转自公众号：攀缘的井蛙

2014年9月，一些神秘的动物标本被发现和报导。这是一群样貌奇异的动物，外形看上去像是个小蘑菇：有类似伞盖和伞柄的结构。一条管道从伞柄末端延伸到伞盖中央，然后向周边分散成放射状的管路。管路系统的唯一开口位于伞柄的根部。研究者根据外形，把它们命名为“树状动物”。

这些动物的采集和记录还要更早：它们在1986年的一次例行海洋生物调查中，在澳大利亚东部，大约水下300米的海床上被打捞上来。随后，这些毫不起眼的小东西被浸泡保存，在标本库中沉睡了近20年。

图上这些蘑菇一样的小东西，它的身世经历可谓一波三折［1］。

引起研究者注意的，是这些小蘑菇的身体结构：它的身体只有两层细胞，分别是外表皮和内部管路的上皮。两层细胞之间，是不含细胞结构的胶状中间层（中胶层）。还记得上回介绍中胚层的起源吗？树状动物的结构显示它是典型的二胚层动物。现代已知的二胚层动物只有两个门：刺胞动物门（水螅，水母，海葵和珊瑚）和栉水母动物门。而树状动物明显不属于这两大类群。

研究者和爱好者们抑制不住激动的心情：难道，一个全新的动物类群，甚至一个新的门类——树状动物门，被发现了？

对于树状动物在动物演化谱系位置的推测，可以感受到研究者的疑惑，兴奋和喜悦［1］。

5.6亿年前的埃迪卡拉疑似动物化石，似乎和树状动物有相似的结构［1］。

研究者们反复比较着树状动物与现存动物和史前化石的相似和区别，谨慎地推测它在动物演化谱系中的位置。二胚层动物处在多细胞动物演化的地层位置，发现完全不同的二胚层动物类群，意味着对多细胞动物的起源和演化有了全新的甚至是颠覆性的证据。

要确定树状动物的身世，除了形态结构观察，分子生物学的分析是最有力的武器。可是，由于在福尔马林中浸泡时间太久，标本的DNA序列已经被破坏，无法用于基因检测。

人们期待着能够捕获新的，最好是活着的树状动物样本。可令人不安的是，自从1986年第一次被发现后，类似的动物再也没有出现过。

它们还存在吗，它们在那里呀？难道我们就这样，永远错失在天涯？

幸运的是，这种忐忑并没有持续太久。两年后，2016年11月，在大澳洲湾水下2800米海床上采集到的生物样本中，人们再一次看到了魂牵梦绕的身影。

2016年11月新发现的树状动物标本，“小蘑菇”们新鲜时的样子［2］。

研究者们迫不及待地把精心处理的样品送到检测中心，一面焦急地等待最后的分析结果，一面调查收集所有可能用于比对的动物DNA，从单细胞的原生动物，到巨大的鲸类。

经过近两个月的等待，DNA检测结果送到，然后是4个小时的基因比对。终于，树状动物扑朔迷离的身世揭晓了。

结果显示，树状动物属于一种管水母目动物（siphonophore）。它甚至不是一只完整的动物，而是从水母身体上脱落的苞片（bracts）。

研究者终于在动物谱系中确定了树状动物的位置，但并不是当初设想的那里［2］。

尘埃落定。接下来只需要等待发现它到底来自哪一种管水母。虽然略感失望，但人们终于找到了真实，我们把这枚碎片拼入了它原本的位置。

更多的时候，面对着大千世界的无数碎片，我们只能凭借想象去还原。地层中星罗棋布的化石，就是远古世界留给人类的只有一堆碎片，真实的细节早已消失在漫长的地质岁月里，杳不可考。我们只能推想，猜测，借鉴现存生物，努力还原。但可能永远也不能确定它们到底是什么颜色，摸上去触感如何，怎样捕食，怎样运动，怎样繁殖后代，对光照，温度和水流刺激又有着什么样的反应。

当有一天，地球上不再有我们的身影，时间将会迅速抹去证明我们曾经存在的痕迹，就像它一直在做的那样。凭借着微茫的概率，我们的一些瞬间得以在地层中定格。到那时，如果新生的智慧，或者远方的访客，发现这些碎片，能够还原出多少关于我们的真实呢？我们的样貌，我们的情感，我们的文明，我们创造的一切文化，科技和艺术，又有多少将永远沉眠在时光的深处。

我们知道时间不可战胜，一切终将逝去；我们知道真实深邃渺茫，永远无法抵达。即使如此，我们依然在不懈奋斗，把生命和文明延续到下一刻；我们依然在努力探求，逼近那悠远飘渺的真实。

这是人类的荣耀和尊严。

优雅而致命的管水母（图片来源：维基百科）。

地球名片

生物分类：动物界－刺胞动物门－水螅纲－管水母目

存在时间：出现时间不明至现代

现存种类：约175种

化石种类：不明

代表特征：漂浮生活的大型水母型群体。由几种变态的水螅型及水母型个体被共肉茎联结在一起，个体间紧密聚集，彼此分工。

代表物种：僧帽水母，气囊水母，枝管水母

参考文献：

［1］Just J, Kristensen RM, Olesen J (2014) Dendrogramma, New Genus, with Two New Non-Bilaterian Species from the Marine Bathyal of Southeastern Australia (Animalia, Metazoa incertae sedis) – with Similarities to Some Medusoids from the Precambrian Ediacara. PLoS ONE 9(9): e102976. doi:10.1371/journal. pone.0102976

［2］ Timothy DO, Andrew FH, Hugh M, Kate MN, Alan W, Adnan M (2016) Dendrogramma is a siphonophore. Current Biology 26(6): R445–R460

［3］Tim O'hara的谈话记录Solved mystery of the deep-sea mushroom just raises new questions

【地球演义】第二十六回 真实与企盼——神秘的树状动物

【地球演义】第二十六回真实与企盼——神秘的树状动物