生活中，我们经常称一些动物叫“老虎”“老鼠”等等，但很少见有人说“老狮”“老兔”的，一般都会称呼它们为“狮子”或“兔子”之类的。如果非要说“老狮”、“老兔”的话，说话人恐怕指的是很长寿的狮子和兔子，这种“老”的用法跟“老虎”、“老鼠”中的用法是不一样的，那么究竟是为什么呢？

从文化历史角度来看，古时，人们对虎和鼠这两种动物是相当畏惧的。《风俗通义》中说：“虎者阳物，百兽之长，能执搏挫锐，噬食鬼魅。” 因为虎性威猛无比，所以古人多用虎象征威武勇猛。如“虎将”，喻指英勇善战的将军；“虎子”，喻指雄健而奋发有为的儿子；“虎步”，指威武雄壮的步伐；“虎踞”，形容威猛豪迈。
但虎也经常伤人，而世上毕竟没几个武松，所以人们通常是在敬之余又怕它们。至于鼠，则什么东西都咬，还会传播鼠疫。我们经常听到一句俗语叫——“老鼠过街人人喊打”，广为流传的这句话就表明了人们对老鼠的憎恶。

众所周知，老鼠这家伙繁衍速度快、破坏力强，实在让人头疼。古人打不过自然就采取“敬而远之”的态度，当时人们对自己敬畏的事物一律是采用这种做法的。于是，古人在这些事物之前冠以“老”字，以表示敬畏和不敢得罪的意思。有些地方因为迷信，在说到老虎和老鼠时，往往不敢直呼其名而呼之以“大虫”、“耗子”等。也有人认为老鼠的“老”是指年老的意思，认为老鼠是指鼠类中最为长寿的，但这种说法未必可信，因为老鼠其实并不长寿，寿命一般为1至3年。
从另一个角度来看，为什么我们经常说“兔子”、“狮子”，而不常说“虎子”、“鼠子”？汉语的词汇煞是有趣：比如常说老虎、老鼠，却从不提及老狮、老兔；还有如常说兔子、狮子，却不说虎子、鼠子。这是因为词语的不同搭配中蕴含着不同的文化和知识信息。

兔子、狮子的说法与“子”的特殊用法有关，这里的“子”，与我们日常所说的子女中的“子”意思是不同的。子女中的“子”是指儿子，而兔子、狮子中的“子” 则读为轻声，是名词的后缀。“子”被用作后缀，在汉语中是较为常见的，如房子、屋子、孩子等。兔子、狮子使用“子”字，除了“子”的后缀用法之外，还有约定俗成的因素。或许从春秋寓言中的宋人守株待兔开始，老百姓就喜欢称“兔”为“兔子”，两个字的词通常在口语中运用得较为广泛。而虎子、鼠子的说法，也许只是因为拗口，而没有被广泛采用。
虽然虎子、鼠子作为对虎、鼠的称呼没有为大众所接受，但“虎子”和“鼠子”的说法在古代还是有的。与“子”的后缀用法不同，虎子里的“子”是指动物的幼崽，成语“不入虎穴，焉得虎子”就是这个意思。“鼠子”却是古时骂人的话。古人恼怒之时常说“鼠子胆敢如此！”这里的“子”泛指人，前面加个“鼠”字，表示对对方的蔑视。

现如今，“虎子”也可以指代人，通常有夫妻、爱人之间的爱称，还有称呼自家小孩的昵称，主要是以中褒性词汇色彩为主。
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为什么我们经常说“老虎”“老鼠”，而不说“老狮”“老兔”？ 你知道吗？

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