五胡建国的开端可以算是氐人李雄在巴蜀地区称王，与此差不多同时，在左国城(今山西离石)，匈奴人刘渊建立起了北方最早的胡人政权，史称前赵，而他建国初期并不叫赵，而是以他的姓曾经的朝庭“汉”为最初国号。其建国的过程要从晋朝八王之乱说起。

　　在那个时候，内部战争频仍，各亲王心怀鬼胎，以致无法驾驭边塞，让匈奴王刘渊做大，最终刘渊称王，成为中国历史第一个少数民族皇帝。中原蹂躏，怀帝长吁短叹，竟至无可奈何。

刘渊自称是匈奴冒顿之后，冒顿是匈奴很有本领的领袖，与汉高祖刘邦对峙，尽管实力强劲，仍然未能入主中原。刘邦之后，贤明的君主迭出，尤其是汉武帝，更让匈奴人闻风丧胆。《晋书·刘元海载记》载：“汉高祖以宗女为公主，以妻冒顿，约为兄弟，故其子孙遂冒姓刘氏。”又载，刘渊出生前就有祥瑞出现。魏嘉平年间(249年——253年)，刘豹之妻呼延氏去龙门求子，忽然有一条大鱼，顶有两角，跃鳞炫髻进了龙门祭所，久之方才离去。是在，呼延氏作梦，见有鱼变人，十三个月后，遂生元海。元海之名，由此而来。显而易见，刘渊心怀大志，时间长久。只是未敢造次，眼见得刘渊只是匈奴左贤王刘豹之子。建安二十一年( 216年)，曹操分匈奴为五部，以刘豹为左部师居于新兴(今山西忻州市北)，刘豹死后，刘渊代为左部帅。

刘渊是个人才，不仅外表“姿仪魁伟”，长相不俗。而且“猿臂善射，膂力过人”(《晋书》)，颇有其先祖的遗风。刘渊不但善武，而且能文，他从小很好学，曾“师事上党崔游”，“尤好《春秋左氏传》、《孙吴兵法》”，而“《史》、《汉》、诸子，无不综览”(《晋书》)，是位充分接受中原文化浸染、汉化程度相当高的匈奴人。刘渊常说：我常耻随陆无武，绛灌无文，随陆遇汉高祖刘邦，不能立业封侯，绛灌遇汉文帝刘恒，不能兴教劝学，这岂不是人生的一大可惜吗。不过要想成事，谈何容易。那刘渊虽有官职，人却一直在洛阳当侍子，也就是人质，才能并不能尽显。这也能看出，当时的朝廷对匈奴一族，一直是存有防范之心的。

刘渊出众的才能，让安东将军王浑父子佩服得五体投地，多次在晋武帝面前保荐他做东南统帅，大臣李熹又举荐他督领西军，刘渊听说后，大惊，暗暗嘱咐好友不可如此，于是纵酒长啸，借酒消愁。齐王攸素知刘渊志向远大，便劝武帝除去刘渊，免遭后患。王浑便劝武帝以怀柔为主，那刘渊竟然侥幸逃脱。并且被任命为五部大都督，号建威将军。刘渊作了五部帅后，推诚接士，轻财好施，幽、冀名流，纷纷不远千里，前来拜附。晋惠帝继位之初，由杨骏辅政，杨骏为了拉拢刘渊，加封刘渊为建威将军、五部大都督、封汉光乡侯。

八王之乱爆发后，成都王司马颖执政镇邺，又封刘渊为宁朔将军，监五部军事。其时由于中原战乱，并州境内的汉族居民大都流徙江南，在并州胡汉势力的分布和力量对比发生了重大变化，匈奴刘氏贵族见有机可乘，开始策划“兴邦复业”，起兵反晋。刘渊的从祖父刘宣对其族人说：“昔我先人与汉约为兄弟，忧泰同之，自汉以来、魏晋代兴、我单于虽有虚号，无尺土之业，自诸王侯，降同编户。今司马氏骨肉相残，四海鼎沸，兴邦复业此其时也，左贤王元海姿器绝人，斡宇超世，天若不恢崇单于，终不虚生此人也。”不久，并州刺史司马腾与安北将军王浚联合进攻司马颖。

　　安北将军王浚与司马颖向来有矛盾，这次司马颖劫了惠帝，王浚就想报复。他索性纠合鲜卑两大部落，并和司马越的弟弟、宁北将军东嬴公司马腾联合，共同前往邺城来讨伐司马颖。司马颖派北中郎将王斌及石超等出兵。

　　发兵之后，司马颖又害怕东安王司马繇接应外兵，便擅自将他拿下，并处死了他。

　　这次事变，司马繇的侄子司马睿逃出邺城，偷偷回到了领地，后来成为东晋的第一个皇帝。

　　这时，匈奴族的左部帅刘渊献计说，愿意为司马颖召集五部都督共同作战。司马颖大喜，拜刘渊为北单于、参丞相事，要他立刻出发。

　　刘渊托称要回并州招募五部匈奴，于是返回左国城(今山西离石县)。刘渊回到离石后，被诸部匈奴共推为大单于，二旬之间，拥众五万。他命令部将刘宏率领铁骑五千，前往邺城救驾。

　　可还没等刘宏到来，邺城已经失守，司马颖已带着惠帝逃回洛阳。刘宏中途得到消息，只好无功而返了。

　　由于司马颖与晋惠帝是打了败仗仓皇出逃，所以跑到半路就没有粮食了。幸好有个黄门小官还随身携带着三千文私房钱。晋惠帝便向他“贷款”，买一些粗劣难以下咽的粮食来勉强充饥。

　　他们逃走了，可怜的却是邺城百姓。王浚勾结的鲜卑人掳掠了数万名汉族少女，回师途中一路上大肆奸淫，然后把她们充作军粮，宰杀烹食。走到河北易水时，吃得只剩下八千名少女了。鲜卑军队又不想把她们放掉，于是将八千名少女全部淹死，易水为之断流。

　　却说刘渊看到刘宏回来，非常愤怒地说：“司马颖不听我的话，居然弃城而逃，真是无可救药。而当年我又得他恩惠，既然说好要救他，不可失约呀!”但是右贤王刘宣等人劝阻道：“可恶的晋人像对待奴隶一样对待我们，我们正想着要报复，现在又要我们去讨伐鲜卑。鲜卑、乌桓和我们是同类，怎么能够骨肉相残呢?何况大单于威名远扬，不但可以控制中原，就是呼韩邪的基业也可以恢复了。”刘渊见手下的人群情愤慨，知道时机成熟，就笑着把真话说了出来：“我今天已经率领大军十万余人，个个英勇善战，与晋兵交战，以一敌十，上可比汉高祖，下不失魏武帝，何况恢复呼韩邪基业呢?”刘渊于是决定不再支援司马颖，迁徙至左国城(今山西离石北)，迫不及待地树起了“大汉”的旗帜，西晋永兴元年( 304年自称汉王，改年号为元熙，立汉高祖以下三祖五宗为神主以祭之，立妻呼廷氏为王后。署置百官，以从祖父刘宣为丞相，经师崔游为御史大夫，宗室刘宏为太尉，建立汉国，定都离石。成为旧时史家所言“五胡乱华”之始。

登基不久，就率领众人去攻打东嬴公司马腾。司马腾大败，向山东逃去。

　　刘渊又令大将乔晞进攻介休。介休县令贾浑登城死守，但孤城无粮，不久便被乔晞擒住，要他投降。贾浑厉声骂道：“我是大晋的守令，现在不能保全城池，已失臣道了，还要苟且偷生，为贼虏卖命，还有什么面目去见黎民百姓?要杀就杀，我决不投降!”乔晞一听到“贼虏”二字火冒三丈，立即将贾浑拖出斩首。也有人劝他保全贾浑，好教导大家要尽忠职守，但是乔晞大喝：“他尽忠的是晋朝，和我们大汉有什么关系。”忽然有一青年妇人嚎哭着来到贾浑面前与他诀别，乔晞叫人将她抓到自己面前，要她报出来历，说是贾浑的妻子宗氏。乔晞见她颇有姿色，不由得怜悯起来，说：“何必哭泣呢?我这里正好缺一位佳人。”还没说完，贾浑的头已经被砍了送入。宗氏更是号啕大哭。乔晞狞笑道：“不要这样，到后帐好好休息一下，我来替你压惊。”宗氏听了，不哭了，指着乔晞骂道：“胡狗，天下还有害死丈夫还想侮辱妻子的人么?我宁可断头也不被你侮辱，要杀快杀，不要妄想!”乔晞不忍心下手，但被宗氏骂得激动，竟然拔出佩剑。宗氏当即夺过剑来自刎而亡，随夫而去，年方二十。刘渊得知后大怒，骂道：“乔晞敢杀忠臣夫妇，若有天道，他还指望要留后么?”于是下令厚葬贾浑夫妇，将乔晞降职。

　　匈奴人建国，为什么要取个“汉”字呢? 原来刘渊心想，昔日大汉天子很得人心，这就是为何汉昭烈皇帝刘备仅在益州就可以和吴魏抗衡的原因。我本来就是汉室的宗亲，兄亡了弟继承，我称汉王便是了，于是仿效汉朝的典礼来祭天地。登基的那天，五部都督都来恭贺。刘渊登上汉王王位，宣布大赦，年号为元熙，时在晋永兴元年(公元304年)。永嘉二年(公元308年)，刘渊又称汉帝，建都平阳(今山西临汾西南)。刘渊还改年号为永凤，追尊安乐公刘禅为孝怀皇帝，制作汉高祖、世祖、昭烈皇帝三祖和汉太宗、世宗、中宗、显宗、肃宗五宗的神主来祭祀;并立他的妻子呼延氏为王后。同族侄子刘曜天生白眉，目光炯炯有神，两手长过膝盖，身材挺拔魁梧，善骑射又善文字，磊落高尚，此时担任建武将军。

好一个聪明的刘渊，眼见晋国皇帝昏聩，晋亲王相互你争我夺，便借着八王之乱的时机，趁机建立大汉政权，自称是汉室的外甥，一切开国制度，都按照汉朝旧例。追尊安乐公蜀汉后主刘禅为汉怀帝，准备出兵征伐中原。司马越司马腾遣将与之交战，接连失败。于是北方辽阔的疆域，渐渐成为刘渊的牧马场，汉王刘渊也就成了中国历史第一个少数民族皇帝，死后称为汉光文帝。

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