明朝（1368年1月23日－1644年4月25日）是中国历史上最后一个由汉人建立的大一统王朝，历经十二世、十六位皇帝，国祚二百七十六年。

元朝末年政治腐败，天灾不断，民不聊生，农民起义屡禁不止，朱元璋加入红巾军并在其中乘势崛起，跟随占据濠州的郭子兴。郭子兴死后，朱元璋被当时农民军拥立的小明王韩林儿封为左副元帅，并率部众先后攻占滁州和州等地，并最终攻占集庆（今江苏南京），采取朱升所建议的“高筑墙，广积粮，缓称王”的政策，巩固根据地，让士兵屯田积粮减少百姓负担，以示自己为仁义之师而避免受敌。1364年，朱元璋称吴王，建立西吴政权。1368年，在扫灭陈友谅、张士诚和方国珍等群雄势力后，朱元璋于当年农历正月初四日登基称帝，立国号为大明，并定都应天府（今南京市），其辖区称为京师，由因皇室姓朱，因此又称朱明。后以“驱逐胡虏，恢复中华”为号召北伐中原，少数民族政权统治四百年的燕云十六州也被汉族政权收回，结束蒙元在中国汉地的统治，统一天下。明初天下大定，经过朱元璋的休养生息，社会经济得以恢复和发展，国力迅速恢复，史称洪武之治。朱元璋去世后，其孙朱允炆即位，但其在靖难之役中败于驻守燕京的朱元璋第四子朱棣，也自此失踪。朱棣登基后迁都至顺天府（今北京市），将北平布政司升为京师，原京师改称南京。成祖朱棣时期，开疆拓土，又派遣郑和七下西洋，此后许多汉人远赴海外，国势达到顶峰，史称永乐盛世。其后的仁宗和宣宗时期国家仍处于兴盛时期，史称仁宣之治。英宗和代宗时期，遭遇土木之变，国力中衰，经于谦等人抗敌，最终解除国家危机。宪宗和孝宗相继与民休息，孝宗则力行节俭，减免税赋，百姓安居乐业，史称弘治中兴。武宗时期爆发了南巡之争和宁王之乱。世宗即位初，引发大礼议之争，他清除宦官和权臣势力后总揽朝纲，实现嘉靖中兴，并于屯门海战与西草湾之战中击退葡萄牙殖民侵略，任用胡宗宪和俞大猷等将领平定东南沿海的倭患。世宗驾崩后经过隆庆新政国力得到恢复，神宗前期任用张居正，推行万历新政，国家收入大增，商品经济空前繁荣、科学巨匠迭出、社会风尚呈现出活泼开放的新鲜气息，史称万历中兴。后经过万历三大征平定内忧外患，粉碎丰臣秀吉攻占朝鲜进而入明的计划，然而因为国本之争，皇帝逐渐疏于朝政，史称万历怠政，同时东林党争也带来了明中期的政治混乱。

万历一朝成为明朝由盛转衰的转折期。光宗继位不久因红丸案暴毙，熹宗继承大统改元天启，天启年间魏忠贤阉党祸乱朝纲，至明思宗即位后铲除阉党。然而因其重用东林党治国导致政治腐败以及连年天灾，导致国力衰退，最终爆发大规模民变。1644年4月25日（旧历三月十九），李自成所建立的大顺军攻破北京，思宗自缢于煤山，是为甲申之变。随后吴三桂倒戈相向，满清入主中原。明朝宗室于江南地区相继成立南明诸政权，而原本反明的农民军在李自成等领袖死后亦加入南明阵营，这些政权被清朝统治者以“为君父报仇”为名各个歼灭，1662年，明朝宗室最后政权被铲除，永历帝被俘后被杀，满清又陆续击败各地农民军，以及攻取台湾、澎湖，1683年，奉大明为正朔的明郑向清朝投降，汉族抗争力量方为清朝所消灭。

明代的核心领土囊括汉地，东北到外兴安岭及黑龙江流域，后缩为辽河流域；初年北达戈壁沙漠一带，后改为今长城；西北至新疆哈密，后改为嘉峪关；西南临孟加拉湾，后折回约今云南境；曾经在今中国东北、新疆东部及西藏等地设有羁縻机构。不过，明朝是否实际统治了西藏国际上尚存在有一定的争议。明成祖时期曾短暂征服及统治安南，永乐二十二年（1424年），明朝国土面积达到极盛，在东南亚设置旧港宣慰司等行政机构，加强对东南洋一带的管理。

明代商品经济繁荣，出现商业集镇，而手工业及文化艺术呈现世俗化趋势。根据《明实录》所载的人口峰值于成化十五年（1479年）达七千余万人，不过许多学者考虑到当时存在大量隐匿户口，故认为明朝人口峰值实际上逾亿，还有学者认为晚明人口峰值接近2亿。这一时期，其GDP总量所占的世界比例在中国古代史上也是最高的，1600年明朝GDP总量为960亿美元，占世界经济总量的29.2%，晚明中国人均GDP在600美元。

明朝政治明太祖在诛杀胡惟庸后废除丞相，六部直接对皇帝负责，后来设置内阁；地方上由承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司分掌权力，加强地方管理。仁宗、宣宗之后，文官治国的思想逐渐浓厚，行政权向内阁和六部转移。同时还设有都察院等监察机构，为加强对全国臣民的监视，明太祖设立特务机构锦衣卫，明成祖设立东厂，明宪宗时再设西厂（后取消），明武宗又设内厂（后取消），合称“厂卫”。但到了后期出现了皇帝怠政，宦官行使大权的陋习，然而决策权始终集中在皇帝手里，不是全由皇帝独断独行。有许多事还必须经过经廷推、廷议、廷鞫的，同时还有能将原旨退还的给事中，另到了明代中晚期文官集团的集体意见足以与皇帝抗衡，在遇到事情决断两相僵持不下时，也容易产生一种类似于“宪法危机”的情况，因此“名义上他是天子，实际上他受制于廷臣。”但明朝皇权受制于廷臣主要是基于道德上而非法理上，因为明朝当时风气普遍注重名节，受儒家教育的皇帝往往要避免受到“昏君”之名。但是，皇帝随时可以任意动用皇权，例如明世宗“大礼议”事件最后以廷杖朝臣多人的方式结束。

有学者认为明代是继汉唐之后的黄金时期。清代张廷玉等修的官修《明史》评价明朝为“治隆唐宋”、“远迈汉唐”

国号及称呼

朱元璋早期给新的王朝定名为大中，后正式定国号为“大明”，是元朝以来中国历史上第二个把“大”字加于正式国号之中的大一统王朝，又称皇明，后世称为明朝或明代，又因皇室姓朱，又称朱明。部分人认为明朝之号承袭自小明王韩林儿之号，但韩林儿的国号为宋，而朱元璋部的大旗“山河奄有中华地，日月重开大宋天”、“ 九天日月开黄道，宋国江山复宝图”反而有些关系。朱元璋手下有一部分明教徒，以“大明”为国号以表示自己的正统地位，亦同时应和明教中的“明王出世”预言。其次，以明喻火，根据五德终始说，表示明朝取代元朝，是以火克金。

但七十年代，学界开始有人质疑“明王”是否出于明教(摩尼教) 。八十年代初，杨讷阅读现存所有元代白莲教史料后，否定吴晗学说。他除指出吴晗论文方法上的错误，及引证史料之疏漏外，并以传世史料，证实元末起事者所提“弥勒佛下生”与“明王出世”口号，均与明教无涉，而出于佛教经典。但不论吴唅或杨讷，都是从宗教角度来探究。直到2014年，北京大学博士生杜洪涛突破了吴晗学说窠臼，循元明承续的思路，参照赵翼大元国号出自《易经•乾卦》“大哉乾元” 文义，而主张大明国号亦出自《易经•乾卦》“大明终始”这一字句，为大明此一国号的源由又增添了一种说法。

1644年4月24日（旧历三月十八），明朝首都沦陷后，明朝宗室在江南地区建立政权仍沿用大明国号，别称南明或后明，清廷则称为伪明，一直坚持到1662年。而郑芝龙、郑成功等郑家势力在台湾建立了政权，仍奉明为正朔，史称东宁王国。

还有人指出，明之得号出于明教。明教在唐朝武则天延载年间，传到中国，但是一直保持神秘，因为明教宣传的是“弥勒降生，明王下世”。一些反抗朝廷的人经常借助于明教来号召群众，为了保护自己，明教就跟佛教拉上关系，和佛教的白莲宗拉上关系，最后就形成了白莲教。所以从唐朝、宋朝、元朝明教是时而浮出，时而潜入地下，但是常常用作反抗朝廷的武器。

历史

大明开国与统一

元朝末期，官员贪污，贵族靡烂，朝政腐败。为消除赤字，元廷加重赋税，并且大量滥印新钞“至正宝钞”，随之产生的通货膨胀加上荒灾、黄河泛滥等天灾比以往任何时候发生得都要频繁，使得民不聊生。1351年元顺帝派贾鲁治理黄河，征调各地百姓二十万人。同年五月，白莲教韩山童与刘福通煽动饱受天灾与督工苛待的百姓叛元起事。他自称明王，建立红巾军，据有河南与安徽等地。红巾军与各地义军陆续起事，势力扩张到华中、华南地区。隔年，红巾军的郭子兴聚众起义，攻占濠州（今安徽凤阳）。不久，贫苦农民出身的安徽凤阳人朱元璋投奔郭子兴，屡立战功，得到郭子兴的器重和信任，并娶郭子兴养女为妻。之后，朱元璋离开濠州，发展自己的势力。

1356年朱元璋率兵占领集庆（今江苏省南京市），改名为应天府，并攻下周围一些军事要地，获得一块立足的基地。朱元璋采纳谋士朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，经过几年努力，其军事和经济实力迅速壮大。1360年，陈朱双方在集庆西北的龙湾展开恶战，陈友谅势力遭到巨大打击，逃至江州，史称洪都之战（今江西省九江市）。1363年，通过鄱阳湖水战，陈友谅势力基本被消灭。1367年朱元璋自称吴王，率军攻下平江（今江苏省苏州市），灭张士诚，同年又消灭割据浙江沿海的方国珍。

1368年正月，朱元璋于南京称帝，即明太祖，年号洪武，明朝建立。之后趁元朝内讧之际乘机北伐和西征，同年攻占元大都（今北京），元廷撤出中原，史称北元。之后于1371年消灭位于四川的明玉珍势力，于1381年消灭据守云南的元朝梁王。最后，于1388年深入漠北进攻北元。天下至此初定。而朱元璋对于不愿效忠新朝的蒙古人和色目人，则表示愿意归顺的可以在大明，不愿意的可以自行离开。

明初不愿仕官和不愿效忠新朝廷的地主文人为了逃避征辟而采取自杀、自残、逃往漠北、隐居深山等方法，誓不出仕（中国古代铨选，有“身言书判”四方面标准，身体有残疾者不能任官）。为应对元遗民对明政权的鄙夷与漠视，朱元璋设立新刑罚，宣告“士大夫不为君用”律，大规模征辟前朝遗老、搜罗岩穴隐士，并且杀害不愿效忠明朝以及为新朝当官的学者，表示“率土之滨，莫非王臣。寰中士大夫不为君用，是自外其教者，诛其身而没其家，不为之过”，导致“才能之士，数年来幸存者百无一二，今所任率迂儒俗吏”。

皇权集中与建文削藩

由于幼年对于元末吏治痛苦记忆，明太祖即位后一方面减轻农民负担，恢复社会的经济生产，改革元朝遗留的吏治，惩治贪官，社会经济从战乱中得到恢复和发展，史称洪武之治。明太祖确立里甲制，配合赋役黄册户籍登记簿册和鱼鳞图册的施行，落实赋税劳役的征收及地方治安的维持。同时对外加强海外交流，恢复中华宗主国地位。

平定天下后，明太祖大封功臣。但随后基于巩固皇权的考虑，加之不少功臣或骄纵或横行乡里或僭越等，明太祖兴起胡惟庸案和蓝玉案，几乎将功臣及权贵诛杀。廖永忠成为最先被处置的功臣。丞相胡惟庸深得朱元璋宠信，但之后日益跋扈，朝中奏章大事须先经其手，若不利于其的奏章就予以隐匿，并且大肆收取贿赂。1380年明太祖以擅权枉法之罪名杀胡惟庸，又杀御史大夫陈宁、御史中丞涂节等人。并废除已在中国实施千年的丞相制度。1390年有人告发李善长与胡惟庸关系密切，李善长因此被赐死，家属七十余人被杀，总计株连者达三万余人，史称胡惟庸案，明太祖更借此案废除中书省和相职。此后，明太祖又借大将军蓝玉张狂跋扈之名对其诛杀，连坐被族诛的有一万五千余人，史称蓝玉案。加上空印案与郭桓案合称明初四大案。此时除汤和与耿炳文外功臣几乎全数被杀。明太祖通过打击权臣、特务监视等一系列方式加强皇权，使明初的皇帝专制程度与中国历代各朝相比更为严重。

明太祖分封诸子为王，以加强边防，藩屏皇室。诸王之中，以北方诸王势力较强，又以秦王朱樉、晋王朱㭎与燕王朱棣的势力最大。为防止朝中奸臣不轨，明太祖规定诸王可移文中央捉拿奸臣，必要时得奉天子密诏，领兵“靖难”（意为“平定国难”）。同时为防止诸王尾大不掉，明太祖也允许今后的皇帝在必要时可下令“削藩”。

洪武三十一年（1398年）明太祖驾崩，由于皇太子朱标于七年前因巡视陕西而病薨逝，遗诏由皇太孙朱允炆即位。改年号建文，即明惠宗（亦称建文帝、明惠帝）。明惠宗为巩固皇权，与亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。周王、代王、齐王、湘王等先后或被废为庶人，或自杀。同时以边防为名调离燕王的精兵，准备削除燕王。结果燕王朱棣在姚广孝的建议下以“清君侧，靖内难”的名义起兵，遭到盛庸等忠于建文帝的大臣的痛击，但最后迂回南下，占领京师，是为靖难之变。朱棣即位，即明成祖，年号永乐。明惠宗在宫城大火中下落不明。明成祖对支持明惠宗者大肆杀戮，诸如黄子澄、齐泰等。

永乐盛世与仁宣之治

继洪武之治，明成祖、明仁宗与明宣宗相继兴起永乐盛世与仁宣之治，这是明朝的兴盛时期之一。明成祖时期武功昌盛，明成祖先是出击安南，将安南纳入明朝版图，设立交趾布政司。明成祖之后又亲自五入漠北攻打北元分裂后的鞑靼与瓦剌。明成祖册封瓦剌三王，使与鞑靼对立，等到瓦剌兴盛后又助鞑靼讨伐瓦剌，不使任何一方独大。同时，明成祖撤去大宁都司，将宁王朱权内迁南昌，授予兀良哈蒙古的朵颜、泰宁和福余三个卫所自治权，但不允许三卫蒙古人南迁到大宁地区驻牧。明成祖还于1406年和1422年对兀良哈蒙古进行镇压，以维持这一地区的稳定。明成祖为安抚东北女真各部，在归附的海西女真（位于松花江上游）与建州女真（位于松花江、牡丹江之间）设置卫所，并派亦失哈安抚位于黑龙江下游的野人女真。1407年亦失哈在黑龙江下游东岸奴儿干地方（元朝征东元帅府旧地）设置奴儿干都司，扩大明朝东疆，亦失哈并于1413年视察库页岛，宣示明朝对此地的宗主权。明成祖一改明太祖闭关自守的外交策略，自1405年开始派宦官郑和下西洋，向各国交往、宣示威德以及建立朝贡体制，也有为寻找建文帝，围堵西亚帖木儿帝国的说法。郑和下西洋前后七次，前六次均在永乐年间由明成祖派遣，郑和船队足迹遍布东南亚与南亚地区，还于满剌加建有基地。其规模空前，最远到达东非索马里地区，扩大明朝对南洋、西洋各国的影响力。

文治方面，明成祖修大型类书《永乐大典》，在三年时间内即告完成。《永乐大典》有22877卷，其中凡例、目录60卷，全书分装为11095册，引书达七八千种，字数约有三亿七千多万，且未有任何删节，《永乐大典》在编成后即被深锁皇宫数百年，以至当时有多人认为《大典》已在战火中被毁。根据记载，明朝年间仅有明孝宗和明世宗二帝阅《大典》。此外，明成祖并未将《永乐大典》复写刊刻，且决定只制作一份抄本，并于1409年完成。1405年明成祖将北平改名北京，称行在，并设立北平国子监等衙门。1409年，明成祖巡幸北京，在北京设立六部与都察院，并在北京为逝世的徐皇后设立陵寝，已经显示迁都的迹象。经过十几年的经营，北京初步得到繁荣。1416年明成祖公布迁都的想法，得到认同，隔年开始大规模营造北京。1420年宣告完工，隔年正式永乐迁都。因为永乐年间天下大治，并且大力开拓海外交流，史称为永乐盛世，有学者将这段时期称为永乐盛世，亦有史学家评价成祖迁都北京之举是“天子守国门”，或称天子戍边、天子守边。

明成祖驾崩后，其长子朱高炽即位，即明仁宗，年号洪熙。明仁宗年龄已经偏高，即位仅一年就驾崩。其统治偏向保守固本，任用“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）等贤臣入阁以辅佐朝政并提高内阁成员地位，停止郑和下西洋和对外战争以积蓄民力，宽赦建文旧臣，鼓励生产，宽行省狱，力行节俭。明仁宗驾崩后长子朱瞻基即位，是为明宣宗，年号宣德。他基本继承父亲的路线，实行德政治国，并且发起最后一次下西洋。明宣宗同样热爱美术，有画作传世。但是，其执政期间也并非毫无弊端。由于明宣宗喜好养蟋蟀，许多官吏因此竞相拍马，被称为“促织天子”。同时，明宣宗打破明太祖留下的宦官不得干政的规矩，开始教宦官读书，并开始任用宦官，为明英宗时期的太监专权埋下隐患。虽然有此问题，但仍不失为明君，他与他父亲统治时期被称为仁宣之治。1435年明宣宗去世，九岁的朱祁镇继位，即明英宗，年号正统。

土木之变与弘治中兴

明英宗自小宠信服侍左右的宦官王振，自此开始明朝的宦官严重专权行为。1442年限制王振权势的张太皇太后去世，当时明英宗仅十五岁，王振更加揽权。元老重臣“三杨”死后，王振专横跋扈，将明太祖留下的禁止宦官干政的敕命铁牌撤下，举朝称其为“翁父”，明英宗对他信任有加。王振擅权七年，家产计有金银六十余库，其受贿程度可想而知。

1435年蒙古西部的瓦剌逐渐强大，经常在明朝边境一带生事。1449年瓦剌首领也先率军南下伐明。王振耸使明英宗领兵二十万御驾亲征。大军离燕京后，兵士乏粮劳顿。八月初大军才至大同。王振得报前线各路溃败，惧不敢战，又令返回。回师至土木堡（今日河北省张家口怀来县），被瓦剌军追上，士兵死伤过半，随从大臣有五十余人阵亡。明英宗突围不成被俘，王振为将军樊忠所怒杀，史称土木堡之变，是明朝由盛转衰的一个转捩点。

土木堡之变的消息来到北京后，朝中混乱。一些大臣要求迁都南京应天府，被兵部侍郎于谦驳斥。同年，大臣拥戴明英宗弟朱祁钰即位，以求长君，即明景帝（又称明代宗），年号景泰。于谦升兵部尚书，整顿边防积极备战，同时决定坚守北京，随后京师、南京、河南、山东等地勤王部队陆续赶到。同年十月，瓦剌军直逼北京城下，也先安置明英宗于德胜门外土关。于谦率领各路明军奋勇抗击，屡次大破瓦剌军，也先率军撤退。明朝取得北京保卫战的胜利，于谦力排众议，加紧巩固国防，拒绝求和，并于次年击退瓦剌多次侵犯。

也先认为绑架明英宗已无意义，于1450年释放之。然而明景帝因为皇权问题，不愿意接受明英宗，先是不愿遣使迎驾，又把明英宗困于南宫（今南池子）软禁，并废皇太子朱见深为浙王（明英宗之子，后来继位为明宪宗），立自己的儿子朱见济为太子。不久见济病死，没有儿子的景帝也迟迟不肯再立朱见深为太子，俨然有夺正之貌，英宗、景帝兄弟因而严重对立。

1457年石亨、徐有贞等人联盟，欲拥戴明英宗复辟。趁著景帝重病之际发动兵变。徐有贞率军攻入紫禁城，石亨等人占领东华门，立明英宗于奉天殿，改元天顺。他们禁锢了景帝，并且捕杀了于谦及大学士王文，史称夺门之变。由于两次即位之故，明英宗也成为明清皇帝中，唯一使用两个年号的皇帝。明英宗复辟后，略有新政，之后因为内部政变流放徐有贞，因为曹石之变诛杀石亨、曹吉祥等人，并且以李贤等贤臣掌政。1464年明英宗去世，在遗诏中废除自明太祖时残酷的殉葬制度。后儿子朱见深即位，即明宪宗，年号成化。

明宪宗为于谦冤昭雪，恢复景帝的帝号，平反夺门一案，人多称快。而初年励精图治，任用贤臣，体谅民情，蠲赋省刑，善政史不绝书，又在武功有屡有建树，如在丁亥之役中与朝鲜进攻屡次进犯的建州女真等，俨然为一代明君，史称成化新风，堪称与仁宣之治媲美。但明宪宗口吃内向，因此很少廷见大臣，终日沉溺于亦妻亦母的万贵妃，宠信宦官汪直、梁芳等人，晚年好方术。以至奸佞当权，西厂横恣，盗窃威柄。明宪宗直接颁诏封官，是为传奉官。这使得传奉官泛滥，舞弊成风，直到明孝宗才全被裁撤。他也是皇庄的始置者。该举措事实上鼓励豪强门阀兼并土地，危害不浅。宦官汪直受到明宪宗的宠信，张狂跋扈，透过西厂大肆冤杀普通民众与官员。不久后由于民愤四起，西厂被罢，但汪直依然握有大权。直到1482年汪直因言官弹劾才被贬。成化一朝群小当道：女宠、外戚、佞幸、奸宦、僧道共聚一堂，朋比为奸，浊乱朝政。1487年明宪宗去世，其子朱祐樘继位，即明孝宗，年号弘治。

明孝宗自幼出身寒微，曾有被万贵妃加害的危险。其在位期间“更新庶政，言路大开”，使得自明英宗以来的陋习得以去除，被誉为“中兴之令主”。明孝宗先是将明宪宗时期留下的一批奸佞冗官尽数罢去，逮捕治罪。并选贤举能，将能臣委以重任，任用刘健、李东阳、谢迁入阁，史称弘治内阁。明孝宗勤于政事，每日两次视朝。明孝宗对宦官严加节制，锦衣卫与东厂也谨慎行事，用刑宽松。明孝宗力行节俭，不大兴土木，减免税赋。他本身践行一夫一妻制，一生除张皇后外没有任何妃嫔，也是中国历史上惟一践行一夫一妻制的皇帝。明孝宗的励精图治，使得弘治时期成为明朝中期以来形势最好的时期，明史称明孝宗“恭俭有制，勤政爱民”，被称为弘治中兴，然而在弘治中后期明孝宗不再认真听从谏诤，并且开始挥霍无度，导致国家步入了“一岁所入，不足以供一岁支用”，“太仓无储，内府殚绌”以及边备日弛的状况，在弘治初期革除的弊政不仅全部恢复，而且还更加恶化，其次，有明一代，以弘治对外臣最为纵容厚待，动则大肆对外戚藩王赏赐房屋，田地，造成严重的土地兼并问题。

1505年明孝宗去世，其子朱厚照即位，是为明武宗，年号正德。

内乱与北虏南倭

及至明武宗一朝，宦官势力重新抬头，其归因于武宗精于游乐，怠于政事。不过，其祸患本身并未危及皇权，虽有刘瑾、谷大用等八虎为非作歹，但始终未曾如唐朝末年的宦官擅权情况，并且刘瑾等人最终仍被武宗处以极刑。武宗的喜好游逸，最终导致孝宗一脉绝嗣。并且致使大明统系发生第二次小宗入为大宗的情况。明武宗的荒游逸乐导致正德年间战事频生，先后发生鞑靼达延汗（明史称鞑靼小王子）进犯、宁夏安化王朱寘鐇谋反、山东刘六刘七民变、江西宁王朱宸濠谋反等重大事件。1520年明武宗假藉出征江西宁王为由而南下游玩，以大将军朱寿为名前往南京，亲自俘虏已被王守仁击败的宁王。班师回京途中，于南直隶清江浦（江苏淮安）泛舟取乐时落水染病，1521年于豹房驾崩。

明武宗驾崩后，明孝宗之侄，兴献王之子朱厚熜入嗣大统，是为明世宗，年号嘉靖。登基前后，因时任内阁首辅杨廷和、礼部尚书毛澄等权臣引宋濮安事强令明世宗尊亲生父母为皇叔父母，引起明世宗的反感，是为大礼议之争。最终明世宗在张璁等不服权臣此举的朝官支持下得以尊父母为皇帝与皇后、立太庙在明武宗之上、修皇帝实录。这次政治风波使反对者被罢官或被入狱，受杖者一百八十余人，杖死者十七人。在清除权臣与宦官后，明世宗开始实行自己的政治抱负，任用张璁等贤臣，英明苛察，严以驭官，整顿朝纲，鼓励耕织和减轻租银，又勘查皇室庄园和勋戚庄园，减轻土地兼并，在军事上大力提拔将才征剿倭寇，清除外患，整顿边防，以解除边疆危机，史称“嘉靖中兴”。

1534年后明世宗即不视朝，但仍悉知帝国事务，事无巨细仍出于明世宗决断。明世宗信奉道教，信用方士，在宫中日夜祈祷。先是将道士邵元节入京，封为真人及礼部尚书。邵死后又大宠方士陶仲文。1542年十月，乾清宫发生杨金英、邢翠莲等宫女十余人与宁嫔王氏趁明世宗熟睡之际企图将其勒死，但未成功，此即壬寅宫变。此事后，直至明世宗驾崩前一晚，明世宗迁离大内移居西内。明世宗宠信权臣严嵩，他借此排斥异己，结党营私。其子严世蕃协助其父作恶。朝臣虽然不断有人弹劾严嵩结党营私，但均以失败告终。世宗晚期，严嵩年事已高，朝臣徐阶开始取代严嵩之位。1562年徐阶策动言官弹劾首辅大臣严嵩。严嵩辞去官职回乡。1565年严世蕃以通倭罪被判斩刑、严嵩被削为民，两年后病死。

嘉靖一朝，国家外患不断。北方鞑靼趁明朝衰弱而占据河套。1550年鞑靼首领俺答进犯大同，宣大总兵仇鸾重金收买俺答，让其转向其他目标。结果俺答转而直攻北京，在北京城郊大肆抢掠之后西去，明朝军队在追击过程中战败，此为庚戌之变。由于世宗时期明朝宣布海禁，由日本浪人与中国海盗组成的倭寇与沿海居民合作走私，先并且后袭扰山东、浙江、福建与广东等地区。朱纨、张经等将领受明廷干扰而未能平定倭寇。而后兵部尚书胡宗宪署理浙江巡抚兼浙直总督全力剿倭，招抚浙江势力最强的汪直（后被明廷杀害）。戚继光与俞大猷平定浙闽粤等地的倭寇，为后来隆庆开关建立好背景。另外在1556年发生了嘉靖大地震，造成83万人死亡，导致明朝国库连续两年亏空，加上地震引发的自然灾害和瘟疫导致明朝政府税收减少，对明朝的国力和财政状况亦造成不同程度的影响。在1557年葡萄牙人开始移民澳门，但及至明亡，葡萄牙人及澳门始终为广东布政司香山县管辖。1566年明世宗驾崩，皇太子朱载坖即位，即明穆宗，年号隆庆。

改革与中兴

明穆宗即位后，先后任用徐阶、高拱与张居正等名臣。1567年位处执政之首的明世宗旧臣徐阶策动朝官弹劾高拱，迫高拱辞官回乡。高拱亦不甘示弱，一年后策动朝官弹劾徐阶。徐阶也被迫正式退休。朝廷的实际政务渐渐落到张居正的手上。隆庆末年，高拱回朝出任内阁首辅。隆庆朝名臣名将荟萃，陆上与鞑靼首领俺答汗达成和议，史称俺答封贡；海上开放民间贸易，史称隆庆开关；因为这两项措施与其他改革措施，明朝开始进入中兴时期，史称隆庆新政。1572年，明穆宗因中风突然驾崩，年仅九岁的皇太子朱翊钧继位，即明神宗，年号万历。

由于明神宗年幼，于是由太后摄政。重臣高拱由于与太后信任的宦官冯保对抗而被罢官；相反的，张居正得到冯保的鼎力支持。张居正辅政十年，推行改革，在内政方面，提出“尊主权，课吏职，行赏罚，一号令”，推行考成法，裁撤政府机构中的冗官冗员，整顿邮传和铨政。经济上，清丈全国土地，抑制豪强地主，改革赋役制度，推行一条鞭法，减轻农民负担。1393年明太祖时期，全国耕种田地有三百六十六万零七千七顷，到1502年明孝宗时期也只上升到四百廿二万八千零五十八顷。经过张居正的治理后于1581年达到七百零一万三千九百七十六顷。军事上，加强武备整顿，平定西南骚乱，以名将戚继光守卫北京的重镇蓟州、以辽东李成梁安抚东北女真、以宣大王崇古、方逢时安抚鞑靼，其他重臣如四川的刘显、两广的殷正茂、凌云翼、浙江的张佳胤，张居正也十分信任他们。张居正还启用潘季驯治理黄河，变水患为水利。同时张居正严惩贪官污吏，裁汰冗员。张居正整顿朝正，改革体制，史称万历中兴。

1577年张居正父亲去世，按常理他需要丁忧，但张居正以为改革事业未竟，不愿丁忧。他的政敌借此大做文章，此即为夺情之争。最后在明神宗和两太后的力挺下张居正被夺情起复，使得其改革并未被中断。但是，这成为他的政敌之借口。同时，张居正利用自己的职权让自己的儿子顺利通过科举进入翰林院。除此之外，张居正的私德也有问题，各种聚敛财物的情事被揭露，张居正也迫害了大量的政敌，好同恶异，为政专擅，他一死，立刻在万历的支持下，被昔年结怨的大臣清算，张居正家被抄家。张府一些来不及退出的人被囚禁于内，饿死十余口。生前官爵也被剥夺。

万历怠政与党争

张居正死后，明神宗亲政，励精图治，勤于朝政，更新庶政，繁荣经济，废黜考成法等张居正改革中弊政，安抚流民，减少徭税，有勤勉明君之风范，维持了中兴。然后后来发生的国本之争，拉来了明末党争的纷乱和明朝没落的序幕。国本之争是贯穿于明神宗中期至晚期的重大政治事件。主要是围绕着皇长子朱常洛与福王朱常洵（郑贵妃所生）继承皇位之争。由于皇后无嗣，明神宗偏爱皇三子朱常洵，不愿立皇长子朱常洛为太子，令群臣忧心如焚，朝中的大臣也借此开始党争。直到1601年在皇太后的强迫下，朱常洛才被封为太子，而朱常洵被封为福王，封地为洛城，却迟迟不离京就任藩王。直到梃击案发生，舆论对郑贵妃不利后，福王才离京就藩，太子朱常洛的地位也因而稳固。

明神宗于国本之争对大臣极度不满，采取以不上朝作为报复，仅偶尔批阅奏折，以处理一些重要事件，但如明世宗一样，悉知帝国事务，事无巨细仍出于其之决断。大理寺左评事上疏，称明神宗沉湎于酒、色、财、气，结果被贬为民。明神宗中后期财政困难，因此明神宗派太监为天下矿监和税监以充实内库，然而矿监税使大多假借名义搜刮民间财产，扰乱天下。由于明神宗不理朝政，缺官现象非常严重。1602年，南北两京共缺尚书三名，侍郎十名；各地缺巡抚三名，布政使、按察使等六十六名，知府廿五名。明神宗委顿于上，百官党争于下，明廷完全陷入空转之中。因此明史言：“论者谓：明之亡，实亡于神宗。”，部分史学家认为明朝自此开始走向灭亡。

由于朝政混乱，部分中下阶官吏在政治上受到排斥，纷纷要求政治改革，并强调道德标准。1593年癸巳京察促成东林党的形成，其名称源自顾宪成重修的东林书院。主持京察的孙鑨、李世达和赵南星，利用京察将不符他们标准和不属于东林党的官吏降职解雇。经过多次京察后，引起众多反对党如宣党、崑党、齐党、浙党等兴起并与东林党互相倾轧。自此门户之祸坚固而不可拔，图使朝政空转内耗。明熹宗时反对党在东厂魏忠贤的羽翼下成为阉党，开始专权，并且迫害东林党人，东林党受到严重打击，有所谓东林六君子、东林七贤等被阉党杀害，直到明思宗即位，才整肃了阉党。

在对外军事方面，以万历三大征最为显著，分别为平定蒙古哱拜叛变的宁夏之役、抗击日本丰臣政权入侵朝鲜王朝的朝鲜之役，以及平定苗疆土司杨应龙叛变的播州之役，这三场战争几乎同时发生，其性质均不相同。明朝于三战皆胜以巩固明朝边疆、守护朝鲜王朝，但也消耗大量人力物力，成为国库空虚、财政拮据的重要原因之一。粗略统计出这八年间国家的军事开支高达一千一百六十余万两白银。1617年后金努尔哈赤以“七大恨”为由反明，两年后在萨尔浒之战中大败明军，明朝至此对后金改以防御为主的战略。

1620年明神宗去世。其长子朱常洛登基，即明光宗，年号泰昌，在位仅一个月。他发内帑赏赐在辽东前线明军，重用东林党人使朝政转危为安，并且罢除天下矿监税使。福王生母郑贵妃为了拢络明光宗，献上四位美女。明光宗纵欲过度不久病倒，太监崔文升进以泻药而狂泻，又因服用李可灼的红丸而猝死，史称红丸案。明光宗逝世后，其宠妃李选侍欲居乾清宫，以挟皇长子朱由校自重。都给事中杨涟、御史左光斗等，为防其干预朝事，逼迫李选侍移到仁寿殿哕鸾宫，此即移宫案。皇长子朱由校最后得以继位，即明熹宗，年号天启。梃击案、红丸案与移宫案合称明末三大案，是万历晚期国本之争的延续，使得明廷的政治斗争更加剧烈，也是标志着明末衰亡的开始。

明末经济危机与内忧外患

明朝末年，明朝的对外贸易陷入低谷，白银输入大量减少，由于农民缴税需要用到白银，但是一般农民只有铜钱，导致白银价格暴涨，造成了通货紧缩的局面，这不仅使农民无法缴税，大量逃亡，而且还严重影响了手工业与商业城镇的发展，造成民变。

明熹宗在位期间，政治更加腐败黑暗。熹宗幼年丧母，对乳母客氏有特殊感情。客氏与宦官魏忠贤狼狈为奸。熹宗早期，倚赖东林党人力争，方能登基，故大量启用东林党人，结果导致东林党与其他党斗争不断，明熹宗因此对朝政失去耐心，魏忠贤借此机会干预政治，将齐楚浙党的势力集结，号为阉党。1624年阉党控制内阁，魏忠贤更加张狂，其爪牙遍布中央与地方。在权势最盛时，魏忠贤的养子竟能代替皇帝祭太庙。全国遍布他的生祠，并号为九千岁后又称九千九百岁。更有阉党的国子监生提出魏忠贤配孔子，魏忠贤父配启圣公。魏忠贤并大肆打击东林党，借“梃击、红丸、移宫”三案为由，唆使其党羽伪造《东林党点将录》上报朝廷，1625年明熹宗下诏，烧毁全国书院。大量东林党人入狱，甚至处死。由于阉党水准低下，政理不修。国家内部饥荒频传，民变不断，外患持续，明朝已经陷入风雨飘摇之境地。1626年北京西南隅的工部王恭厂火药库发生王恭厂大爆炸，造成2万多人死伤。1627年明熹宗不慎落水病重，不久因霍维华之药而去世，其五弟信王朱由检继位，即明思宗，年号崇祯。

明思宗即位后，锐意铲除魏忠贤的势力以改革朝政。他下令停建生祠，逼奉圣夫人客氏移居宫外，最后押到浣衣局处死。下令魏忠贤去凤阳守陵，魏忠贤于途中与党羽李朝钦一起自缢，明思宗将其首级悬于河间老家，阉党其他分子也被贬黜或处死。然而党争内斗激烈，明思宗不信任百官，他刚愎自用，加强集权。当时东北方的后金（即后来的清朝）占领辽东地区，袁崇焕等人于辽西宁远、锦州等抵御后金可汗皇太极的入侵。1629年皇太极改采绕道长城以入侵北京，袁崇焕紧急回军与皇太极对峙于北京广渠门。经六部九卿会审，最后杀袁崇焕，史称己巳之变。其后皇太极多番远征蒙古，终于在六年后彻底击败林丹汗，取得了传国玉玺，1636年在盛京称帝，改国号为大清，即清朝。并且陆续发起五次经长城入侵明朝直隶、山东等地区，史称清兵入塞。当时直隶连年灾荒疫疾，民不聊生。辽西局势亦日益恶化，清军多次与明军作战，最后于1640年占领锦州等地，明军主力洪承畴等人投降，明朝势力退缩至山海关。

明朝中期之后时常发生农民起事，崇祯虽励精图治，但其任人不得法（崇祯一朝撤换过五十个大学士，号称“崇祯五十相”，为历朝之最），朝政混乱与官员贪污昏庸；与后金的战争带来大量辽饷的需求以及清兵的掠夺；以及因为小冰期气候变冷，在当时连海南岛都出现下雪气候，农业减产带来全国性饥荒，这些都加重明朝百姓的负担。1627年，陕西澄城饥民暴动，拉开明末民变的序幕，随后王自用、高迎祥、李自成、张献忠等农民起事，最后发展成雄踞陕西、河南的李自成与先后占领湖广、四川的张献忠（最后成立大西政权）。1644年李自成建国大顺，三月，李自成率军北伐攻陷大同、宣府、居庸关，最后于1644年4月24日（旧历三月十八）攻克北京。明思宗在煤山自缢，史称甲申之变。后世有史学家评价思宗在社稷危难之时没有逃跑是“君主死社稷”，但亦有学者指出崇祯多次迁都南京的计划。

李自成攻克北京后，纵容部将在京城内大肆搜刮遂失民心。原为明将、镇守山海关的吴三桂带领清军入关，并于一片石战役击败大顺军。清朝摄政王多尔衮与顺治帝入关，北京成为清朝的首都。李自成退回陕西，最后被清军围歼于湖北，大顺亡。

南明与明郑

甲申之变后，明朝在南方尚有势力，史称南明。南明主要势力有四系王，分别是福王弘光帝朱由崧、鲁王监国朱以海、唐王隆武帝朱聿键与绍武帝朱聿

弘光帝死后，鲁王朱以海于浙江绍兴监国；而唐王朱聿键在郑芝龙等人的拥立下，于福建福州称帝，即隆武帝。然而这两个南明主要势力互不承认彼此地位而互相攻打。1651年在舟山群岛沦陷后，鲁王朱以海在张名振、张煌言陪同下，赴厦门依靠郑成功，不久病死在金门。隆武帝屡议出师北伐，然而得不到郑芝龙的支持而终无所成。1646年，清军分别占领浙江与福建，鲁王朱以海逃亡海上，隆武帝于汀州逃往江西时被俘而死。郑芝龙向清军投降，由于其子郑成功起兵反清而被清廷囚禁。朱聿键死后，其弟朱聿

1646年永历帝获得瞿式耜、张献忠余部李定国、孙可望等势力以及福建郑成功势力的支援之下展开反攻。同时各地降清的原明军将领先后反正，例如1648年江西金声桓、广东李成栋、广西耿献忠与杨有光率部反正，一时之间南明收服华南各省。然而于同年，清将尚可喜率军再度入侵，先后占领湖南、广东等地。两年后，李定国、孙可望与郑成功发动第二次反攻，其中郑成功一度包围南京。然而，各路明军因为距离互相难以照应，内部又发生孙可望等人的叛变，第二次反攻以节节败退告终。1661年，清军三路攻入云南，永历帝流亡缅甸首都曼德勒，被缅甸王莽达收留。后吴三桂攻入缅甸，莽达之弟莽白乘机发动政变，杀死其兄后继8月12日，莽白发动咒水之难，杀尽永历帝侍从近卫，永历帝最后被吴三桂以弓弦绞死，南明亡。

此时反清势力只剩夔东十三家军与在金厦的郑成功（史称明郑）。李自成余部在湖南抗清失败后，转移到川、鄂山区进行活动，在夔州府以东地区继续抗清，称为夔东十三家军。1662年清军开始攻打之，到1664年首领李来亨被杀而亡。郑成功在南京之战失败后退回金厦，于1661年率军远征荷兰人占据的台湾岛成功，明郑领有台湾，定都东宁（今台湾台南）。其子郑经曾参与三藩之乱，率军参与反攻失利。1683年，清朝康熙帝命施琅为水师提督进攻台湾。明郑主郑克塽率众投降，明郑亡。

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