背景

八王之乱中，并州刺史司马腾与将军王浚联合鲜卑贵族进攻司马颖驻守的邺城，司马颖不敌，匈奴人刘渊献计说要回匈奴召集骑兵抗衡鲜卑人，司马颍同意。刘渊得以回到匈奴。

永兴元年（304年），刘渊返回匈奴控制下的左国城，与匈奴权贵密谋起兵。刘渊的从祖父刘宣发表了起兵宣言，实际是要夺取中原。

当时，并州境内的汉人大多因战祸而迁徙南下，胡汉势力对比发生重大变化，而并州的官吏们还在热心内争。于是，刘渊称汉王，置百官，打败司马腾，招降山东起义的王弥等人，形成了反晋浪潮。

洛阳沦陷

晋永嘉二年（308年）刘渊称帝，都平阳。他分别于永嘉三年（309年）秋冬遣其子大将军刘聪率石勒、刘曜等进攻洛阳，西晋军队顽强抵抗，匈奴败退。后刘渊死，刘聪杀兄自立，又于永嘉四年（汉光兴元年310年）冬，刘曜与刘粲长驱入洛川，与西晋军队周旋于河南一带，攻陷晋壁垒一百余处，包围洛阳。

永嘉五年（汉光兴二年311年）西晋专政的太傅东海王司马越病死，匈奴汉军第三次围攻洛阳，而南方诸州的牧丞或拥兵观望或象征性的出兵“勤王”。王敦天天召集士族饮酒作乐；王澄带兵从荆州出发，以极慢地速度到了南阳，一听荆州刺史山简的军队战败，就跑回去了。而王衍等人率十几万大军公开逃跑。汉镇东大将军石勒于苦县宁平城（今河南鹿邑西南）歼灭晋军主力十余万人。六月，刘聪遣刘曜同石勒、王弥会攻洛阳。

七月，洛阳陷落，刘曜命其部下烧毁洛阳坊市，杀诸王公及百官以下三万余人，将晋怀帝、羊后及传国玺送于平阳。刘曜以功被署为车骑大将军，开府仪同三司、雍州牧，封中山王，身居显职。石勒闪击荀唏，青兖沦陷。

长安攻守

攻陷洛阳后，刘曜又奉刘聪命跟随赵染进攻关中的南阳王司马模。司马模投降后，刘聪任命刘曜为车骑大将军、开府仪同三司、雍州牧，改封中山王，镇守长安。

刘曜镇守长安以后，安定太守贾疋被护军麹允、频阳令梁肃推为平南将军，率众五万进攻刘曜，扶风太守梁综及麹特、竺恢等也率众十万会攻刘曜。刘曜派刘雅、赵染抵御敌军，但赵染等战败。刘曜又率长安全部精兵与敌军在黄丘大战，刘曜被流失击中，于是退保甘渠。后来刘曜又攻克池阳，掠夺万余人口回长安。

麹特等继续围攻长安，刘曜连战都败，于是刘曜掠夺士女八万余人退还平阳。

刘聪又派刘粲、刘曜等攻刘琨于晋阳，刘琨令张乔抵御，两军战于武灌，张乔战败被杀，晋阳危惧。太原太守高乔、刘琨别驾郝聿以晋阳投降刘粲。刘琨弃城逃走。于是刘粲、刘曜进入晋阳。刘琨曾与代王拓跋猗卢结为兄弟，于是向猗卢请求援兵。猗卢派遣儿子日利孙、宾六须及将军卫雄、姬澹等率众数万攻晋阳，刘琨收集散兵千余为向导，猗卢率众六万进至狼猛。刘曜与宾六须战于汾东，刘曜坠马，身中流矢，身被七处创伤。讨虏将军傅武将自己的马给了刘曜，刘曜曰："现在是最危险的时候，人人都考虑自己如何得脱。我伤重，我料定自己是必死于此了。"傅武哭着说："我是小人物，承蒙大王赏识提拔，才到了今天的位置，经常思考如何为你效力，今天正是时候。况且现在国家初建，大敌当前，这天下一天都不可没有大王你啊。"于是傅武扶刘曜上马，驱使战马载刘曜度过汾水，傅武则回身战死。刘曜又进入晋阳，晚上与刘粲等掠夺百姓，跨过蒙山逃走。猗卢率骑兵追击，两军又战于蓝谷，刘粲等战败。刘琨收合散兵，保守阳曲，猗卢则回去了。

嘉平二年（312）九月，晋雍州刺史贾疋等率兵击败汉军，收复长安，拥立司马炽之侄秦王司马邺为皇太子，建行台于长安。

三年二月，刘聪杀晋怀帝于平阳（今山西临汾西南）。四月，司马邺于长安即帝位（是为晋愍帝）。刘聪为灭西晋，即遣车骑大将军、中山王刘曜，平西将军赵染和司隶校尉乔智明率军攻长安。晋愍帝命领军将军麴允屯黄白城（今陕西三原东北）以拒之。

五月，愍帝为复兴晋室，诏令幽（治今北京城西南）、并（治今太原西南）两州和左丞相、大都督、督陕东诸军事司马睿，右丞相、大都督、督陕西诸军事司马保，各统大军，三路同时伐汉。但诸将皆未从命。九月，刘曜、赵染连败麴允于黄白城。愍帝命索为征东大将军，率兵助麴允。

十月，赵染对刘曜说："现在麹允率大军在外，则长安空虚可以攻取，攻取了长安，黄白城自然就屈服了。希望大王你以大军守在此处，我率轻兵攻取长安。" 刘曜于是承制加赵染前锋大都督、安南大将军，乘麴允率大军在外，长安空虚，令其率精骑5000袭长安。汉军夜入长安外城，愍帝奔射雁楼。赵染焚烧龙尾（龙首山之尾，今西安南）及诸军营，杀千余人。晋将麴鉴自阿城（今西安西南）率兵5000往救，赵染天亮退屯逍遥园。麴鉴追至灵武（今陕西咸阳东），被刘曜击败。刘曜恃胜轻敌，不加防备，于十一月遭麴允袭击，连战大败，乔智明战死。刘曜进入粟园，引军还平阳。

四年五月，刘曜、赵染奉命又攻长安。六月，刘曜屯兵渭汭（今渭河入黄河处），赵染前出至新丰（今陕西临潼东北）。索綝率兵迎战。赵染轻敌，仅率轻骑数百与之战于新丰城西，大败，单骑逃归。赵染将战败的责任推卸给长史鲁，将鲁徽杀死。刘曜听闻此事后，说：“心胸狭隘，不能容人，就是说赵染这样的人啊。”

七月，刘曜、赵染与将军殷凯率众数万向长安，与麴允战于冯翊（今大荔）。麴允初战失利，后夜袭汉营，击杀殷凯。刘曜回军攻晋河内太守郭默于怀县（今河南武陟西南），适逢都督并州诸军事刘琨遣参军张肇率鲜卑500余骑途经该地，予以营救。汉军望见鲜卑兵，不战而走。刘聪命刘曜还屯蒲坂（今山西永济西南）。赵染分兵攻北地（今陕西耀县东），中弩而死。

建元元年（315）八月，刘聪令刘曜再攻长安。九月，刘曜攻北地。愍帝命麴允为大都督、骠骑将军以拒汉军。十月，又以索为尚书仆射、都督宫城诸军事。麴允进至黄白城。刘曜分兵攻陷冯翊，主力转攻上郡（今陕西韩城南）。麴允以兵弱不敢进，撤往灵武。愍帝因长安危急，多次向据秦州（治今甘肃天水）的司马保征兵。保以诸军未集，迟迟不发，致使长安孤立无援，诸军饥困。

建元二年（316年）四月，凉州刺史张寔遣将军王该率步骑5000援长安，并送诸郡贡赋。七月，刘曜复围北地，太守麴昌遣使告急，麴允率步骑3万往救。当允军离城数十里时，刘曜令绕城纵火，浓烟蔽天，又遣间谍散布："郡城已陷。"允军惧而溃退。刘曜趁势追败晋军，麴允奔还灵武，北地遂陷。刘曜进至泾水之北，渭北诸城皆溃。

八月，刘曜进逼长安。九月，镇西将军焦嵩等引兵救长安，散骑常侍华辑监京兆、冯翊、弘农、上洛四郡兵东屯霸上（今西安东），均畏汉兵之强不敢进。司马保遣镇军将军胡崧率兵入援，击破刘曜军于灵台（今西安西北）。胡崧恐国威复振，麴、索势盛，乃率城西诸郡兵驻渭北阿不进，又退屯槐里（今兴平东南）。刘曜攻陷长安外城，麴允、索綝退保长安小城。

此战，刘曜先攻占渭北诸城，击溃晋军主力，孤立长安，然后围而攻之，使其粮尽援绝，从而获胜。

十月，长安城发生严重饥荒，米价一斗达到黄金二两，并出现人吃人的情况，长安城中一大半人饿死。太仓中有酿酒用的曲饼数十块，麴允将曲饼砸碎熬粥给晋愍帝喝，不久，曲饼也已经吃光了。晋愍帝哭着对麴允说，如今穷困危急到这种地步，外面没有救援，为社稷而死是他所应该的。但想到将士们遭受的磨难，应趁城未陷落而行全身之计，或许可以使百姓免受屠戮之苦。于是命人赶快发书向汉赵投降。十一月十一日，晋愍帝派侍中宋敞向刘曜送上降书，自己乘坐羊车，脱去上衣，口衔玉璧，侍从抬着棺材，出城投降。群臣哭泣呼号，攀援住车驾，拉住晋愍帝的手，晋愍帝也不胜悲哀。御史中丞吉朗自杀。刘曜烧了棺材，接受了玉璧，让宋敞侍奉晋愍帝回宫。

十七日，晋愍帝、麴允和群官被送到平阳。刘聪给晋愍帝加上光禄大夫、怀安侯的称号。十八日，刘聪登殿，晋愍帝在他面前叩头跪拜，麴允看到这种情景，伏地痛哭，然后自杀。

317年十月，刘聪外出打猎，令晋愍帝执行车骑将军的职务，穿着戎服，手执戟矛，在前面开路，百姓聚在路旁观看，有些晋朝遗民故老，看了以后抽泣流涕，刘聪听到后十分厌恶。后来，刘聪又趁宴会时让晋愍帝行酒，洗酒杯，上厕所时又使晋愍帝拿马桶盖，旁边的晋臣多失声哭泣，尚书郎辛宾抱住晋愍帝痛哭，被刘聪杀。十二月二十日（318年2月7日），刘聪在平阳将晋愍帝杀害，终年十八岁。