」

两个年龄要稍大一点吧。很高兴认识你们，之后大家要好好相……处……」
梅丽达的声音突然开始颤抖，然后断绝。
随着绿色的马尾摇动，梅丽达的身体也突然倾倒。优纪慌忙用双手撑住她。
移动到锹形虫「罗伊」待过的那棵树的树荫里，坐在草地上，梅丽达很快就恢复了过来。
眨了几次眼，梅丽达注意到了优纪和兰关切的表情，害怕似地缩了缩脖子。
「……对不起。可能是感于优纪把罗伊让给我，一下子有些兴奋过头了。」
嘿嘿，梅丽达笑着。优纪也配合地露出微笑，但仍无法抑制担心。
在静谧花园中，使用者不会被公式化地称为「玩家」，甚至连「使用者」这样的称呼也倾向于回避。原因就在于大家来这个世界不是为了玩。
VR疗养所的作用就是缓和护理——缓和疾病带来的痛苦与艰辛，提高生活质量【QoL】。利用者无一例外是重病患者。原本就是不利用住院处的医疗设施的话连登录都做不到。也就是说，梅丽达是从日本某处的医院潜行进入这个世界的。
梅丽达所患疾病的具体名字并不清楚。但是，虚拟世界中的虚拟体不会因为简单的头晕或者贫血而倒下。一旦发生这种状况，就说明是与AmuSphere相连的大脑发病。
当然，发生真正严重的状况时AmuSphere会自动断线，虚拟体也会消失。像这样意识马上恢复，就像梅丽达自己说的那样，一般不会马上发展成严重事态。但是另一方面，梅丽达的冷静更加深了优纪的担忧。她已经习惯了，也就是说，这是经常发生的事。
似乎是通过背上的手感受到了优纪的内心想法，梅丽达又笑了起来。
「哈，真的，没事的。稍微坐一会儿马上就好了。……看，已经完全没事了。」
气势十足地坐起身，然后利用反作用力一下子站了起来。看这流畅的动作，真不愧是资历最老的玩家。但是仔细想来，运营之初便来到静谧花园，不就意味着需要缓和护理的状况已经持续了如此之久了么。
虽然担心梅丽达的病情，优纪还是站了起来。之后梅丽达后退了一步，再次凝视着优纪。
「怎……怎么啦？」
果然跟姐姐配套的连衣裙不合适吧，优纪缩了缩脖子。梅丽达则露出爽朗的笑容说道：
「抱歉抱歉，不该这么盯着你看。那条连衣裙很可爱呀，只是看起来不像昆虫猎人的装束，很难想象你竟然能捉到皇家特里同锹形虫。那只锹形虫可是听到一点脚步声就会马上逃走的啊。穿着那条连衣裙到底是怎么在草丛中安静地移动的啊？」
「那个……」
是怎么做到的来着？优纪歪着头回想的时候，兰已经轻笑着答道：
「小优不是在草丛中移动的，而是在池边的木桩上跳过去的啊。啪嗒啪嗒地从一个跳到另一个。」
「啊，就是这样。」
仅仅十几分钟前的行动就忘得一干二净，优纪不好意思的嘿嘿笑着。梅丽达反而收起了笑容，「哎——」地叫了一声。
「在狭窄的木桩上面？优纪酱能够做到这种事吗？」
「嗯，嗯…嘛。另外叫我优纪就行了！」
「那，那么，优纪……能单脚站在那里让我看看么？」
「哎？嗯……」
完全不明白梅丽达的意图，但优纪还是带着疑惑照着做了。弯起左腿，仅靠右腿站在地上。微微张开双手维持平衡，优纪朝梅丽达说道：
「在这个世界中肌肉不会劳累，因此一只脚可以站好久。姐姐也做得到吧？」
「不……不知道，还没试过……」
兰一副没什么自信的表情，像优纪一般试着单腿站立。最初有些摇晃，但身体很快就稳定了下来。
小学四年级被迫转校前，优纪和兰都是正常在学校上体育课。由于是双胞胎，两人的身高发育基本一致。但不知何时起，无论是跑步速度还是球技，甚至包括考试分数，都是兰稍胜一线。优纪背地里也是相当不甘心。
至少在虚拟世界的单腿站对决中赢给你看！优纪内心做出决定，继续维持着平衡。然而仅仅过了一分钟，梅丽达就突然大声拍手叫道：
「优纪和兰都好~厉害啊！在这边第一次见到能单腿站这么久的人！」
姐妹二人正觉得这话似乎有些夸张了，梅丽达急切地合上双手，说道：
「FC数值这么高的话，明明能够成为超厉害的昆虫猎人的！呐，现在也不晚，不考虑转职成猎人么？我会手把手教你们的！」
面对喋喋不休的梅丽达，兰保持单腿站立的姿势，抬起双手「嘛嘛」应了一声，然后用温柔的声音问道：
「首先，梅丽达，FC是什么？」
「我也想知道。」
两人一起侧过头来。梅丽达站在她们面前，像是为了让自己冷静下来一样深吸了一口气，然后开始说明：
「抱歉，说的太快了……我老是这样。那个，FC指的是Fulldive Conformation……也就是与虚拟世界的适合度，而单腿站立是最简单的测试方法。这边的平衡感觉和重力感觉跟现实世界有些微妙的差异，所以无法很好调整的人是很难长时间单腿站立的。我自认也积累了相当长的潜行时间了，但40秒左右就是极限。」
「是……是这样啊。」
惊讶于梅丽达竟有这么多关于完全潜行的知识，优纪低头看了看自己接触地面的右脚。确实，记得最初使用试制一号机时有点与现实世界不同的感觉，还因此有些迷惑，但眼前多姿多彩的虚拟世界实在让人兴奋，又跑又跳之间便适应了。兰姐姐应该也没说过感觉有什么不同。
「……也就是说那个FC存在个体间的差异？」
优纪漫不经心地问道，而梅丽达认真地点了点头。
「是啊。最初的连接测试中，也有人被判定为FNC……完全潜行不适应者哦，虽然不是很多。好不容易花高价买了Ner……AmuSphere，却听到这种话的话可是很打击人啊。嘛，不过现在在购买之前允许试用的商店也在增多就是了。」
「嗯……」
虽是后知后觉，但自己和姐姐不是那种FNC实在是让人松口气。与此同时，优纪还有一种淡淡的罪恶感。不仅是现在使用的Medicuboid二号机，连兰的改装版Nerve Gear都是医院为二人准备的。虽然仓桥医生说考虑到二人得病的原委，这种程度根本不足以减轻罪孽。但是像这样在静谧花园中与其他玩家交流时，还是会不自觉地想到，如果不是医院花高价给买了两台AmuSphere，自己与姐姐根本无法一起来到这个地方。
【译注：这里应该指第七卷中提到的医院错把HIV携带者的血液输给优纪母亲的事。】
啊——这样想来，先不说运动神经出色的姐姐，自己能这样单脚站立长达数分钟，可能是多亏了有与AmuSphere相比可以说更加高端的Medicuboid。
一想到这，优纪突然觉得无法接着与兰斗气了，想要放下腿。
但是就在此时，
「啊——，已经极限了！」
兰这样叫着，把一直抱着的右腿放回了草地。
「哇，你做什么啊姐姐！」
「脚先接触地面的是小优，所以单腿站比赛是我赢了哟！」
「哇，好狡猾！我本来还能坚持的！」
把几秒前的心情忘到九霄云外，优纪马上回嘴。梅丽达则把眼瞪得圆圆的，突然爽朗地笑了起来。
「哈哈哈，你们两个感情真好啊。真好呐，我以前也想要个姐姐或妹妹呢……」
说到这，梅丽达脸上的笑容消失，整个人沉默了下来。看来是想到了姐妹一起参加VR疗养所究竟意味着什么。
「别放在心上」，优纪本想这么说，但完全说不出口。此时兰代替优纪用明快的声音说道：
「梅丽达应该会是一个好姐姐哦。人又帅气，知道的又多。」
兰站了起来，又一把拉起了优纪，接着说道：
「梅丽达似乎对完全潜行游戏很了解啊，静谧花园之外还在玩别的游戏么？」
「不，现在主要就是玩静园，捕虫育虫都很忙的。」
梅丽达再次露出笑容，答道。但那笑容中多少带了一丝阴影。
「静园之前倒是玩过一个游戏。但是正式运营开始之前诊断出了疾病，结果错过了。」
「喔——是什么游戏？」
优纪并不知晓其他VR世界，因此兴致勃勃地问道。然而梅丽达却露出一个似是包含着寂寥的笑容，转而问起了其他事。
「你们两人，还有时间么？」
飞快地瞥了一眼视野右下方显示的时间，现在是下午三点半。离六点的晚餐还有一段时间，而且今天两人都没有检查和面谈的安排。
「还能再待两个小时左右。」
优纪答道。然后昆虫猎人的女孩点了点头。
「那么，接下来要不要去村子里边喝茶边聊？」
3
在静谧花园的世界中，首都塞莱尼提之外，东西南北还各有一个街区或村庄。位于东部蒂尔丘陵之中的，是一座名为罗伊特【Reute】的村子。其中央广场上设置有传送门【Teleport Gate】，可以瞬间移动到首都。
梅丽达走在优纪和兰身前，穿过村庄大门时转头问道：
「你们两个，喜欢可丽饼还是冰激凌？」
「可丽饼！」两人立刻答道，声音完全一致。梅丽达瞪圆了眼睛。
「哦，答得真快啊。」
「嘿嘿嘿。」
优纪笑着，飞快地与姐姐交换了一下视线。可丽饼是去世的母亲擅长做的点心。薄饼烤成黄褐色，轻飘飘的，然后卷上奶油或水果，就成了泡芙可丽饼。卷上芝士和火腿就成了咸味的沙拉可丽饼。还有把薄饼折叠，浸入橘子味的温热酱汁中做成的鲜橙班戟。全部都超级喜欢，每天都想吃。
住院之后也每隔一段时间就去医院的咖啡厅吃可丽饼。味道还算不错，只是跟妈妈亲手做的没法相比。然而进入无菌室后连医院的可丽饼也吃不到了。
另一方面，兰吃的仍然是普通的医院伙食，也有机会去咖啡厅。但她只会陪着优纪在虚拟世界中吃可丽饼。优纪曾向她抱怨过不要介意，在现实世界也去吃吧。结果兰回答「一个人吃就不会觉得好吃啦」，只得作罢。
这些事情没有必要告诉梅丽达。但就像是感觉到了什么，梅丽达气势满满地点了点头，然后拍了拍自己穿迷彩服的胸脯。
「好——的，那我就带你们去一家隐秘的可丽饼店吧。」
「哎……这个村子中除了广场周围的餐厅之外，还有那种店吗？」
对于兰的提问，梅丽达只是得意地一笑，接着向前走去。
罗伊特村建在一座略微隆起的山丘上，周围房子的砖墙总让人想起阿尔卑斯的山村。几人一边四处眺望，一边沿着石板铺就的主街向上攀登。静谧花园的最大连接数只有一千，考虑到全国各地疗养院的患者加起来恐怕要超过三万人，因此还远不能说普及。然而，这个世界中街区和村庄的数量总共只有五个，因此走在主街上擦肩而过的玩家意外的多。
【译注：现实中的确有名为罗伊特的小镇，位于奥地利，紧邻阿尔卑斯山脉，是小有名气的观光地。】
但是梅丽达却离开了聚集了形形色色店铺的大街，踏入了迷宫般的小巷。用利落的步伐左拐右拐，一直向前走。
静谧花园中没有显示详细地图的功能。所以能够这样毫不犹豫地前进，应该不仅仅是完全掌握了罗伊特复杂的地形，而是适应了虚拟世界本身。梅丽达在静谧花园之前玩的游戏到底是什么，优纪的兴趣再次被勾了起来。就这样走着走着，几乎完全迷失方位的时候，眼前却豁然开朗。
小丘西侧的山坡上，一个半圆形的小露台向外突出，将沐浴在午后阳光中闪闪发亮的草原尽收眼底。草原另一边的海岸线呈峡湾状，绵延泛蓝。那里即是世界的尽头。
露台上仅摆着一张带遮阳伞的桌子，里面是一家简约的咖啡馆，甜甜的香气正从中飘来。
「运气不错，外面的桌子还空着！」
笑着转过头，梅丽达绕回两人背后，把她们按到椅子上。从这里能够看到远处的草原。自己也在对面坐下，梅丽达把桌上的菜单推到二人眼前。
「这里是罗伊特村里我最喜欢的一家店。今天我请客，随便点！」
优纪和兰之前一直沉醉在眼前的壮丽景色之中，此刻同时收回视线，连忙摇头：
「怎么能这样。已经告诉我们这么棒的一家店了，在此之上哪里还能让你请客……」
兰慌慌张张地要站起来，梅丽达打了个手势让她坐下。
「说什——么话。仅仅是这里的可丽饼怎能比得上皇家特里同锹形虫。至少让我请你们一顿吧！」
「……那么，就恭敬不如从命了。」
兰再次坐下的时候，优纪的视线已经完全被软木制的菜单吸引住了。
因为是虚拟世界，店里的冷藏库可以说容量无限大。菜单上的条目也多的惊人。上面提示说共有5种饼，10种奶油，20种水果，30种酱汁，50种添料。这些都可以自由选择。也就是说组合几乎是无限的。
「好厉害……可是这样一来就决定不了了啊……」
优纪没出息地说道。兰的声音却马上朗朗传来：
「那么，饼的话我就要《宁静的蜂蜜》，奶油要《搅拌生奶油》，水果要《红宝石草莓》和《爽口柑橘》，酱汁要《粘糊糊的巧克力》，然后添料要《新鲜的阿月浑子树果实》和《碎牛奶糖》！」
「…………………」
优纪哑然望着姐姐，此时菜单已经变成了触摸板，在兰手上来回翻动着。对面的梅丽达也睁大了眼睛。虽然不如姐姐的地方有山一样多，但最重要的一个方面就是这种决断力。至今为止，优纪还基本没有见过兰为了什么事犹豫不决的场景。
兰结束了选择，抬头问道：
「小优要什么？」
「……跟姐姐一样。」
心里举起了白旗，梅丽达也趁势接道：「那我也一样。」
兰点了点头，在数量的地方输入了3。
「那就不客气了，今天你请。」
说着把菜单递给了梅丽达。梅丽达接过来，按下下单键，支付了三人份的点数【Curren】。仅仅十秒之后，就有NPC的女服务员从店铺中走出，端上来三个盘子。
盘子里盛的可丽饼仍然是通常的三角锥形，只是比预想的大不少。淡黄色的饼中，奶油和水果奢华地涌了出来。上面的酱汁和添料闪闪发光。
「哇，看起来好好吃！」
优纪叫道。双手在胸前合十，做了个简单的祈祷动作，然后就用两只手把可丽饼捧了起来。现实世界的话，这样的东西想要完整地吃进去恐怕是极为艰巨的工作，但在这里，只要双手不离开，奶油或水果掉到衣服上这种悲剧是不会发生的。
「我开动——了！」
优纪与兰异口同声地唱和，然后把嘴张大到极限一口咬下。湿润的薄饼畅快地破裂，里面轻飘飘的奶油和大粒的草莓一口气涌了出来。刚刚来到这个世界时，对于吃数据构成的食物还有相当的违和感，但之后很快就适应了。想要和现实世界中一样撕咬咀嚼、品尝味道的话还需要一点诀窍，但只要闭上眼睛，舌头不动，用一定力气咬下的话，基本就不会发生「感觉的偏差」了。
薄饼、奶油和草莓在口中一起融化、混合，再落入喉中。待感觉消失之后，优纪「啪」地睁开眼睛叫道：
「梅丽达，这个可丽饼，真的超——好吃啊！跟转移门广场那家店完全不同！」
然后，这位刚刚认识的朋友露出发自心底的笑容：
「对吧！估计是数据量太过庞大了，所以才设在没什么人会来的地方。从最初发现这家店开始，到能够径直找来，路上不迷路，可是花了不少功夫的！兰觉得怎么样，喜欢么？」
兰的可丽饼已经吃的只剩三口了，被问到后抬起头来，深深点了点头：
「决定了。在把这家店的可丽饼全制霸之前，我会一直来的。」
「啊哈哈，虽然很困难，不过加油啊！我来这里半年了，也只尝试过一半的组合。」
「那下次要告诉我推荐的组合哦。」
两人你一句我一句说着的时候，优纪眼前的可丽饼的庞大体积也在持续减小。要说比母亲做的还好吃的话，很遗憾，还不至于。因为那种可丽饼是地球上哪里都不存在的。但是，与这个世界中偶然相遇，刚刚成为朋友的女孩一起吃东西，这让人感到原本味觉数据数倍的美味。
在发病之前，也就是还在上小学的时候，优纪也有很多关系要好的朋友。每天都期待着学校用餐时间把课桌并在一起，与大家吵着聊着，吃着相同菜式的配餐。
然而，这份乐趣，在优纪是HIV携带者的谣言传开后便不复存在了。再没有同学愿意把桌子并过来。优纪每天只能一人坐在教室的角落里孤独地吃着配餐。最喜欢的猪肉咖喱、粉丝汤和牛奶布丁，也都变得完全没了味道。
说起来，与「朋友」一起吃东西，住院后这是第一次。即便两手拿着的是虚拟的可丽饼，即便连对方真实的姓名和相貌也不知道，即便场所是异世界的开放咖啡馆，即便如此，现在使得优纪胸口揪紧的辛酸与温暖，也是真实的。
「……优纪。」
突然听到梅丽达叫了自己一声，优纪睁开了双眼，才发现自己吃着可丽饼却流出了眼泪。慌忙把吃了一半的饼放回盘子，用双手擦着眼睛。但眼泪还是止不住地流。似乎记得兰以前说过，因为在虚拟世界感情表达过剩，想要忍住眼泪是很困难的。
「没……没事。只是有点……有点……」
优纪一边小声说着，一边擦着眼泪。这时旁边的兰温柔地拍起了优纪的背。可能是小时候被安抚形成的条件反射，优纪的泪水终于止住了。
「……对不起梅丽达，突然哭了起来。可丽饼实在太好吃了，那个，太高兴了所以……」
总算是挤出了一个笑容。梅丽达也露出微笑，但表情像是忍住了什么一般。把最后一片可丽饼放入嘴中吞下，长呼了一口气。
「……在不久前，我也是经常一个人哭呢。不，即使是现在，想起来还是会很悲伤。悲哀，后悔，郁闷，想要像婴儿一样哭出来。」
静静地说着这些，梅丽达把视线投向另一边的草原。不知何时，太阳的颜色变得相当深浓，把广袤的草原染成了金色。
「……『想起来』，指的是来静谧花园之前玩的游戏么？」
对于兰的提问，深绿色的马尾轻轻晃动了一下。
「嗯。仅仅玩了一个月的时间。而且不是正式运营，只是内测【Beta test】。那是2022年8月，也就是静园开始运营前一年多。我戴上了Nerve Gear，而不是AmuSphere，成为了世界第一个VRMMO-RPG的玩家……」
这些话经历了少许的延迟才被优纪的意识接受。
脑中浮现出了开始采集香料之前，姐姐给看的那篇报道。操着略带嘶哑的声音，优纪小声说出了那个名字：
「《Sword Art Online》……？」
梅丽达轻轻地，却又切实地点了点头。之前苦涩的微笑还挂在脸上。
「没错。我是SAO的内测者，而且还加入了一个中等规模的公会。当时真是开心啊……一个月的内测一眨眼就结束了。最后一天大家约定，11月正式运营时绝对要再见面。但是，之后马上就在脑中查出了肿瘤。这可不是玩游戏的时候了，所以取走了我的Nerve Gear。」
【rkl译注：脑肿瘤在儿童癌症中的比率大约占25%，仅次于白血病。详细的说明参见译者后记。】
「……但是，那样的话……」
「嗯。多亏了肿瘤，我没被困在那个死亡游戏中。这可是救命的肿瘤啊，肯定能很快治好的——父母和医生都这么说……但是世上的事可不是都那么简单。我的脑肿瘤长在了不能动手术的地方。所以只能用化学疗法和放射线持续治疗。然而基本没有作用啊。已经过了一年半了呢。」
梅丽达呵呵笑着，像是要探索自己的脑袋一样，用手在太阳穴附近抚摸着。
这次不仅是优纪，兰也没能立即想出合适的话回答。
梅丽达曾在捕捉锹形虫的那棵树旁边晕倒过，果然是因为有脑部疾病。恶性肿瘤，即所谓的癌症，这种病跟优纪两人倒也不是毫无关系。AIDS发病后免疫力下降，血液中淋巴细胞癌变的危险性也随之增高。虽然目前为止优纪和兰的定期检查还没查出过肿瘤，但即使进入无菌室也无法防止细胞肿瘤化。
梅丽达放下手，把身体倚到椅子的靠背上，抬头看着蓝色与淡黄色混杂的天空，继续说道：
「……虽然绝对无法跟父母说，不过最近我总是想，与其这样死于肿瘤，或许还不如被关在SAO…艾恩葛朗特中，在那里与公会的大家一起战斗……」
「…………!」
优纪和兰一起屏住了呼吸。
《艾恩葛朗特》就是Sword Art Online的舞台，那座漂浮在空中的巨大浮游城的名字。正式运营后约一万人被困其中，被设置了绝对无法注销，HP被削减为0玩家自身也会死亡的规则。之后的一年半中，已经出现了3000人的死者。恐怕是全日本，不，全世界历史上单人引发的事件中死亡人数最多的了。
为什么自己希望参加这么恐怖的游戏——但这句话无法对梅丽达说出口。
恶性脑肿瘤的五年生存率大概是平均30%的程度。粗略地说，五年内70%的患者都会去世，远远超过SAO的三成死亡率。
「……是啊。」
兰轻轻地说道。优纪吃了一惊，向旁边看去。姐姐的侧脸像往常一样平稳。只是，深蓝色瞳孔中的光芒增加了一点。
「如果我经历过Sword Art Online的内测的话，可能会跟梅丽达考虑同样的事情。疾病这种东西只能忍受，但怪物是可以靠自己的力量与之战斗的。」
梅丽达听到这个似乎吃了一惊，两眼睁大，接着视线又落到了桌子上的空盘子上。盘子里刚才还盛着满是奶油的可丽饼。现在却仍然光洁如新，像假的一样。
「……嗯。与其在医院的病床上无声无息地死掉，还不如现在跳入SAO，为了某人战死。那样的话或许还能找到我活着的意义……」
啪嗒。微小的声音响起，一滴透明的水珠落到了白色的盘子上。渐渐倾斜的太阳光照射到水珠上，一瞬间发出美丽的光辉，又如梦幻般地消失。
活着的意义。
这句话深深扎入了优纪的内心。
虽然跟去世的双亲以及姐姐都没有说过，但优纪从很久以前就不停地考虑一个问题。自己到底为什么活着。让父亲和母亲痛苦，让学校的老师和朋友困扰，成年之前就会死去，不留下任何东西。这样的自己，如今活着的意义，到底是什么。
对于这个问题，优纪还没有找到答案。很有可能，直到生命的最后的一刻也不会找到。但是对于梅丽达的话优纪也无法点头赞同。胸中涌上来的情绪无论如何也想要用语言表达出来，所以一遍又一遍地吸气。此时兰伸出手温柔地抚摸了一下优纪的后背。一下子，洪亮的声音从优纪的口中脱出：
「不行呀……不行呀，梅丽达！做出那样的事的话，就再也无法与父亲母亲见面了。不要让他们伤心啊……因为……因为……」
梅丽达和父母无论何时都可以见面的啊，跟我和姐姐不同。
这句话虽然没有说出口，但梅丽达看样子似乎已经明白了。抬起泪水沾湿的脸，用大大的眼睛盯着优纪看了许久，然后嘴角浮现出一个微笑，点了点头。
「……嗯……是啊。抱歉，优纪、兰，说了些奇怪的话。」
像刚才的优纪一样，梅丽达用双手来回擦着脸颊，把眼泪抹掉，然后咧开嘴绽放出一个笑容，用轻快的声音接着说道：
「没事的！我之后还有目标呢。要好好培育罗伊，在下次的斗虫大赛·终极联赛【Ultimate Tournament】中获胜。而且，现实的说，现在也无法前往艾恩葛朗特了。毕竟SAO只能在Nerve Gear上运行，而且能够连接的IP也被限定为现玩家的地址。」
说起来，除了事件被害者正在使用的那些，其余的Nerve Gear全都被强制回收了。之后也没听说过有谁自愿登入SAO。长舒了一口气，优纪也露出笑容：
「联赛我也会去加油的，绝对要赢哦！」
「交给我吧！」
梅丽达咚咚地拍着自己的胸膛。伸了个大懒腰，接着像是突然想起什么似的问道：
「对啦，优纪和兰也在玩其他的VR游戏么？」
优纪刚刚把剩下的可丽饼一下塞进嘴里，所以兰代替她说道：
「不，我们一开始就是在这里。」
「哎——真浪费。明明可以单腿站那么久！我觉得动作系的游戏的话，无论什么你们都能大展拳脚呢……」
听到这句话，优纪和姐姐对视了一眼。
这一年中，针对AmuSphere开发的VR游戏陆续发售，对此两人也略有耳闻。与静谧花园几乎同时期投入运营的MMORPG游戏《Alfheim Online》，听说能够让人变作妖精在天上飞舞，这一概念使其大受欢迎。其他还有与僵尸战斗的恐怖射击类【Horror Shooting】，探索遗迹的动作冒险类【Action Adventure】等常见类型的游戏也在不断涌现。
但是，至今甚至还没有和兰讨论过去玩别的游戏。理由恐怕在于，使用Medicuboid「单纯玩耍」总有种莫名的罪恶感。恐怕兰也有类似的想法，因为使用的是无偿提供的改装版Nerve Gear。
优纪还在为怎么把这些向梅丽达说明而烦恼，兰已经微笑着接到：
「这么夸我们是很高兴啦，不过AmuSphere上的软件都相当贵吧？凭我们的零用钱是买不起的啊。」
说起来这也算是事实。双亲过世一段时间之后，两人商量后决定削减零用钱的金额，把双亲留下的遗产尽可能地捐赠给非营利性组织【NPO】，以帮助患有难治疾病的儿童。所以也就顾不上买价格接近一万日元的游戏软件了。
然而梅丽达眨了下眼睛，接着使劲摇了摇头。
「啊，那没关系哦！现在也有一些游戏是客户端免费，靠道具收费哟。」
【rkl：国内这类游戏的万恶之源（hmmmm）应该是史玉柱搞的征途，不过我想各位读者应该有不少玩过课金手游或者页游的吧？当然我也算其中之一。】
「哎——也就是说游戏软件本体是白给的……！？」
对于对方吃惊的询问，梅丽达这次则是使劲地点了点头。
「Ye—s！只要下载安装之后就能玩了。虽然想买辅助道具或者帅气的装备的话就需要钱，但我完全没花过钱哦。」
「喔……是什么样的游戏？」
兰意外地用感兴趣的口吻问道。梅丽达则摆了一个在左腰附近握住什么的姿势，然后猛地朝桌上伸出右手。
「是一款叫做《Asuka Empire》的和风MMO，虽然最近没怎么玩。在里面可以扮演武士、忍者或者巫女来战斗。风景跟静谧花园也完全不同…有大的不得了的城池，超漂亮的神社，总之很有趣啦。」
【rkl：飞鸟帝国，由渡濑草一郎创作的SAO外传小说《Clover's Regret》主舞台就是这款游戏，目前小说已经完结。本篇首次提到这一游戏是第17卷，韩国最为流行的VRMMORPG即将这一游戏本地化的《Silla Empire》（新罗帝国）。】
「……战斗……」
优纪无意识地小声重复道。
本身是游戏，有战斗是理所当然的。但是，在虚拟世界用剑、枪之类的武器与其他玩家对战，总觉得让人发怵。跟屏幕上的角色不同，对手虽是虚拟体，同时也是真正的人类啊。知道了这一点，优纪不觉得自己能真的去砍杀，去射击，去殴打。
但是此时，兰再次吐出了意想之外的话。
「听起来很有趣啊，真的。」
「对吧！」
梅丽达眼睛闪闪发光，激动地隔着桌子探出身子。
「那个，可以的话要不要来飞鸟【Asuka】看看啊？我带你们参观啦！」
「是啊……」
「穿上巫女和武士的装备我给你们拍照！你们两个都超级适合哦！」
「是啊……」
「之后无论豆沙水果粉、年糕小豆汤还是蕨菜糕都随意吃哦！」
「…………！！」
噗，兰的肩抖动了一下，这没逃过优纪的眼睛。放入年糕的小豆汤是姐姐除了妈妈亲手做的可丽饼之外最喜欢的东西，可是不仅是静谧花园里，在医院的咖啡厅都没法吃到。
为了拯救夹在玩游戏的罪恶感，对异世界的憧憬，和豆馅的诱惑之间的姐姐，优纪下定决心叫道：
「难得梅丽达邀请我们，就去看看吧，姐姐！医生肯定也会允许的啦！」
兰带着少许惊讶的表情看了眼优纪，然后罕见的露出一个百分之百的笑容，点了点头。
「是啊……去看看吧！」
「太好了！」
梅丽达大声拍了一下手，然后抬头瞥了一眼天色。
「今天….看来是不行了。我会把《Asuka Empire》的安装方法用邮件发到你们静园账号上的。明天下午一点怎么样？」
「嗯，可以哦。」
兰点了点头。马尾辫微微抖了一下，梅丽达气势满满地站了起来，伸出左右手。
「优纪、兰，能和你们成为朋友真的好开心。今后也请多指教了哦！」
感受到炽热的视线和言语，优纪和姐姐一同站起来，紧紧地握住了许久不曾交到的朋友的手。
4
第二天——5月12日是星期日。
由于不接受外来门诊，整个医院感觉比平时稍微安静些。当然，也就只有为了检查或者洗澡从Medicuboid中走出来时才能感觉到。
优纪无法使用感染风险较高的公共浴室，所以在紧邻无菌室的灭菌室里专门设置了胶囊式的特殊洗浴装置。浴槽部分非常窄，所以与其说是浴缸，感觉更像是洗衣机。即使如此，能够用热水洗一下头发和身体还是很舒服的。
静谧花园里有超巨大的澡堂，或者应该说温泉度假村一样的地方。但热水的感觉毕竟跟现实有差异。而且虽然只是虚拟体，但在别人面前裸体果然还是有抵触情绪。虽然总是被兰嘲笑说你太敏感了。
星期日上午的入浴时间结束之后，一身清爽的优纪先是全身灭菌，然后换上了代替睡衣的检查衣，最后回到无菌室中，躺回了Medicuboid试作二号机的高密度凝胶床上。与被称作《MFT1》的一号机相比，二号机有一个正式的名称，就是把医疗【Medical】和立方体【Cuboid】两个单词组合了起来。正如其名字所示，本体部分是个巨大的箱子形状。现在还在开发中的三号机据说更加巨大，但优纪还有没有机会看到还不好说。
优纪保持躺着的姿势，漫无边际地想着这些的时候，脑中响起了一个微小的声音——
那样的话或许还能找到我活着的意义……
静谧花园的高龄玩家中，大多都因为能如愿进入VR世界而精神得吓人，但偶尔还是能听到一些消极的话。
——反正是治不好了，不如现在就死了吧。
——也没什么好事会发生了，活着还有什么意义。
每当遇到这样的老人家，兰都会拼命鼓励他们，让他们打起精神。但优纪却无法像姐姐那样。因为自己心中也有类似的虚无感。
直到半年前，优纪还因为不想让父母伤心而努力着。不管如何辛苦，不管发生什么事，只要在父母面前就精神十足。想让最喜欢的爸爸妈妈露出笑容，所以觉得什么都能忍下。可是现在父母已经不在了。
现在，最爱的姐姐还能时刻陪在身边。让优纪伤心的事，兰绝对不会说也不会做。只是——如果，假如，万一，兰也抛下自己随双亲而去的话，那之后还要活下去的理由，优纪实在是想不到了。
不，兰是不会丢下优纪一个人的。只要优纪还活着，兰就绝不会死。反过来也一样。
算了，难得梅丽达介绍了新游戏，可不能一脸阴郁地去见她。
VRMMO游戏《Asuka Empire》的客户端在得到了仓桥医生的许可后便安装上了，角色也创建好了——不过医生一再叮嘱优纪不要向别人透露自己是Medicuboid的测试者。优纪确认了下时间，然后把头放到靠枕里，手动降下了头盔部分。
闭上眼睛，耳边响起了咻——的机械声，然后优纪喊出了Nerve Gear和AmuSphere唯一共通的完全潜沉开始指令——
「……Link Start!」
在应用启动界面里，没有像往常一样开启静谧花园，而是选择了新追加的Asuka Empire的图标。然后优纪的意识就落入了数据构成的黑暗中。
一个光圈从脚下的方向接近，在穿过的瞬间，视野就亮了起来。两脚触到地面的同时眨了下眼睛，优纪抬起头，风雅的色彩便映入眼帘。
赤红，黄色，朱红，橙色。无数的树木围绕着方形的空间，色彩鲜艳的树叶随着微风轻轻摇晃。
天空是带着透明感的蓝色，地面被白色的玉砂砾覆盖。脚踩上去会发出轻快的咔嚓咔嚓的声音。前方耸立着一座巨大的鸟居，红漆的颜色比红叶还深。砂砾铺就的参道延伸到远方。
「……确实，这与静谧花园完全不同呢。」
听到声音，优纪赶忙向旁边望去，看到旁边站着一个身着和服的女孩，和服的设计虽然简约但仍显可爱。容貌虽然跟现实世界和静谧花园中的有微妙的差异，但是根据发型、声音和气质还是立即就明白了这是兰。周围没有别的玩家的身影。
和服的样式与自己的相同，只是颜色稍有差异。优纪确认着这些，点了点头。
「总有种典型的和风感觉呢。」
「确实。姐姐可以相当期待的啊。」
「小豆汤，对吧？」
「当然！」
两人悠闲地交谈时，从鸟居的方向传来哒哒哒的轻快脚步声。只见一个女孩用大幅前倾的姿势跑来，脑后飘着一根长长的马尾辫。
女孩穿过鸟居后高高地跳起，在空中骨碌碌地翻了几个筋斗，落到了二人面前。
「噢！」
优纪和兰连忙鼓掌。眼前的女孩穿着忍者一样的浅草色紧身装束，用戏中的动作行了一礼。视线停留了一会儿后，女孩脑袋上浮现出〖Merida〗这一角色名。这是静谧花园中没有的功能。
「久等了！欢迎来到AsukaEmpire！」
梅丽达抬起头来看向两人。然后像是有感于二人与昨日相比更显精悍的形象，稍稍仰了下身子。
「优纪和兰都很擅长创建角色啊！超可爱呀，而且跟静谧花园中的虚拟体很接近啊。」
「是……是吗？只是把默认设置瞎摆弄一番……」
优纪如此回答。然后总算是注意到视野左上角浮着一个之前没见过的东西。
一条细长的蓝棒，还有一条绿棒，上下排列着。下面显示着〖Yuuki〗这一名字。持续盯着看的话，蓝色的棒中会浮现出〖LP 350/350〗的字样，绿色的棒里则会出现〖SP 100/100〗。
可能是从视线的方向中觉察到了，梅丽达伸出食指说道。
「如果只玩过静园的话应该是第一次见到吧。绿色的是Life Point，就是生命值。蓝色的是Soul Point，使用术或技的时候会减少。现在你们两个还都是《新参》，所以数值完全相同。在街区做些入门任务，选择好职业的话，两项数值都会大幅上升哟。」
【译注：新参在日语里有两种意思。一是指古代刚刚开始侍奉主人的仆从，二是泛指新人、新手。由于Asuka Empire是古风游戏，这里两种意思都说得通。】
「嗯……梅丽达的职业是什么？嘛，看这幅装束也想象的出来。」
对于兰的问题，梅丽达就咧嘴笑笑，然后双手啪啪啪地组合出一些复杂的形状。这就是所谓的结印吧。
「哈！」
最后随着一声喝，梅丽达的身形被淡蓝色的烟包围，然后凭空消失了。优纪和兰同时在周围来回巡视，但连影都没发现。只有踩在玉砂砾上的脚步声隐隐传来。刚刚感到正后方有气息，优纪便被从背后一下子抱住了。
「优纪——捕获成功！」
随着这句话，烟雾再次涌起，现出了抱住优纪的两条手臂。
「哇，我可不是锹形虫呀！」
一阵挣扎之后，梅丽达爽朗地笑了起来，然后松开手臂，放回了原来的位置。一直津津有味看着的兰此时点了点头说道：
「也就是说，梅丽达是忍者吧？」
「猜对了！确切的说，忍者是盗贼的上级职业。新参玩家入门时只能在《剑士》《盗贼》和《术士》之中选择其一。之后才能转职【Class up】成为武士、弓师、忍者、巫女或者僧兵。」
「哎……我要选什么职业好呢。」
「这些烦恼也是MMO的乐趣之一啊。」
梅丽达笑着，朝鸟居的方向一指：
「来，走吧！飞鸟的首都就在那边！」
根据Asuka Empire游戏中的设定，古代近畿地区兴起的大和王权的统治延续了千年以上。首都净御原是一座像棋盘一样规整的宏大都城，面积大概有静谧花园首都塞莱尼提的三倍。
【译者注：日本历史上的大和时代只延续了不到300年，即使加上其后的飞鸟时代，总跨度（公元250-710）也不到500年。游戏中明显采用了平行世界的设定。飞鸟时代上承古坟时代，下启奈良时代，是日本文明的中兴时期，年代大致相当于我国的隋唐时期。重大历史事件包括圣德太子改革、大化改新等。净御原即是当时皇城的名称。历史上飞鸟净御原令由此发布，是早期日本学习我国律法体系的标志性法案。】
同时最大连接数似乎仅次于VRMMO中人气最高的Alfheim Online。星期日午后的首都中也挤满了和风装束的玩家。优纪和兰从未见过虚拟世界集中了如此多玩家的景象，穿过南大门之后，便目瞪口呆地站在那里。
不仅是单纯的人数多。不知该说是活力四射还是杂乱无章，反正虚拟的街区里充满了与静谧花园完全不同的能量。宽度不下三十米的街道上，有热烈谈笑的人，有大声喧哗的人，还有在道路两旁露天摆摊的人。
「哇……好多人啊……」
优纪小声说着。「对吧」梅丽达马上附和，然后一边催促姐妹二人快走，一边放低音量说道：
「SAO事件刚刚发生的时候，大家对VR游戏都心生恐惧。还有言论说要限制完全潜行技术。不过，果然这个世界有一些以前的游戏中没有的东西。一旦品尝到了，就让人再也回不到显示器和手柄前的东西……」
【rkl：青帘卷说像在嗑药，不过我觉得这大概就是所谓的真香吧。】
梅丽达想说的话优纪也能理解。虽然还没决定今后要不要继续玩Asuka Empire，不过如果没能进入静谧花园的话，恐怕会每天都过着灰暗的生活。与兰聊天，吃零食，去寻找采集道具，一起学习……每天都回味着这样的生活带来的幸福。
虽然所处的世界不同，但Asuka Empire中的几千名玩家，肯定也是这样的。不是单纯打发时间的手段，也不是逃避现实的场所。而且，梅丽达肯定也是如此。可能是在这里找到了某些东西，才会一直努力升到了忍者这种似乎很高级的职业。
然而，昨天梅丽达在罗伊特村的可丽饼店里，说想要回到Sword Art Online中。还流着眼泪说那样的话或许能找到活着的意义。也就是说，在这个飞鸟帝国中，梅丽达没有找到真正追求的东西么。如果是这样的话，那么同为VRMMO的Asuka Empire和Sword Art Online，到底有什么不同呢……
「看，那里就是《入门所》！」
梅丽达活泼的声音让优纪从沉思中回过神来。放眼看去，道路的右侧有一座极其巨大的建筑，前面有三个入口。
「剑士、盗贼、术士，优纪和兰想选哪个？」
「三者有什么不同呢？」
兰对于游戏实在不熟悉，但梅丽达还是认真地答道：
「战士就是顶在前面用武器或者格斗术战斗，而且要阻挡敌人的攻击。盗贼就是来回迅速跑动进行干扰，也会做别的一些事。术士就是在后方用魔法攻击、援护的人……大概就是这样。」
「嗯嗯，原来如此。」
与兰朝相同的方向侧着头，优纪只花了五秒就决定了。
「那么我就选剑士！」
「我就选术士好了。」
听到二人的回答，梅丽达嘿嘿一笑：
「我就知道是这样。那么，优纪进正中间，兰从右边的入口进去。在里面接了任务再回来。我也会帮忙的，所以赶快把入门任务搞定吧！」
「噢——！」
优纪握紧右拳叫道。然后与兰相互点了点头，一起跑了进去。
握着自己手中的武器来回挥舞，与稀有的怪物交战。真是冲击性的体验。
最初，跟大型犬差不多大的老鼠朝自己冲过来就会吓得哇哇大叫，被追得四处奔逃。后来发现被咬了也不会觉得痛，而且砍它也不会出血，而是红色的光在四散。虽然有些不快的感觉，但也因此不再害怕，能够好好战斗了。兰的方面，则是一开始就动也不动便把大老鼠退治了。
另外还有梅丽达这位熟练忍者在帮忙，分五个阶段的入门任务两个小时就做完了。然后，如二人所愿，优纪成为了剑士，兰成为了术士。当被问到作为庆祝去吃点什么的时候，兰立刻就提出了要求——当然是小豆汤。
「哇哇哇……」
当泛着热气的漆涂木碗被端上来时，兰立即用奇妙的声音表达了激动地心情。
「好棒，简直完美，梅丽达。年糕的烧焦程度，小豆粒的大小，佐料的盐昆布，还有店面的风格，无一不是完美无缺。」
「你……你喜欢就好！」
「要是知道有这么美味的小豆汤，肯定早就来了……」
兰感慨地说道。接着双手合十献上祈祷，拿起了漆木的筷子。
优纪等着姐姐吃了一口后自己才开始品尝。柔和的甜味与小豆馅的味道在口中扩散，紧接着是年糕的香味。虽然对年糕小豆汤不像姐姐那么热衷，但优纪也确实觉得很好吃。
三人几乎不怎么说话就一口气吃完了，然后同时呼—地喘了口气。
「……实在太好吃了。能带我们来真是太感谢了，梅丽达。」
「听你这么说我也很开心啊。」
「话说回来……这个净御原街区，设定上是位于现实世界的飞鸟地区吧？」
「对啊。为什么问这个？」
「把粒状小豆做的汤称作《汁粉》主要是关东地区的叫法。关西把这种称作《善哉》。把豆沙混入稀汤中做的才叫《汁粉》。」
【译注：小豆汤通常写作「お汁粉」。兰这里提到的关西叫法原文写作「ぜんざい」，但本身也可写作汉字「善哉」。这里为了阅读方便，没有保留原文，而是采用了汉字写法。】
「唉…！那么关东是把豆沙做的叫做《善哉》么？」
「其实在关东不管用粒状小豆还是豆沙都叫做《汁粉》。《善哉》指的是在没有汤汁的粒状小豆中加入年糕或者糯米丸做成的食物。」
「诶——！我是东京人却不知道这些呢。也就是说，点了《汁粉》端上来的是粒状小豆，所以这家店是关东式的吧……」
面对一脸钦佩的梅丽达，兰一本正经地摇了摇头：
「不，也不一定是这样。或许就像梅丽达说的，叫法是反过来的……」
听到这里优纪脑中电光一闪，然后盯着姐姐的脸说道：
「啊，我明白了。姐姐扯了这么多，其实是想再点一份这里的《善哉》吧。」
「唉……暴露了么。」
看到兰俏皮地吐了下舌头，梅丽达也愉快地笑了起来。
加点的「善哉」既不是豆沙做的，也不是没有汤汁。而是在粒状小豆汤中加入了板栗。不过也没什么怨言，因为同样很好吃。三人一起吃的点滴不剩，走出店门时太阳已经西斜了。
「啊——这个时间吃了两碗小豆汤，晚饭还能不能吃下啊……」
梅丽达摸着肚子嘟哝着。
「真是不可思议，明明是虚拟世界中的食物，却真的让人感到吃饱了。」
「真是的……」深深地点了下头，优纪说道。
「据说是吃东西的时候潜行机器会刺激大脑的咀嚼中枢，结果联动进食中枢也产生了错觉。」
「哎……从刚才开始我就一直在佩服！优纪和兰真的是很博学啊。」
「不，我只是把先生教的东西现学现卖罢了。」
优纪缩了缩肩。梅丽达看到，似乎一瞬间露出了从梦中清醒的表情。想必是因为觉察到优纪说的「先生」并非指学校的老师，而是医院的主治医生。
离开了如昨天的可丽饼店一样少有人知却意外不错的甜品店，三人并排走在人烟稀少的小巷中。兰穿的白木木屐敲打在石板路上，发出喀拉喀拉的寂寥响声。
过了少许，梅丽达用略微低沉的声调说道：
「这样啊，优纪的医生能够理解完全潜行啊。」
「嗯……」
不要说理解，优纪正在使用的Medicuboid就是仓桥医生推荐的。仓桥医生还很年轻，对完全潜行技术在临终关怀【Terminal Care】方面的应用抱有很大希望。然而，优纪姑且也有保密义务，这方面的事对梅丽达没法多说。
「……梅丽达的医生呢？」
面对这个反问，梅丽达穿着灰绿色忍者装束的肩稍稍垮了一点。
「我的医生……基本不会露出好脸色呢。注册静园的账号时也是，拜托了好几次才答应……似乎是不觉得使用VR的缓和护理对QoL的提升有什么帮助。」
QoL就是生活质量【Quality of Life】的缩写。缓和护理的目的，就是缓和疾病带来的肉体、精神、以及社会上的痛苦以提升生活质量。AmuSphere有消除体感的功能，能够在一定程度上阻断疾病的痛苦。因此，期望其能够替代有副作用和依赖性的镇痛药的呼声很高。
但是另一方面，完全潜行中的患者，从外部来看其卧床不动的状态没有丝毫改变，所以也有意见强烈质疑这到底算不算提高了生活质量。梅丽达的主治医生看来也是持此观点。
到底哪一方才是正确的，现在的优纪还想不明白。不管是Serene Garden还是Asuka Empire，都是很有魅力的世界。在这里跟兰度过的时间也非常珍贵。然而，这也等于是说几乎是没有时间在现实世界接触蓝子了。不进虚拟世界，也不进无菌室，而是亲身跟姐姐一整天都待在一起，这样或许会更幸福吧……优纪偶尔也会这么想。
优纪低头沉思不语。兰代替她开口说道：
「……现在SAO事件还没有解决，对于完全潜行技术有些负面评论也是没办法的事。但是……我相信这个世界的可能性。正因为有静谧花园，我们才能与梅丽达相遇。而且今后还会遇到更多的人。即便是仅存在于虚拟世界中的联系……我也认为我们感受到的是真实的。」
「嗯……是啊。」
梅丽达以手抚胸，点头说道：
「我也是。与优纪和兰相遇真的很高兴。与你们两人一起的回忆，一定会永远留存在这里……并非虚拟体，而是真正的我的心中。」
梅丽达的语调虽然明快，可是「回忆」这样的词语重重的落在夕阳下的小巷中，留下孤寂的回响。
梅丽达说过，脑肿瘤的治疗已经持续一年半了。在这段时间里，肯定一直考虑着自己剩下的时间。所以梅丽达才会想在虚拟世界中寻找自己活着的意义。
「……我也很开心。」
小声说着，优纪抬起右手，轻轻握住了走在旁边的梅丽达的左手。
「我开始玩静谧花园之后，一直避免和姐姐以外的人走得太近。因为害怕伤害对方，也害怕自己受伤。——但是昨天，梅丽达「轰」的一声闯入了我们的世界。所以才能这么快成为朋友。」
听到这些，梅丽达一瞬间睁大了双眼，然后莞尔一笑，用力反握住了优纪的手。
「谢谢你，优纪！听到你这么说，真的很开心！……不过昨天大概是因为锹形虫的事激动地昏了头……」
「那我们彼此彼此啦。优纪和我也是因为可丽饼和小豆汤昏了头呀。」
兰握住了梅丽达的右手，然后三人一起放声大笑。笑着笑着，优纪感到胸中吹过一阵特别舒服的风。
如果能这样开怀长笑，那这里是现实世界还是虚拟世界根本就不是问题了。剩下的时间里，想要尽可能笑得更多，更多。然后，就像梅丽达对自己一样，希望自己也能直闯入别人的世界中。
住院以来——不，是小学转学以来，优纪第一次如此强烈地希冀着。
5
「说起来，你的生日快到了吧。」
仓桥医生取下听诊器，突然说道。优纪不自觉地把视线转向右下方。
但是现实世界不会有显示时间的窗口，无菌室的墙上也没有挂日历，优纪只能翻着双眼问道：
「那个……今天是五月几号来着？」
仓桥医生隔着隔离服厚厚的口罩露出微笑。
「十六号哦。记得木棉季君和蓝子君的生日是二十三号吧。」
「对，是的。」
优纪一边点头应答，一边系着无尘检查衣的扣子。仓桥稍稍顿了一下，然后用玩味的口气说道：
「木棉季也已经十四岁了啊……真是长大了呢……」
「唉……我自己倒是希望再长高点呢……」
「哈哈哈，没关系，之后还会长高的哦。」
温柔地笑着，仓桥轻轻摸了摸优纪的头，然后站起身来。
「那下周再见了。」
「嗯，医生再见。」
优纪目送仓桥医生离开，直到灭菌室的门关闭，然后横躺在凝胶床上。
前年生日过后立即就住进了港北综合病院，所以在这里很快就满两年了。这期间过半的时间优纪都是在这个无菌室中度过的。
直到不久之前，每周一次跟仓桥医生面谈过后，优纪都有一种冲动，想要追上他，跳出大门，确认现实世界还跟原来一般存在着。但是这几天，渐渐意识不到自己是被关在这间灰白色的密室之中了。
这肯定是因为四天前梅丽达邀请自己进入新世界，在那里与大量玩家接触。虽然交流的程度仅限于在街区或者野外打个招呼，有一搭没一搭地对话。即便如此，优纪还是能够感受到他们的热情。即使发生了SAO事件，世界上还是有人如此热衷于VR游戏，每天都有无数新的冒险、新的故事由此诞生。
躺在凝胶床上，优纪移动着身体，把头放到了靠枕上。今天就要转职成上级职业，优纪下定决心，然后降下头盔，闭上了双眼。
「加鲁噢——！」
发出奇怪的吼叫，身高接近三米的鬼型怪物粗暴地把野太刀高高举起。从一蓬干硬的乱发中伸出的两只角放出蓝黑色的效果光，将厚厚的刀身包裹。
「小优，他要放技能了！」
兰喊道。
「交给我吧，姐姐！」【译注：这里跟7卷里优纪无意中叫亚丝娜「姐姐」的一段呼应。】
优纪叫着应答，然后把自己的刀摆到上段的架势。
转职任务最终BOSS《恶路王》，是能够使用多达五种太刀系范围攻击剑技的强敌。如果只是回避攻击的话，之后就会受到向周围扩散的溅射伤害而无法反击。
作为「壁」【Tank】的剑士的使命，就是面对敌人的攻击不回避，而是尽可能地挡下。只有一次转职的优纪状态数值还很低，想要挡下攻击不能只靠武器防御，自己也必须施放技能跟其对冲、抵消。
瞄准的时机就是从恶路王的野太刀挥下开始到攻击技能发挥威力之间的数秒间隔。
睁大双眼，屏住呼吸，紧紧盯着敌人的太刀。叮——如耳鸣般的声音响起，敌人的动作也随着慢了下来。最近，将注意力集中到极限时，这种感觉就会造访。巨大的野太刀结束了《蓄力》，开始动作，这个瞬间——
——现在！
心中如此喊着，优纪的左脚踏击地面。
Asuka Empire中，发动剑技【Skill】或灵术【Spell】时，使用的是叫做《地面环》【Ground Circle】的系统。摆好武器的架势用力蹬踏地面，脚下就会出现可以使用的剑技或者灵术的环状图标。然后踏出第二步选择技能，进而发动。
最开始的时候，如果不看向地面用眼睛确认一下的话就踩不中想要的图标。不过最近终于不看就能选中了。
「呀——！」
放出最近才能叫的像模像样的怒吼，右脚踩中图标，同时尽力跳了起来。对空系剑技《日向》发动，刀身迸发出橙色的光。
「加——加——！」
恶路王再次发出咆哮。但这个时候，野太刀的中段已经跟优纪的对空剑技激烈相撞，橙色的闪光撕裂了蓝黑色的效果光，将其击散。野太刀剧烈地反弹回去，恶路王的巨大身体也随之向后倾斜。
「就是现在，姐姐、梅丽达！」
优纪在落下的同时叫道。下一瞬间，白色的短册从后方飞来，兰的咒符贴中了恶路王的额头。符纸发出闪光，然后复杂的立体魔方阵随之展开，引起巨大的爆炸。
BOSS怪物发出呻吟，踉踉跄跄。而其脚下，三重掠影眼花缭乱地来回绕走，用忍刀刻下无数伤痕。这是梅丽达的分身攻击技能。BOSS的LP槽大幅削减，仅剩几点了。
此时恶路王从技能中断造成的行动延迟【Delay】中恢复，同时优纪的冷却时间【Cool time】也已结束。把刀架在左侧腰部，再次踏出。感到地面环出现的瞬间，右脚踏上了正面出现的图标。
「哈——！」
居合系剑技《澄凪》的长射程捕捉到了BOSS的弱点，将额头上的角斩飞。LP槽终于清零，恶路王巨大的身体化为蓝色的火焰四散。
吹奏乐的音效响起，通告着持续二十分钟以上的战斗终于结束。三人同时发出欢呼。
回到净御原向NPC报告任务完成，优纪和兰开开心心地转职成了上级职业《武士》和《巫女》。走出建筑物，两人兴奋地看着对方一身新换的装备。
与平时在静谧花园穿着的朴素服装全然不同，两人现在完全是一副RPG风的花哨打扮。高兴之余又带点难为情，两个女孩看着对方嘻嘻笑着。此时头顶上传来熟悉的声音。
「优纪、兰，恭喜转职！」
朝上看去，梅丽达正坐在大殿房檐上向这边招手。跃入空中翻滚一圈，然后在二人眼前轻巧地落地。
「两个人都很努力呀，四天成为上级职业可是相当快啊。」
「这也是多亏梅丽达每天都来帮忙几个小时啊。谢谢。」
兰微笑着说道，优纪也跟兰一起道谢。梅丽达不好意思地连忙摇头。
「呀—，邀请你们来飞鸟的人可是我呀，要是连这点都做不到……更重要的是我也很开心啊。平常基本不会跟人组队玩的。」
经过这五天时间优纪对于Asuka Empire的知识也增长了许多，所以已经知道梅丽达的职业忍者可以说是全部上级职业中最适合单打的。而选这个职业的理由优纪也能想象的到。
跟组队认识的人加为好友，甚至进一步加入公会的话，聊到游戏之外的事的机会也会增加。话题触及现实世界的生活时，优纪、兰还有梅丽达就会被迫做出痛苦的选择。因为重病入院，玩VR游戏是缓和护理的一环——是原原本本的说呢，还是就含糊过去呢。说出来的话可能就会让人有各种各样的担心，说谎的话同样让人不舒服。
四天前，优纪曾希望像梅丽达那样能够径直闯入别人的心扉。但那种事并不简单。梅丽达现在肯定也是在与自己竖起的心理壁垒作斗争吧。
优纪不知何时起一直低着头，兰发觉后轻轻拍了怕她的背。
「好啦，小优。梅丽达说祝贺我们转职呢。」
「呃，啊……嗯！那个，我想去这附近的那家店！」
「OK！那里还有很多别的好吃的呢！」
梅丽达笑笑，先走了出去。
优纪点了奶油馅蜜，兰点了葛粉饼，梅丽达点了抹茶巴菲。三人相互品尝对方的甜点，就这样一点点吃完了。之后小啜一口热茶，三人同时呼了一口气。
「啊——好幸福……日式甜点配绿茶，真是最棒的搭配啊……」
兰闭上眼睛小声叹道，优纪和梅丽达也无声地点头表示同意。可丽饼虽然与咖啡、红茶还有牛奶也很搭配，但都没有甜点配绿茶这种完美匹配的感觉。
【rkl译注：后半句原文是优纪和兰，川原在BD短篇的笔误到单行本了还没改过来。这里根据三人的订单进行了推测并进行修正。】
「说到最佳搭配，兰和优纪不愧是姐妹啊。战斗中的配合完美无瑕，真看不出是VRMMO新手啊。」
梅丽达突然说道。优纪和姐姐对视了一眼，同时耸了耸肩：
「我……我只是在前面挥刀而已，配合时机的人是姐姐……」
优纪如此说道。
「我只是在后面使用术式而已，是看到小优的动作才……」
兰的话几乎同时响起。梅丽达听到这，「噗」的一声喷了出来。
「喂，也太默契了吧！嘛……厉害的地方不止这个。两人都已经可以不看脚下就施放技能了吧？我差不多花了一个月才能做到这样哦！」
「这是因为……对于我和小优这个Asuka Empire是玩的第一个VRMMO啊。梅丽达之前玩过别的游戏，所以转换过来比较困难吧？还是说VRMMO的战斗系统都是共通的？」
对于兰的问题，梅丽达先是笑着点点头，然后又摇了摇头。
「啊，确实可能有这个原因……因为战斗系统完全不同啊。」
飞快地朝周围扫视了一圈，确认甜品店里没有其他的玩家后，梅丽达小声接道：
「Sword Art Online，正如其名字所示，没有魔法，只靠武器来战斗。剑技……《Sword Skill》是单单摆好架势就能发动的。而且技能不像飞鸟里一样只是单发。」
「并非只是单发……？」
无法想象这句话的意思，优纪侧起了脑袋。梅丽达接着用右手握住吃巴菲的细长勺子，纵、纵、横快速地动了几下。
「嗯，就是所谓的《连续技》。飞鸟里发动技能之外的普通攻击的话也可以连续挥动，但跟SAO里的压迫感完全没法比。一旦架好武器发动剑技，身体差不多就会自己动起来，唰唰唰——用超快的速度挥出三连击或四连击。飞鸟里的战斗，先要架好刀，然后用脚踏出圆圈，再踏一次选择技能，最后终于打出一个单发技能。最开始的时候觉得很让人恼火呢……转职成忍者一半就是因为身体轻能够快速移动。」
【rkl：所以设计的时候需要一定的游戏经验和动作捕捉技术么……川原你就直说SAO这套剑技系统是不是茅场自己弄的吧。】
看着开朗地笑着的梅丽达，优纪和兰都没能张口询问另一半的原因是什么，而是跟梅丽达一起笑了起来。
「哈哈，确实，梅丽达快速移动的样子好厉害呢。刚刚觉得在那边，一秒之后就跑到这边来了。」
对于兰的评价，梅丽达答道「此乃忍者的基本！」。然后一下表情又严肃了起来，似乎是想起了BOSS战时的情景。慢慢眨了下眼睛，梅丽达再次开口说道：
「……那个，我真正觉得厉害的，是优纪和兰的洞察力啊。尤其是今天的优纪……终盘完全看穿了恶路王的范围攻击技《出》吧？能够连续十次以上打断BOSS大招的人，顶尖玩家里也没有。在静谧花园里，能够捉到皇家特里同锹形虫不是偶然呢。」
听到意料之外的话，优纪张大了嘴。
至今为止，在这种场面被称赞的一般都是姐姐。无论考试成绩、绘画技巧、还是跑步速度，一直都是兰更优秀。在虚拟世界应该也是如此才对。如果在梅丽达眼中优纪比兰更优秀的话，那么只能想到一个原因。就是姐姐使用的Nerve Gear比起自己使用的Medicuboid二号机在性能上有差别。
「不……不是的，梅丽达。」
拼命地摇着脑袋，优纪说道：
「实际上，我用的并不是AmuSphere…」
然而说到这里却突然闭上了嘴。来到Asuka Empire之前，仓桥医生曾叮嘱过关于Medicuboid试验的事一律不要说出去。
面对一脸吃惊正等待下文的梅丽达，优纪却什么都无法告诉她，只能一直沉默。最后果然还是兰首先出声。
用沉着冷静又不失温柔的声音，兰说了声「那个呀……」，插入了对话：
「……梅丽达，一直都没有给你说，实在对不起。正如优纪说的，现在我们使用的不是AmuSphere，而是医院医生给我们准备的改装版Nerve Gear。」
暂时只能这么说了，优纪也明白。但是这有一半都是假的。一号机的话姑且不论，现在优纪使用的二号机，实在无法称作是Nerve Gear改装版。
由于自己莽撞的发言，结果让姐姐只能说谎，优纪十分后悔。双手放在膝上，紧紧地握着拳头。然后就感到姐姐的手指温柔地抚摸，像是在说「没事的」。
梅丽达看起来没有注意到姐妹在桌下的小动作，一直把眼睛瞪得大大的，用几乎听不到的声音喃喃：
「Nerve、Gear……」
眨了几次眼睛，然后用略微沙哑的声音接道：
「改装是说把它安全化了么……？」
「嗯……听说是这样。似乎是把电池的容量缩小，加入限制器，让危险的电磁波无法发出……这样。我和小优积极地响应医院的方针进行VR缓和护理，所以医院为我们准备了这个。」
「是……么……」
看来是终于从惊讶中清醒过来了，梅丽达连续点了两三下头，然后说道：
「……确实，我最初使用AmuSphere的时候也觉得跟Nerve Gear比起来反应要迟钝一点，感觉信息也不是那么清晰……但是，仅仅因为机器性能好了一点就能那样战斗，果然优纪和兰很厉害呢。」
梅丽达嘻嘻笑着，优纪也没有继续否认。
看着一脸微妙的表情沉默不语的两姐妹，梅丽达干脆浮现出一个更大的笑容。
「总之再次祝贺你们转职！还有时间，去帝宫照相吧。两个人都特别适合穿着上级装备啊！」
「嗯，是呀，走吧！」
一身巫女打扮的兰用力点了点头。优纪也终于能够露出笑容。
这一天，三人到天皇所住的华丽宫殿入口拍了一张纪念屏幕截图——虽然屏幕的概念在VR世界并不存在。之后大家就解散了。
那之后优纪和兰、梅丽达也继续愉快地在Asuka Empire中玩，偶尔会回静谧花园看望锹形虫的长势，或者去那家隐蔽的咖啡馆吃可丽饼。梅丽达又出现过两次眩晕的症状，但脸上从未失去过爽朗的笑容。
充实的时间一眨眼就过去了，后天就是优纪与兰十四岁的生日了。
五月二十一日傍晚，两人从梅丽达那里听到了一个预想之外的提案。
6
「还是一样煞风景呢。至少把墙壁和天花板设定一下呀。」
兰出现在优纪的「房间」——实际是个人VR空间中，四周看了一圈，嫌弃地说道。
能够访问这个构筑在Medicuboid二号机主存储之内的房间的人，以现状来说只有优纪和兰两个，如果这个空间能称作房间的话。除了那张无机质的床，没有其他的固定物品。周围的黑暗中随机漂浮着几个窗口。
【rkl：除了无机质的床没有别的固定物品，让我想起了某个除了画架什么都没的纯白空间……】
一半以上的窗口显示的都是Medicuboid的各项数值，剩下的适量显示了一些电视节目和新闻网页。正面最大的一个视窗展现的是无菌室内的实时情况，这是二号机上装的摄像头捕捉到的，使其成为从虚拟世界窥探现实世界的窗户。
穿着睡衣在硬床上打滚的优纪抬起头来看向同样装束的兰，答道：
「这样就行了！这里要是也想静谧花园中的家一样对照现实个性化一番的话，自己就搞不清楚到底身处现实还是虚拟世界了嘛。」
用手拍了拍自己身边的地方，优纪接着说道：
「比起这个，姐姐很久没唱『那个』了吧。」
「好，好，小优真是个爱撒娇的孩子。」
优纪笑着把头枕在正坐的兰的膝上，然后闭上眼睛。感受柔软的手抚摸着自己的头，同时耳语般的歌声开始流淌。
兰唱的是《Hush Little Baby》这首鹅妈妈【Mother Goose】的童谣。这首儿歌两人的母亲曾经常唱给她们听。歌词里唱着给婴儿买镜子啦，雄山羊啦，马车啦等等各种各样的奇妙事物，真是不可思议，所以这个部分特别喜欢。
【译注：实际上Hush Little Baby是美国儿歌，而鹅妈妈出自英国童话集，川原似乎搞错了……】
虚拟体的声音跟相貌一样是从现实世界的声音采样合成的，但基本没什么违和感。平稳的歌声如纤细的水波一般扩散开来，溢满了这个没有墙壁也没有天花板的空间。
So hush little baby, don't you cry.
Daddy loves you and so do I.
Daddy loves you and so do I.
重复着最后一节，兰唱完了这首儿歌，但还保持着原先的姿势抚摸了一阵优纪的头。
可能是已经过了晚上十点的缘故，优纪已经要渐渐睡过去了。兰用指尖「啪」地弹了一下优纪的额头。
「喂，小优，别睡过去啊。重要的事不是还没说吗？」
「唔……啊——对啊……」
黏在一起的眼皮「啪」地睁开，「呼」地坐直上身，面对姐姐坐下，把手臂抱在胸前，优纪开始说道：
「唔……怎么办呀姐姐？」
一直都即断即决的兰这次也没能立刻作出回答。
傍晚的时候梅丽达突然开口提议，说两天后的二十三日想来看望优纪和兰，也顺便给她们庆祝生日。当然并非是在虚拟世界，而是在现实世界的横滨港北综合病院。
梅丽达所住的医院听说就在东京品川区，驱车过来的话一个小时都用不了。当然应该会有家人陪着，梅丽达那一边是不会有什么大问题的。
然而，优纪和兰却没能立即表示欢迎。至于理由，就是即便梅丽达跑来看望，只要还有Medicuboid的保密义务，优纪就无法与她见面，也无法向她说明缘由。
即使不能直接见面，梅丽达能来医院看望自己就已经很开心了。即使只有兰一个人能跟她见面，过后能把当时的对话讲给自己听，也是多么幸福的事啊。
但是，如果梅丽达无法接受「不能跟优纪相见」这种话……？好不容易交到的朋友也因此再度失去的话……?
「……相信梅丽达吧。」
兰终于说出这句话，打破了长久的沉默。
「姐姐……但是……」
「梅丽达的话，对她说小优因为一些情况虽然想见却不能见，她一定会理解的。我认为她绝不会因此生气的。而且…让梅丽达把AmuSphere带来，到我的病房一起潜行的话，也能来到这个房间吧。」
「唉？叫、叫到这里么！？」
优纪不禁叫出来。兰则露出一副恶作剧的表情点了点头。
「能在小优的房间办生日会，梅丽达肯定也会很高兴哦。」
「嗯……嗯……是不是要设置地更像女孩子一些呢……」
优纪看了看四周虚拟感全开的黑暗空间。兰拍了拍优纪的肩膀，然后站起来。
「那就要赶快了呀。就是后天的事了——话说在前，我可不会帮忙的哟。」
「诶~~~……」
「小优照自己喜欢的样子弄就好了。那样梅丽达肯定也会开心的。我差不多要回去了，那给梅丽达回复说欢迎她来哦？」
「……嗯！」
优纪也站起身来，用力点了点头。与其害怕相互伤害而退缩，不如鼓起勇气迎头而上。这正是梅丽达教给自己的事啊。
晚安——兰摇着手退出了房间，优纪又把自己这个虚拟的房间看了一圈。办生日会的话，至少需要桌子椅子吧。在此之前，还有墙壁和天花板……
不仅要在一天之内重置，还要布置成能够招待重要的朋友那样，只能拼尽全力去做了。优纪下定决心，然后朝一直放着不管的设定窗口转去。
5月23日，星期四，下午两点。
梅丽达乘坐母亲开的车，来到了横滨港北综合病院。
由于脑肿瘤的影响双腿麻痹的梅丽达只能乘坐轮椅，但还是让母亲在医院的咖啡厅等着，自己移动到了住院部8层兰的病房。带来的大手提包里装着两件包好的礼物，还有AmuSphere。按照预定的计划，接下来两个人应该要从兰的病床潜行进入优纪的个人VR房间。
然而——
无论优纪还是兰都没有注意到梅丽达内心深处一直抱着的那个想法。
潜行之前照例上了个厕所，回到病房的兰看到的是，放在床上的手写的信，以及，旁边已经进入完全潜行的梅丽达。由于抗癌药的副作用已经失去头发的脑袋上戴的，并非自己带来的AmuSphere，而是兰的Nerve Gear。
「兰、优纪，真的对不起……」信的开头如此写道。内容里记述了梅丽达真正的心情，以及Nerve Gear的接口上插着《Sword Art Online》的游戏卡。
「诶……！」
兰一个人出现在已经个性化得相当可爱的VR房间中，向优纪转述了事情的经过。优纪则费了好几秒钟才明白状况。
梅丽达没有用带来的AmuSphere，而是兰的Nerve Gear。理由恐怕是AmuSphere无法运行《SAO》吧。也就是说梅丽达这次潜行并非一时冲动，而是最开始就这么打算的，所以才把SAO的卡带来吧。梅丽达以自己的意志，进入了这个虚拟世界中死亡等于现实死亡的死亡游戏中。
兰的Nerve Gear，是缩小电池容量并追加了限制器的安全对策改装版。但是通常Nerve Gear都是用电源线的。SAO内部玩家HP清零的时候破坏装备者大脑的电力可以从墙上的插孔获得。而限制器能不能正常工作，也不能拿梅丽达来做实验。
「姐……姐姐！必须尽快把梅丽达的Nerve Gear取下来！」
感到虚拟的室温极速降低，优纪叫了起来。兰则立即摇了摇头。
「不行……考虑到万一的情况，决不能外部强制摘除。」
「为什么！？姐姐的Nerve Gear已经把电池缩小了吧，拔下电源再摘掉的话，不就不会发出危险的电磁波了么……」
「梅丽达有脑肿瘤啊。即使是瞬间暴露于规格外的电磁波之下，也不知道会发生什么。不能仅凭我们的判断就强制解除。」
「那，必须赶快通知医生……」
面对这种时候还一副冷静的兰，优纪孩子气地感到一阵反抗情绪，声嘶力竭地叫道。
然而兰这次也没有答应，而是为了让优纪冷静下来把手搭在她的两肩上，小声说道：
「我也觉得应该这么做。但是，在那之前稍微给我点时间，五分……不，三分钟就够。」
「三分钟……做什么呢？」
优纪反问。紧紧盯着优纪的双眼，兰答道：
「大概，现在还来得及。跟我一起来，小优。」
在VR房间中叫出兼有应用启动程序功能的门，与兰一起穿过去，然后优纪明亮的阳光照射下来，不禁眯起眼睛。
静谧花园东部，罗伊特村。NPC的小乐团正奏着舒缓的音乐，长椅上坐着的玩家们平和地谈笑着。化作一身蓝色连衣裙样子的兰猛然跑了起来，优纪赶忙从后面追。
姐姐这是要跑到哪里去啊，况且为什么到静谧花园来啊，完全没有头绪。梅丽达不是已经身处Sword Art Online的舞台——浮游城艾恩葛朗特了吗？不管怎么想，静谧花园中也不会有移动到SAO的传送门吧。
然而兰的脚步完全没有犹豫，一直向前跑着。穿过村子的大门，进入了绿色的山丘绵延的蒂尔丘陵野外地区。先是在石板铺成的小道上跑了一段时间，然后离开道路左转，直线突入了绿色的草原。
直到越过几座小丘，看到前方一小片闪着蓝光的水面时，优纪才明白姐姐要去的地方和其理由。
一个直径只有二十米的池塘，周围环绕着短木桩。水边立着一棵树。
这里是优纪捕捉皇家特里同锹形虫的地方。
也是和梅丽达初次相遇的地方。
优纪瞪大了双眼，然后看到树下蹲着一个小小的人影。绿色的马尾辫随风摇曳，一闪一闪发出光亮。
不知不觉间超过姐姐，沿着池边跑去，优纪大声呼喊着那个名字。与此同时，人影也站了起来。
「——梅丽达！！」
转过身来的友人脸上闪过吃惊的表情，然后像是又哭又笑一般崩溃。呼喊两人名字的声音，比至今听到的任何声音都要虚幻。
「……优纪……兰。」
优纪渐渐放缓了脚步，在梅丽达面前一段距离停了下来。兰也立即并肩站在旁边。
本来计划前往SAO而戴上Nerve Gear的梅丽达，为什么首先进入了静谧花园。理由就在梅丽达脚下。
虫笼出入口的盖是敞开的，上面停着一只琉璃色的锹形虫。比最初所见时长大了一圈的锹形虫，似乎是在向饲主试探，触角慢慢地摆动。
梅丽达随着优纪的视线看向锹形虫，露出一个像强忍眼泪的孩子一般的笑容，说道：
「……罗伊怎么也不肯飞走呀。原本是想还给优纪的，但虫一旦决定了饲主就无法转让给别人了……想着在这个地方放生的话，或许总有一天会再被优纪捉住的……」
梅丽达用沙哑的声音诉说着，眼睛里却有大滴的眼泪在打转。优纪注意到这一点，胸中感到一股温热泛上来。旁边的兰也用像是忍着泪水的声音答道：
「罗伊不会逃的哦。梅丽达每天都那么认真地照顾它呀。大会上绝对会优胜的。所以……跟罗伊一起回来吧，梅丽达。现在的话，知道的人只有我和小优啊。」
听到这些话，优纪终于领悟到姐姐没有把情况告知仓桥医生的理由。
即使仓桥根据自己的判断把Nerve Gear从梅丽达的头上取了下来，作为医生也不可能向梅丽达的父母隐瞒发生的事。如果变成这样，梅丽达用AmuSphere进行的缓和护理也会被禁止。再也无法进入Serene Garden和Asuka Empire了吧。为了避免这种状况，兰才想赌一赌，看看能不能在这里说服梅丽达。
深吸了一口气，优纪饱含着作为挚友的情谊，开口说道：
「……拜托了梅丽达，不要去SAO。我想跟梅丽达一起去尽情冒险啊。去各种各样的地方，见识各种各样的事物。所以……所以……」
然而梅丽达缓缓低下双眼，一字一句的挤出一句话：
「……对不起，优纪。对不起，兰。难得的生日，给你们添麻烦了……真的对不起。我不会说原谅我之类的。但是……我……我，无论如何……」
衬衫下的双肩使力，小幅颤动着。梅丽达紧张得如同薄玻璃般的虚幻声音，在午后的草原继续流淌。
「……之前的新闻报道，我看过了。说是警察计划把全国范围内的SAO被害者的Nerve Gear强制取下。但是，我并不觉得这种粗暴的计划能够顺利实施。绝对会出现大量牺牲者的……」
那篇报道十几天前就从姐姐那里看过了，地点就是这附近的山丘。那时兰也说出了像梅丽达现在一样的担心。
「……SAO里有我封测时期加入的公会的好几位成员，这个之前说过了。我本应该也参加正式运营的。由于查出了病情，结果只有我一个人得救了……实际上那个时候非常、非常难受的。如果……如果现在还能进入艾恩葛朗特的话，剩下的这条命就能够为同伴而使用了……我一直这么想。我想那样的话……我活着的价值，或许也能留存下来……」
「……梅丽达……」
优纪一边喊着朋友的名字，一边踏前一步。但梅丽达却激烈的摇头，同时向后退去。飞散的泪珠在阳光下反射出金色的光。
「……拜托了，优纪、兰，让我去艾恩葛朗特吧。这所医院也有SAO的被害者，所以IP可以通过地址过滤。虽然会让父母伤心，但我想他们会理解我的。我…我无论如何也想找到，我出生在这个世界的意义……！」
切切的独白融进穿过草原的微风，散入虚拟的大气中。
第一次见面时梅丽达就说过相同的话。而优纪这次也没能找到合适的话应对。找寻自己活着的意义，这也是优纪自己内心深处的期望。
优纪只能干站在那里，而此时兰则沉默着走上前去。
施施然蹲下，用左手把虫笼上的罗伊捧了起来。右手指尖轻轻抚摸了一下鲜艳的翅鞘，掌中的锹形虫还是老实地一动不动，然后兰用平稳的声音说道：
「梅丽达活着的意义，在这个Serene Garden中，在Asuka Empire中，还有在现实世界中，都能找到很多、很多啊。比如把罗伊养得这么好，还有带我和优纪前往新的世界。肯定，今后也会找寻到更多啊。」
「……」
梅丽达双眼中溢出大滴的泪水，深深望着兰，还有其掌中的锹形虫。
终于，嘴角浮现出一个淡淡的微笑，这个稍显年长的女孩说道：
「……如果我真的给予了你们两人什么的话，那真是令人高兴……不过啊，我真正想要的东西，在这里，在飞鸟，还有在现实世界，肯定都是找不到的。我……想要战斗。不是躺在医院的病床上，静静等待最后一刻……而是想靠着双手，同比疾病更大的东西战斗，像是命运、世界一类的。然后燃尽生命，在那尽头死去。所以……拜托了，兰。让我去吧。」
「……梅丽达……」
听到姐姐喃喃的声音的瞬间，优纪明白了。
兰，或者说蓝子，拥有远强于优纪的「共感的力量」，能够贴近、理解、接受别人的痛苦和悲伤的力量。
正因如此，兰能够共感现在的梅丽达的心情。能够共感到的结果，就是变得想要成全对方。
但是。
——但是。
如果现在让梅丽达走掉的话，兰之后肯定会十分痛苦吧。为自己的话语、选择感到悔恨，只能背负无法偿还的罪继续前行吧。
所以，优纪现在必须开口。不是像以前一样把所有的事都交给姐姐，而是必须靠自己的语言与意志，让梅丽达放弃想法。
紧紧握住双手，像是要让身体的核心都震颤起来一般，优纪喊道：
「……梅丽达！」
听到优纪突然一声大喊，梅丽达吓得眨了眨翡翠色的眼睛，而优纪则紧紧盯着她的双眼，再次叫道：
「那么，我来给你寻找！寻找梅丽达为之燃烧生命的东西！所以……所以，不要走，梅丽达！！」
听到这些话，梅丽达再次眨了眨眼，然后浮现出一个淡淡的微笑：
「……那是准备怎样为我寻找呢，优纪？」
面对梅丽达静静的提问，优纪做出了一个自己也不明白究竟为何的回答。但是下面这句话，成为了决定优纪自身命运的东西。
「到Asuka Empire中跟我战斗，梅丽达。我想这样一来一定能够让你明白。」
7
把罗伊收回虫笼，然后放回道具栏，梅丽达接着就从Serene Garden注销了。实际上，不能保证梅丽达一定会像优纪希望的那样不前往Sword Art Online而是进入Asuka Empire。
但是，优纪相信梅丽达，所以一直等在碰头的地点——首都净御原郊外的一棵巨大杉木下。
周围的草原恍惚让人觉得在蒂尔丘陵，但是稍远一些的地方长着一片Serene Garden里没有的芒草，在冷风中沙沙作响。
过了几分钟，耳边响起熟悉的「哒哒哒」的脚步声，优纪转过身来。
面前的忍者仍然包裹在见惯了的浅草色装束中，但跟之前见面时不同，这次一开始就装备上了覆面，遮住了脸的大部分。忍者放慢了速度，停在离优纪和兰五米远的地方，无言地看向这边。
「……梅丽达……」
谢谢你能来——优纪本想这么说，却没能说出口。梅丽达全身散发出一股锋锐的气息，眼睛射出看不见的压力，直逼而来。
优纪还没有对人战【Duel】的经验。当然，这一系统的存在还是知道的，也在街上旁观过公会成员之间竞技性的比试。但是，对于跟活生生的人化身的玩家战斗这种行为，优纪一直抱有抵触心理。
然而这场决斗是优纪自身期望的。
为了寻找值得燃烧生命的事，梅丽达要前往SAO。那恐怕是存在于虚拟世界却并非虚构的某种东西吧。是即使是重病之身，也能像其他玩家一样行动如常的虚拟世界中存在的——真实。
已变为死亡游戏的SAO里，大量玩家在真实的生与死之间的夹缝中战斗。作为原封测玩家的梅丽达，自己想成为死亡游戏的囚徒，实际是想为了过去的同伴……或者是全体生存者战斗吧。这份心情，优纪多少也能理解一点。
但与此同时，优纪也强烈感到这是错误的。要说命运，因为查出了病而没有被困在SAO中，这不正是梅丽达的命运么。
而且，在这边的世界，能够做的事，应该做的事，肯定也有。虽然不知道到底是什么，但绝对是有的。不要靠嘴说，为了传递心意，战斗吧。
长呼一口气，把肺里的空气全部吐出来，大口吸入虚拟世界冰冷的空气，优纪挥了下右手，叫出菜单。
按下至今一次都没摸过的《决斗》按钮，显示出挑战可能范围内的玩家列表，选择梅丽达的名字，按下OK键。
梅丽达之前一直静静地看着优纪，此时视线朝下看去，抬起右手，触碰只有自己能看到的窗口。优纪的窗口闪过〖决斗申请已被接受〗的通知，然后消失。
在二人中间的地方，三十秒的倒计时开始。优纪用微微出汗的右手拔出了左腰处的刀。类别《打刀》，固有名《墨流》。刀身呈现出黑色的大马士革花纹，虽然不算稀有，但是把用起来很方便的刀。
一瞬之后，梅丽达也拔出了爱刀。类别《忍刀》，固有名《朱月》。是一把拥有朱红色直线型刀身的稀有武器。虽然比优纪的刀小一圈，但综合性能更优。
被忍刀锋利的刀尖指着的瞬间，优纪感到心口突然收缩了一下。
面对梅丽达这个敏捷忍者的攻击，想要全部回避是不可能的。很快那把武器就会刺穿、撕裂优纪的身体吧。而且，优纪也必须用自己的刀斩向梅丽达这个重要的朋友。由于是虚拟世界所以不会有痛感，拼上的也只是数值化的临时生命，但即便如此，这也是真正的「战斗」。
能够做到么。第一次战斗，以梅丽达作为对手，能够好好战斗么。
明明是自己希望的决斗，但心里却在畏缩。呼吸变浅，视野变小……
「……嘶……」
身体不由自主地颤抖，想要掉头就跑。此时优纪的背后——
传来了本应在几米之外看着的兰的声音。
——没事的。
——心情，一定可以传达到的。优纪认真战斗的话，一定。
「……姐姐……」
口中小声说着，身体也不再颤抖。
这场决斗，如果不是优纪而是兰来打的话，胜率可能会高一点。作为巫女，能够精确操纵多彩的符术，也可以使用打击武器《大币》近距离战斗。兰的战斗力明显比优纪高一筹。玩家等级的话比起兰当然还是梅丽达要高不少，但在AsukaEmpire中等级提升并不会带来多少数值的上升。
但是，如果在这里还是像以前一样依靠姐姐的话，即使赢得了决斗肯定也无法把优纪的想法传递给梅丽达。
对——能够传递的。优纪内心的东西，感情、意志，全部。
倒计时数字只剩五秒时发出强烈的光，然后四、三、二、一逐渐减少。优纪死死盯着那个数字。
在「零」字化作光环扩散、消失的瞬间。
「咿…呀——！！」
用最大的气势放出吼叫的同时，优纪踏向地面。

虽然动作的敏捷上来说武士不上忍者，但只有一点，斩击时的突进力是占优的。五米的距离在一跳之间缩短，优纪瞄准直立在那里的梅丽达，把上段架势的刀挥下。
然而。
近距离看到覆面之下那双跟静谧花园中一样的绿色眼睛，两臂瞬间不受控制地感到一阵硬直。墨色的刀身微震了一下，朝轨道右边偏去。以怪物做对手的话这点失误算不上什么问题，但梅丽达这样的熟练玩家是不会放走这次机会的。
空气「咻」的一声发出轻响，梅丽达以近乎瞬间移动的速度向左回避。优纪的斩击只是徒劳地撕裂虚空，发出一下淡淡的光效。
接着，左肩传来强烈的冲击，优纪毫无抵抗地被击飞，摔倒了地面上。
捕捉到视野角落处的LP条少了近一成，优纪趁势继续翻滚，拉开距离后才站起来。
优纪再次架起剑，看到梅丽达刺出的却并非右手的忍刀，而是左掌。
虽说忍者有体术技能，但空手，或者凭借护肩的袖铠的一击竟然就能削减LP条的一成。认识到这一点的优纪倒吸一口气。
虽然之前就明白——但是真的好强。
不，只是自以为明白而已。至今为止在玩游戏时梅丽达一直扮演着优纪和兰的辅佐角色。为了让两人能最大限度地分配到经验值，自己尽可能不对怪物造成伤害。
梅丽达的实力只展现了很小的一角。想到这个，优纪就无法再次进攻，只是固立原地。此时耳中传来平静的声音：
「……我最初也是这样啊。」
覆面之下的嘴角浮现出淡淡的微笑。
「SAO封测时，首次跟玩家决斗时，缩手缩脚根本无法进攻。因为跟攻击屏幕上的角色完全不一样啊。虽然心里明白这并非真人，只是虚拟体而已。但身体就是跟不上呀……过了两周后才能够好好决斗。」
「……为什么，后来就能够战斗了？」
面向对战对手的忍者，优纪不由自主地问了出来。然后，梅丽达像是陷入回忆一般，抬头看向阴郁的天空，小声说道：
「……跟一个和我一样使单手剑的人战斗时，听他说了一些话。他说决斗并非单纯的相互厮杀，剑与剑相交时会传达一些东西。这在既有的网络游戏、VRMMO，甚至现实世界的体育比赛中都是一样的。所以，刚才听到优纪说要决斗的时候，其实稍微有些吃惊的。」
【rkl：这应该就是桐人了。从桐人到梅丽达，到优纪，再到亚丝娜，形成了一个循环hmmmm】
没错——优纪确实有想向梅丽达传达的东西。虽然很难用语言表述，那是一种在胸中热烈卷动的感情。因为觉得通过剑与剑或许就能传达了，才向梅丽达提出了决斗申请。
像开始那样缩手缩脚就什么也传达不了。必须跨越恐惧和踌躇，向前迈进。向前，向前，径直向前……直到梅丽达的内心。
「……不正面冲突一番，是传达不了呢。」
【译注：这是第七卷中优纪对亚丝娜说的原句……】
像是听到了优纪对自己小声说的那句话，梅丽达点了点头。右手的忍刀转了一圈，然后斜向反持在身前。对面的优纪则再次把打刀举到上段。
这次是梅丽达先动了。
身体大幅前倾，化作一阵浅草色的风从正面突击而来。这次不会手下留情了吧。必须想办法防下或者回避忍刀的超高速斩击，然后趁势反击。优纪凝视着反射出昏暗阳光的朱红色刀身，此时——
——不要看刀，要盯住梅丽达的全身，小优！
感到身后传来这样的声音。瞬间，优纪睁大了眼睛，狭窄的视野一下子扩大。
梅丽达的右手把忍刀架在身前，左手隐藏在刀的阴影里看不清楚，只看到拳中握着什么闪闪发光的东西。
——刀是假动作。初击是左手的……手里剑！
梅丽达左手模糊的刹那，优纪一瞬间捕捉到了一抹反射的光，立即把手中握着的剑挥下。
叮！一阵清脆的金属声响起，白色的花火四散。被优纪的刀弹飞的十字形手里剑，旋转着朝梅丽达飞回去。这是武士的固有技能《打反》的效果。
「嘶……！」
忍者漏出一小口气，用右手的忍刀再次把手里剑弹飞。无视消失在右斜上方的反射光，优纪朝着姿势崩溃的梅丽达，深深踏出一步。
距离足够，没什么好犹豫的。
这一斩，不为获胜，不为怨愁，也不为杀死对方。只为传达梅丽达帮忙锻炼的技术……以及前方存在之物，才挥下此剑。
「哦……啦啦啦啦！」
随着一声吼叫，手腕反转，由下段向上斩去。梅丽达保持着一个不稳的姿势向后跳去，想要拉开距离，而黑色的刀刃径直斩入其怀中。
随着「咔嚓」一声效果音，一阵沉重的手感划过。从优纪高高挥起的刀刃上，深红的光芒向空中更高处延伸。梅丽达头上显示的HP条一下减少了一成五。
如果是对怪物战的战术的话，这里应该招出地面环发动剑技，给硬直中的敌人以大幅伤害。但是恐怕只是中了这一击，梅丽达就不会再露出之前的破绽了吧。追上去普通攻击——但是会在这一击上压上自己的一切。
爱刀第三次举到大上段。
对面的梅丽达正想利用上斩的势头向后方空翻。
没有放过她着地瞬间产生的破绽，优纪拼命踏击地面。
「哈——！」
迸发出自心底的吼叫，就要打出集中浑身力量的一击，在此瞬间。
空气中发出「镗！」的一声。
梅丽达在空中把身体抱成团，看着正下方的优纪，两脚在空无一物的半空中踢了一下。这是忍者的固有技能《二段跳》。
「呀——！」
梅丽达在这场战斗中第一次放出气势，突进而来。右手的忍刀闪着朱红色的光向优纪的喉咙迫近。
虽然斩击的速度本身是身为忍者的梅丽达比较快，但先动的人是优纪。现状来说双方的时机差不多。但是这里要是谁先败给恐惧心理，动作延迟一瞬的话，就会吃到另一方的痛击。
优纪想要传达给梅丽达的事，就是自己会变得更强，更强。
在封闭的死亡游戏SAO之外，世界是无限大的。不管是在虚拟世界还是在现实世界，仍会有大量的邂逅在等待，大量的故事要书写。
——无论哪里，我都会带你去。
——为梅丽达寻找新的命运。
——所以……!
「……——啊——！！」
优纪的视野里，白色的光呈放射状扩散。从虚拟体的全身放出的闪光粒子像小星星一样飘散。被刀刃压迫的空气的抵抗力增强到极限，即将突破的感觉流遍全身——
在完全的静寂中，优纪的刀化作一线闪光挥下。
只迟了一瞬，梅丽达的忍刀擦过脖子左侧划向后方。
保持着刀挥下的姿势，优纪一动也没法动。世界的声音回来后，颈部的伤口发出「咻啪」的效果音，喷出深红的光效。LP条又减少了两成以上。
踉踉跄跄地转过身来，看到梅丽达也保持着忍刀挥过的姿势硬直在原地。
突然，从忍者装束的左肩到后背无声裂开，喷溅出大量的赤红色光效。梅丽达剩下八成五的LP条开始急速减少，降了差不多五成才停止。
突然，随着一声「咚咚」的太鼓的声音，显示决斗结果的视窗出现，把优纪吓得漏出一声「啊」。把双眼瞪大，还眨了几次，才确定窗口里确实写着〖胜者：优纪〗几个大字。
「为、为什么呀……还没有……」
优纪慌慌张张叫道。这是梅丽达缓缓站起身面向这边，把忍刀收回腰间的刀鞘中，笑着说道：
「飞鸟的决斗，除了战至一方死亡为止的《生死斗》模式之外，还有到LP减少一半就会结束的《比试》模式哦。由于被挑战一方的我选择的是比试模式，所以这场决斗是优纪的完胜……祝贺你，真的变强了啊，我都吃了一惊。」
「……呃，那个……」
刚想说今后还有很长的路要走之类的话，优纪突然想起了什么，呆呆地站在了原地。
决斗赢了，大概。但是在此之上有没有把想法传达给梅丽达就不知道了。看着平静地微笑着的梅丽达，那身姿现在也像是就要溶入阳光消失一般虚幻。优纪连刀都忘了收，情不自禁地开口说道：
「……如果我真的变强了的话，那也是多亏了梅丽达的帮助。梅丽达教给了我各种各样的事，这才能变强的啊。我说过要为梅丽达寻找为之燃烧生命的事吧。虽然那是什么现在还不知道…但是，我保证。我会变得更强，无论什么地方……无论什么地方……」
战斗之中体会到的事，无论如何都想要用语言表达出来，但在这里声音却中断了。吸了几次气，正想要再寻找合适的字眼，此时梅丽达却面对优纪，把覆面扯了下来，冲她嘿嘿的笑。这个笑容，同静谧花园中首次遇见她时完全相同。
「传达到了哦，优纪。」
「诶……」
「优纪的心情，通过剑完完整整地传递到了啊。不仅是对我的感情，还有其他的很多、很多东西，都传递过来了。呃…我的脑子不怎么好使，不知道该怎么说。优纪的强大……不，是更大的东西，那个……」
这次换成梅丽达支支吾吾了。
「……可能性。」
平静的声音响起，梅丽达和优纪一同转头看去。
声音的主人是在巨大的杉木下旁观了二人决斗的兰。巫女浮现出和以前一样的温柔微笑，用滑行般的步伐走近二人，再次开口说道：
「可能性，对吧，梅丽达？」
「对，对！」
「啪」地打了一下响指，梅丽达不停地点头。
「优纪的身体中蕴含着好多好多的东西呢。决斗展现的强大实力，只是其中很小的一部分……优纪今后也会变得越来越强，越来越大。总有一天，身处各个世界的人，都会知晓优纪的名字。」
「……那种事……就凭我……」
优纪一边支支吾吾说道，一边紧盯着梅丽达的脸。现在，那副包含心事的表情已经不见了。不过，总觉得那种透明的虚幻感还没有完全消失。
梅丽达打消前往SAO的念头了么，还是说决心毫无改变呢，优纪决心问个水落石出的时候，站在右侧的兰把手搭在优纪的肩上，说出了意想之外的话：
「梅丽达，优纪。我从之前一直在考虑一件事。」
「……是什么，兰？」
「我呀，想要建立一个我们三人组成的公会。之后慢慢增加伙伴……或者说朋友。让这个小小的圈子逐渐变大。」
说到这里，兰用左手握住了优纪的右手。接着，朝站得稍远的梅丽达径直伸出了右手。
无意识地，优纪也朝梅丽达伸出了左手。
梅丽达低头看着两人的手，露出稍微迷惘的表情回答道：
「但是，兰……我们几个……」
没错。这也是优纪在意的地方。
在VR疗养所相会的三人有一个共同点，就是都在跟重病抗争。若是在Asuka Empire结成公会，而且还加入了新成员的话，就不可能永远隐瞒生病的事。终究肯定会有一天不得不把事情说明。或者——在那之前强制分别的时刻就会到来。
跟公会成员越亲近，给予双方的回忆就会越痛苦。公会最终解散也是完全可能的。这些兰本应也能想到的。
「……虽然想着总有一天、总有一天战胜疾病，把圈子扩展到各处……」
如耳语般说出这句话，兰又用坚定的声音续道：
「最初是邀请跟我们有相同境遇的人。我想Serene Garden中还有很多人像我们一样想见识下外面的世界，去往更远的地方。邀请这样的人加入公会，大家一起去探索虚拟世界的尽头。就像梅丽达拉住我和优纪的手一样。」
一动不动地保持伸出的右手，兰的话结束了。
梅丽达像是有些吃惊一样睁大了眼睛，无言地凝视着兰。
风吹过巨大的杉木，无数的树叶沙沙作响。草原上，决斗的痕迹早已消失。与静谧花园中颜色稍有不同的蓝天上，断云静静流动。高空处，一只鹰正悠然起舞。
现在的Asuka Empire世界地图以近畿地区为中心，东起富士山，西至关门海峡——当然游戏内的名字有所不同。除此之外没有别的地方。但下次更新听说会追加关东地区和九州地区。这个世界正不停地变大，类似Alfheim Online的VRMMO也会渐渐增多吧。
——一定，一定能够找到的，梅丽达。
——应至之地，当遇之人，以及，当为之燃烧生命的命运。
把左手伸到极限，优纪也在心中拼命赞同。
终于——
梅丽达翡翠色的眼瞳像水面一般摇曳，清澈的光变为水滴的形状，顺着脸颊流了下来。
眼泪无声地零落，唯有这个的颜色跟静谧花园中完全相同。操着沙哑的声音，梅丽达做出了回答。
「……败给你们了，真是的……说出这种话……不就不能对下你们两个不管了嘛……」
穿着布袜的右脚原地踢踏了几下，然后像下定决心一般迈出了一步。
一步，两步，三步……梅丽达缓慢却又决然地走到二人面前，抬起双手，握住了兰的右手和优纪的左手。紧紧地，紧紧地。
「……真的是个小圈子啊。」
梅丽达一副又哭又笑的表情如此说道。优纪则用尽全力握住她的手。
「但是，比起只有我和姐姐围成的圈，要大太多、太多了。」
浮现笑容的同时，优纪的双眼溢满了泪水。想要用手去擦，但两只手都无法抽出，只能像个孩子一样哗哗地掉眼泪。但透过被七彩的颜色扭曲的视野，还是看到梅丽达露出一个更大的笑容。
「啊哈……优纪，好夸张的表情。哭成这样的话，现实世界里眼泪也会流出来的哟。」
「没关系的啦。因为，太开心了嘛。」
优纪正拼命眨着眼睛想拭落虚拟的泪水，兰此时把手抽出一瞬间，用巫女装的袖子给优纪擦了擦脸。
「刚刚明明那么逞强，其实还是个爱哭鬼呢，小优。」
姐姐虽这么说，但脸颊上也有闪闪发光的东西。再次握住兰的手，优纪抬头看向天空。
刚才的鹰已经不知飞到哪里去了，但天空依然十分美丽。这天空可以说是连接着Serene Garden和现实世界啊。
走吧。手牵着手，无论去往何地。为了总有一天会造访的世界，总有一天会相遇的人。
小学五年级强制转学以来一直封闭的心灵之扉，正在一点一点地打开，优纪如此感觉到。
不知道自己还剩多少时间。不过，如果生命比别人短暂的话，只要比别人步子大，跑得快就行了。虽然现实世界中只能躺在床上，但虚拟世界是无限大的啊。
「……差不多该回去了。」
说这话的人是梅丽达。像是为了驱散优纪和兰的不安，最后又用力握了一下手才松开。
「我跟妈妈说待到三点就回咖啡厅……优纪、兰，难得的生日，却搞出了这么大的事情，真的十分抱歉。」
眼看梅丽达就要深深地低下头去，兰牢牢地按住了她的双肩。
「不必道歉，梅丽达。这是个非常、非常棒的生日哟。因为梅丽达来看我们了啊。」
听到这句话，优纪立即叫道：
「我也是……我也是非常开心呀！因为……因为啊，梅丽达在那一边也要和我见面啊！」
兰吃了一惊转过头来，看到优纪朝她点点头，然后接着说道：
「那个，我呢，因为一些情况要待在无菌室里。但从旁边的监控室里可以隔着玻璃见面……虽然握不到手，但我还是想跟梅丽达相见。」
由于有Medicuboid的保密义务，即使隔着玻璃也不知道仓桥医生会不会允许见面。但是，感觉这次不会说不行。不管怎么说，这是优纪十四岁的生日啊。
「……嗯！回到那边马上就去见你哦，优纪。」
梅丽达用力点了点头，脸上虚幻的感觉已经丝毫不见了。
8
『木棉季君，可以了么？』
扬声器里传来仓桥医生的声音。
「可以了。」
优纪答道。然后，优纪所在的无菌室和隔壁的监控室之间的瞬间调光玻璃一下子变得透明了。
几乎跟走廊一样狭窄的房间中有三个人。仓桥医生没有穿之前的隔离服，而是身着白大褂。兰还是一身睡衣的打扮。还有一个女孩坐在轮椅上，看起来年纪稍微大些。
『……生日快乐，优纪！』
第一次在现实世界中听到梅丽达的声音，跟假想世界相比略显沙哑。淡绿色的针织帽下，脸颊瘦削，皮肤也呈现青白。但是大大的眼瞳中寄宿着强烈的光，闪闪发亮。
「谢谢……谢谢你，梅丽达。」
虽然禁止接触玻璃，优纪还是尽可能地一边探出身体一边答道。接着梅丽达摇着轮椅前进了几十厘米，紧贴着厚厚的调光玻璃露出微笑。

『无论兰还是优纪，都跟那边的样子好像啊……抱歉，我给你们两个带了花，可是进不了那个房间。』
梅丽达的膝上确实放着一小束花。
「没事没事，能够这样让我看看就足够了！很漂亮啊……真的谢谢你，梅丽达。」
看着优纪慌忙道谢，梅丽达从花束下伸出右手，停在靠近玻璃的地方。似乎拿着一个什么小东西，优纪的视线投注在缓缓握住的拳头上。
『那个……优纪，还有兰。代替礼物，我给你们一个承诺。绝不……再说要去那个世界的话。这就是证明。』
梅丽达又抬起左手，从右手掌中捏起一个薄薄的方形的东西——那是一枚存储卡。
标签上印着的logo上的那串比米粒还小的文字，清楚地映在优纪眼中。
Sword Art Online。
梅丽达安详地闭上眼睛，嘴唇微微动了动。虽然没有被麦克风捕捉到，但优纪的耳中确确实实听到了「永别了」几个字。
梅丽达的手指用力，轻轻颤动——终于，存储卡发出一声清脆的「咔吧」，断成了两截。
警察厅提案的SAO被害者Nerve Gear强制拆除计划最终也没有施行。在计划准备完成之前，死亡游戏就被通关，约有六千名生存者回到了现实世界。
这是优纪和兰的十四岁生日，暨《Sleeping Knights》公会成立之日大约半年后的事情。
后记
感谢各位阅读《Sword Art Online》第22卷《Kiss and Fly》。
这一册是继第8卷《Early and Late》之后的又一本短篇集，收录了以动画BD/DVD附赠的特典小说形式另行创作的四个短篇。虽然对购买了碟片的各位很抱歉，但学生在碟片的价格面前未免会望而却步，这次也只出版了发售后过了数年的几个短篇。还请各位谅解！
关于副标题稍微说一些吧。《Kiss and Fly》作为区域，指的是欧美机场的送行车辆专用停车区域，也有着「接吻后启程」的含义。当然这一本中既没有出现飞机也没有出现机场，「Kiss」指的是艾恩葛朗特中的甜蜜时光，而「Fly」则是阿尔普海姆令人心跳不已的冒险，整个短语有着「到再会为止的短暂离别」这样的意义存在。
本次重新阅读原稿的时候，发现自己意外地并不讨厌创作短篇。基本上由于对「完结故事」并不擅长，本篇会不断陷入「待续」的状态，相对的在创作30到50枚篇幅就必须完成起承转结的短篇时不知道为什么就能和预计的一样控制好……这说不准是因为，我有着将SAO的短篇视为「一个任务」的意识吧。这既是和字面意思一样的游戏内的任务，也是现实世界中袭来的困难，但描绘挑战一个难度并成功通过果然还是创作故事的基本功——如今我重新认识到了这一点。
在这之后，桐人和亚丝娜她们，以及身为创作者的我和阅读小说的各位也会面临连绵不断的困难，但逐个面对，既不焦躁也不气馁的话，我想一定能够跨过它们。在检查这篇后记原稿的担当编辑面前也存在着刊行计划的高墙，但希望好歹能够超越过去……！（我好像听到了「是你的错吧！」这样的吐槽……）
最后，这一本编号为22卷那么大家会觉得「21卷《Unital Ring I》的后续怎么样了！？」，不过原本打算直接接在后面的23卷会再次回到Unital Ring的世界。那一边也请多多指教了！
二零一九年九月某日川原砾
译者后记
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各位好，我是rkl。在《SAO Material Edition: Remix》翻译公开一个月后，本次奉上的是第22卷《Kiss and Fly》。
川原大概是在欧美参加活动的时候看到这个词的？然而遗憾的是，我到美国快一年了，并没有见过名叫Kiss and Fly的区域（谜之声：那是因为圣城太村了吧，配不上全美第七大城市的名头……）。有机会看到的话我会扔张实拍的照片给大家看看的。
年初SAO公开十周年企划的时候，就包含了将短篇小说合集出版其中一项，因此这次也算是卫星落地——只不过给了个22的正式编号还是让我有点吃惊。正如川原在后记中所说，他为SAO创作了大量短篇和超短篇（当然这些短篇的质量也许有点参差不齐），按照目前剩余的量，至少还能（在文库本这边）出一本外传和大约两本的短篇集。也许在接下来的一两年内，我们就能看到这几本——这对于自2016年之后就再也没有Web存稿可依赖的川原来说未必是个坏事。毕竟创作需要灵感，也需要时间积累，再像过去一样一年六本，且不论质量会不会下滑，说不准就过劳死了——我相信没有任何一个川原的读者希望他步山口升等人的后尘。
本卷包括了SAO一期动画，OVA以及二期动画的四个BD特典短篇。接下来我会分篇写一些自己想要说的内容。也许很有趣，也许很乏味——还请各位谅解。
The Day Before
描述桐人和亚丝娜与22层小屋的故事。在这之后，就是曾以每期8页B5的Material Edition本子连载十多期的《Sugary Days》（最终整理为超过200页A6的文库本另行在Comitia上发售）了。桐人和亚丝娜在第22层度过新婚生活的时间其实很短暂。从《The Day Before》的2024年10月24日开始算，到《Sugary Days》完结时已经到了10月28日。按照电击官方公布的SAO年表，10月30日他们就遇到了结衣，如果（应该就是这样吧？）文库第2卷这一短篇的时间跨度相比Web版没有变更，那么就又是四天。接下来11月4日桐人钓鱼，第二天钓上了湖之主……扣去ME Remix里他们花了一天在阿尔格特的那家店里挑战谜之拉面，留给桐人提升钓鱼技能的时间满打满算也就一天……所以这人开挂真的是无解啊（抬头望天）。应该庆幸的是SAO里啪啪啪并不会消耗体力，要不然他别说练钓鱼跑任务了，兴许连床都下不去……
顺带一提，这也是作为情报贩子的阿尔戈在第21卷再度出现之前，最后一次正面在SAO的世界中登场。姑且不论后泽锐二（参见Cordial Chords）等特例，绝大多数年龄在小学到高中区间的SAO生还者应该都进了归还者学校。那么阿尔戈为什么没有出现（第21卷明确说了她是特地转学过来）？目前来讲存在两种可能，第一是阿尔戈处于总务省以通常手段无法触及的立场，第二是她的家庭拒绝让她转入。针对这一问题，过去SAWAHIRO和我曾经在讨论后各发了一篇分析文章推测阿尔戈可能的身份。如果推测成立的话，上面的两种可能性都可以解释。具体的大家可以看我们的文章，就不在这里细讲了（提示：皇室成员不在户籍系统内，也没有官方护照）。
扯远了，回到桐人和亚丝娜。其实纵观全世界，真正的桐人-亚丝娜CP粉头毫无疑问就是川原自己——要不然他就不会把第一卷吃掉去写桐人和亚丝娜在第一卷就相遇然后一直到25层（应该是这时候吧，虽然他还没写到）才分开的SAOP。我相信川原会把「最终不会让桐人和亚丝娜分开」作为自己的创作底线，但SAO本篇最终完结的时候，桐之谷和人与结城明日奈这两个「身份」还能否继续存在，恐怕只有川原自己才知道了。在这一点上，与其相信三木一马他们会踩刹车，我宁愿相信他们会因为「某个点子很有趣」而推川原一把。
仔细想想，SAO中桐人和亚丝娜只是在系统上结了婚而没有办一个正式婚礼，UW里两个人也应该只是事实婚姻关系，婚礼什么的应该没时间办（毕竟在UW里玩文明还要点科技胜利太花精力）——更不要说至今没有一个准确定论的「天然灵魂能不能在UW里创造人工FL」了（我怀疑桐人和亚丝娜绝对不愿意这么做），要是没有系统机制搞屏蔽，这两个人的关系只会比UW外（上限是SAO新婚那两周）更柏拉图……妈的想想就觉得不知道该说什么好。
下次看到川原写完全以桐人和亚丝娜为主角的闪光弹不知是不是要等到SAOP7了，但我还是会期待一下的，希望大家也是一样。
The Day After
正如玖月在BD短篇汉化时的译者后记中所说，桐人与幸的关系从Web的第一部（也就是桐人对亚丝娜第一次提到月夜黑猫团的时候）到BD短篇经历了一个不断降级的过程。最初连载的时候，桐人毫无疑问把幸从她的青梅竹马启太那里撬了过来（但那个时候幸和启太无疑没有走到恋爱关系这一步，所以说青梅输天降啊），到了05年左右的人气投票，川原对幸的定位还是「初恋」，但到了实际创作《红鼻子驯鹿》的时候就不断削弱地位，动画第一期BD的时候已经基本成了「互相舔舐伤口的关系」——考虑到川原在2011年开始借着SAOP强化亚丝娜的位置，这一结果也算水到渠成。
月夜黑猫团全灭过后，桐人陷入了长达半年的自闭过程。姑且不论桐人在月夜黑猫团期间是否照常参加最前线楼层的攻略，在全灭之后桐人的自闭状态亚丝娜无疑看在眼里，但由于桐人选择拒绝沟通，加上亚丝娜还有血盟骑士团的事务需要处理，最终错过了开导桐人的时机——但这也只是基于目前已有的内容进行的擅自推测。如果在2019年的现在，川原将月夜黑猫团的相关内容彻底重写，也许我们会看到完全不一样的内容——但代价大概就是幸的地位会进一步下降吧。
与此对应的，UW篇桐人在神界之间（中央大教堂顶层）一战后，再次陷入了长达半年的自闭——这一次比（现实世界的）两年前更加严重。最终他的灵魂恢复，有赖于亚丝娜等人记忆中的备份信息，但这也带来了一个问题：桐人的思维逻辑是否发生了变化？除了亚丝娜，当时还有直叶和诗乃，谁能确定她们两位心中不会有一丝「也许某一天桐人的心会转向自己」的想法呢？这样的想法如果在灵魂修复的过程中被导入了桐人的思维逻辑，会不会对后续的剧情产生影响？川原固然不会这么写（因为他大概就否认了桐人的思维逻辑被替换这一点），但并不妨碍我这样推测——这也是我经常提到在UW的那次修复后「原来的」桐人的灵魂已经「彻底死亡」的原因。
虹之桥
平心而论，Cardinal System的自动任务生成系统具有很大的发挥空间——我想不论是阅读了SAOP的读者，还是玩过SAO相关游戏的玩家应该都同意这一点。ALO作为直接继承了Cardinal System的游戏，自然也存在着更为丰富的世界观内容。川原曾经在某次Comitia提到，ALO中的大量词汇（尤其是魔法咒语）来自古诺尔斯语系，如果他多写一些ALO之内的外传的话，我们说不准能看到更有趣的东西——当然，这要限定在因UR事件导致的游戏世界大合并之前。
从我个人来讲，SAO的主机游戏虽然褒贬不一，但在我这里，还算是设定上过得去的作品（虽然我完全没玩）。也许我该找个机会去B站补补游戏剧情，看看剧本的质量如何吧。我没有什么玩网游（尤其是组团打网游）的经验，真到了像SAO或是ALO这样的游戏的那一天（不知道什么时候才会到来），实在是不知道自己会怎么玩（谜之声：也许那个时候你已经没时间打游戏了）。
Sisters' Prayer
鉴于青帘卷已经在汉化BD短篇版的时候写了很多针对这一短篇剧情和角色的分析，我决定写一点别的内容。
相比优纪和兰因母婴传染而患上的AIDS，梅丽达的脑肿瘤则是青少年更为常见的绝症之一。根据相关科研资料，青少年癌症中中枢神经系统肿瘤的占比超过了四分之一，仅次于白血病。不过川原在正文中提到恶性肿瘤的五年存活率（这是一个非常重要的医学指标）仅有30%左右，应该是包含了所有癌症（当然也包括成年人癌症）的结果——事实上未成年人癌症（通称Pediatric Cancer，广义上也包括青春期及青年人癌症即Adolescent and Young Adult Cancer）的类型不仅相对成年人癌症较为有限，治愈率也相对会高一些。
目前医学研究界已经形成了共识，即癌症是一系列关键的基因突变累积的结果——这些突变我们通常称之为驱动型突变【Driver Mutation】。未成年人癌症的突变频率远低于成年人癌症（举其一例，肺癌的单个病例突变数量可能有上百乃至上千，而白血病的单个病例突变数量大约在五个左右）。这意味着通过针对特定基因进行治疗的手段相对容易进行——但实际操作并没有如此简单。由于不同患者的遗传信息变更（包括基因突变或是拷贝数的增减）存在差异，同一药物对同一癌症的不同病人会有不同的反馈结果（常用的一种验证方法是将手术切除的肿瘤取样在破坏免疫系统的小鼠体内培养，然后给药并观察生存时间和肿瘤体积的变化，又称为Patient-Derived Xenograft实验手段）。多数情况下，这种治疗都需要在进行手术切除肿瘤或是更换骨髓（适用于白血病）之后进行，而对于梅丽达这种难以使用手术切除肿瘤的场合，由于无法获得用于测序的肿瘤样本，使用药物进行治疗的难度无疑上升了一个数量级。
与此类似的还有《四月是你的谎言》中的女主角宫园薰——曾有人推测她患上的是脊髓神经母细胞瘤（实际上这应该是一种比较少见的病例，因为神经母细胞瘤多出现在肾上腺）。考虑到她在初登场时已经处于病症复发【Relapse】状态，肿瘤发生扩散应该是不争的事实——也就是医学界通常分类的高阶段肿瘤【High Stage Tumor】，通常这种状况的五年存活率都比较低。
看到这些例子，我偶尔会回想起自己这几个月整理TARGET（一个研究未成年人癌症的数据平台）临床病例时的记忆。每一条临床记录，都对应着一条鲜活的生命——不论他或她如今是否仍然在世。有时候，我甚至能看到一些诊断时年龄仅有数十天甚至十几天的病例。在从确诊到最近一次观察的这段过程中，他们经历了什么，又想过什么呢？那些还是婴儿的患者也许对此浑然不觉，但我还是无法不去这样思考。
转眼间，Unital Rings的第二卷就要在12月发售了。理性告诉我VR世界的合并也许隐藏着一个惊天阴谋，在极光之地等待桐人他们的也未必是「获得一切」的承诺；故事若是走向我预期的那个结果，无疑会为川原的创作境界带来飞跃性的提升；但我内心中尚存的感性，仍然使我不愿看到如此残酷的结局——毕竟那绝不是光明，而是漫长的黑暗。也许这是必要的手段，但真的出现的时候，我又会怎样想呢？大家又会怎样想呢？
也许，这就是所谓「无人能预测的命运舞台」吧。
rkl
2019.11.05
UT Health San Antonio
Texas, United States
（22卷到这里就结束了[emot=zt,5xzuymf9hd6fd29/]，之后会继续带来进击篇漫画和后续小说，已经本篇提到的游戏《飞鸟帝国》这个游戏也会考虑搬运）（最后，再推荐一下我的“同事”阿霖酱的视频:16065784确实很不错，大家可以去支持一下[emot=zt,5xzuymf9hd6fd29/]

刀剑神域小说22卷《kiss and fly》第四篇