来源：山西地质博物馆山西省自然资源厅宣传中心
在人类悠久的历史上，马在人们生活、生产中起到了重要作用，以至于在评价某个人的功劳时常用“汗马功劳”一词。众所周知，现代的马只有一趾，也就是粗壮厚实的马蹄子，是典型的奇蹄目动物。可是，您知道吗，在山西曾经生活过一种长着3个趾头的马，被称为“保德三趾马”，是不是很有趣呢？下面，我们带您去了解一下这种远古马儿的奥秘吧！

保德三趾马山西地质博物馆供图

保德三趾马化石山西地质博物馆供图

在山西地质博物馆的“远古物种”展厅中，有一名为“哺乳动物大发展”的展区，展现的是众多史前哺乳动物化石及它们当时的生活场景。在体形巨大的铲齿象旁边，可以看到“保德三趾马”。从外形来看，它比现代马小很多，身长只有1.5米左右，看上去更像是一头小毛驴。虽然头部与现代马很像，可它却不是现代马的祖先。保德三趾马已经完全灭绝，现代马只能说是它的近亲。再仔细看它的四肢，果真都有3个趾头。

那它为什么叫作“保德三趾马”呢？情况是这样的：保德位于山西省忻州市，地处黄土高原腹地。在这里，厚厚的黄土层下随处可见夹杂着钙质结核的红色粘土。在这层红色粘土中，有大量哺乳动物化石。人们将其中的骨骼化石称为“龙骨”，牙齿化石称为“龙牙”，都用来当作中药材。1927年，国际地质学界接受了我国著名古生物学家杨钟健教授的提请，把这层红色粘土命名为“保德红土”。因为其中富含三趾马化石，又被称为“三趾马红土”，使保德成为我国非常著名的一个哺乳动物化石产地。这种三趾马也就被叫做“保德三趾马”。

在距今五百三十万年至二百六十万年前的上新世时期，我国北方地区地势平坦，气候湿热。保德一带森林退缩，草原开始大面积扩展，草原上河沼遍布，出没着各种凶猛的食肉动物，如鬣狗、剑齿虎等。为了躲避这些猛兽，三趾马不得不经常奔跑、跳跃，将重心全部放在中趾上，只以中趾着地，这样有利于快速奔跑。然而，由于没有其他自卫本领，在后来的环境变化中三趾马逐渐被淘汰并灭绝，随之兴起的是速度更快、活动范围更广的现代马。